落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第二章 西へ

符丁の手紙 ２

ヴィクトルは、保護室から連れてこられた時よりも少しやつれていた。

　黒い印章を取り上げられてから、彼は外部と連絡できていない。少なくとも、表向きには。

　だが、その目にはまだ計算が残っていた。

「団長閣下」

「話せ」

　アルベルトは短く促した。

　ヴィクトルは一度、ユアンとヘルムートを見た。二人がいることを嫌がるような目だった。

「二年前の押収品について、思い出したことがあります」

「今になってか」

　ユアンの声は低い。

　ヴィクトルは唇を湿らせた。

「当時、押収品の中に黒い蜜蝋で封じられた荷がありました。私は中身を見ていません。ただ、封の印が通常の魔術院管理印ではなかった」

　アルベルトの目が鋭くなる。

「どんな印だ」

「棘の輪の中に、黒い点が複数」

　ヘルムートがすぐに記録する。

　ユアンは表情を変えなかった。

「なぜ今まで言わなかった」

「重要だとは思わなかったのです」

「嘘だな」

　ユアンは静かに言った。

　ヴィクトルの顔がわずかに強張る。

「クロフォード卿」

「あなたは重要ではないことを覚えている人間ではない。覚えていたが、伏せていた」

　ヴィクトルは息を吸った。

　アルベルトが手で制する。

「続けろ」

　ヴィクトルは少し間を置き、続けた。

「その荷は、王都内ではなく、西方へ流れました。正式な騎士団倉庫ではありません。中継倉庫を使ったと聞いています」

「リンドルか」

　アルベルトが問うと、ヴィクトルはすぐには答えなかった。

「……可能性はあります」

「また可能性か」

　ユアンが呟く。

　ヴィクトルは反論しなかった。

　だが、彼は今、明らかに何かを選んで話している。

　ガレスのためか。

　自分のためか。

　それとも、両方か。

　アルベルトはゆっくりと言った。

「ヴィクトル。お前の証言は記録する。だが、まだ信用はしない」

「承知しています」

「物証が届けば、照合する。その時、お前の嘘も本当も分かる」

　ヴィクトルの喉が動いた。

「……だからこそ、お話ししているのです」

　彼の声には、わずかに本物の恐怖が混じっていた。

　ユアンはそれを聞き逃さなかった。

　ヴィクトルは何かに怯えている。

　ガレスか。

　セヴランか。

　それとも、届こうとしている物証そのものか。

　王都北区の古い貴族屋敷で、ガレス・オルブライトは別の報告を聞いていた。

　灰色の外套の男が、地図の上に小さな石を置く。

「若い治療師と右腕を負傷した男は、リンドルを出て西へ向かいました。行き先はハルム村と見られます」

「確かか」

「魔道具屋の手伝いが薬草の荷を出すところを確認しました。ハルム村向けです」

　ガレスは地図を見下ろす。

　リンドル。

　ハルム村。

　レーンの森。

　サリア水車村。

　その先に、地方都市エルダント。

　王都から離れる道。

「逃げたか」

　男は黙っていた。

　ガレスはすぐに首を横に振る。

「いや。逃げたのではないな。時間を稼ぐつもりか」

　エリオットの右手が動き始めた。

　ミラ・コックスの治療は黒棘術式に干渉する。

　王都側ではアルベルトが記録を集めている。

　時間が経つほど不利になる。

　だが、今すぐ表の力は使えない。

「追え」

　ガレスは命じた。

「ただし、近づきすぎるな。まず宿場、厩、薬草商から情報を拾う。右腕の状態を詳しく見ろ。治療師の力もだ」

「必要なら、足止めを？」

「事故に見せられるなら」

　ガレスの声は冷たい。

「薬草袋を盗む。馬を逃がす。道を塞ぐ。村の依頼を偽る。殺すな。まだ殺す時ではない」

「承知しました」

「それから、別の手配だ」

　ガレスは地図の東側へ指を置いた。

　リンドルから王都へ向かう荷の道。

「三番倉庫から回収された物が、王都へ送られる。途中で止めろ」

「奪いますか」

「奪えればな。無理ならすり替えろ。燃やすのは最後でいい」

「なぜです」

「燃やせば、そこに重要なものがあったと知らせることになる」

　灰色の外套の男は、深く頭を下げた。

「承知しました」

　男が去った後、ガレスは一人で地図を見下ろした。

　騎士団の駒は使えない。

　だが、王都には騎士団だけが剣ではない。

　金で動く者。

　恩で縛った者。

　罪を握っている者。

　名前を持たない者。

　外側の手なら、いくらでもある。

「王都へ戻らせる前に、削る」

　ガレスは低く呟いた。

「白光など、二度と」

　その夜、王立魔術院で、ライヘルは符丁表を封筒に入れた。

　宛先はリンドル魔道具屋。

　そこから西へ向かう薬草便に乗せ、ハルム村へ届ける予定だ。

　封筒の外側には、ただの薬草注文票。

　中には、二通。

　一通はミラ宛て。

　もう一通はエリオット宛て。

　――エリオットさんへ。

　――ミラは、危険な情報も正確に書こうとすると思います。今後、危険な名や移動先、術式に関する内容は符丁で書くよう補助してください。

　――また、右手について。感覚が戻り始めた時こそ、再現確認をしすぎないでください。

　――紙を押さえる、布に触れる、軽いものを支える。この程度から記録をお願いします。剣を握ることは、まだ考えないでください。

　ライヘルは最後に少し迷い、もう一文を書き足した。

　――妹は、無理を止める人の言葉なら聞きます。どうか、止めてください。

　封をした後、彼は深く息を吐いた。

　オルガが隣で、三番倉庫の物証を受け取るための解析台を整えていた。

「来ると思うかい？」

「来ます」

　ライヘルは即答した。

「父さんが送ったものなら、必ず」

「途中で狙われる可能性は？」

「高いです」

「それでも？」

「それでも、届かせます」

　ライヘルの声は静かだった。

　オルガは少しだけ笑った。

「コックス家は、妙なところで頑固だね」

「よく言われます」

　王都へ向かう街道を、一台の薬草荷車が進んでいた。

　荷台には乾燥薬草の袋。

　木箱。

　布包み。

　そして、底板の下に小さな遮断箱。

　三番倉庫から回収された物証の一部。

　荷車の御者は、ただの薬草商に見える男だった。

　だが、彼はオリヴァー工房と長年取引のある人物で、荷の重み以上に、その底板の下のものが重要だと知っていた。

　日が傾き始める。

　前方に小さな橋が見えた。

　橋の手前には、車輪の壊れた荷馬車が一台、道を塞ぐように止まっている。

　御者は手綱を緩めた。

　荷馬車のそばには、困ったように頭をかく男が二人。

　旅人なら、助ける場面だ。

　だが、御者は手綱を握り直した。

　オリヴァーから言われていた。

　――道を塞ぐ事故には近づかない。

　――助けるな、とは言わない。ただし、荷を守ることを優先してください。

　御者は、少し離れた場所で馬を止めた。

「困りごとかい」

　声をかける。

　男たちが振り返る。

　その目は、困った旅人のものではなかった。

　御者は静かに息を吸った。

　橋の下で、何かが動いた。

　王都へ向かうはずの物証便は、最初の妨害に差しかかっていた。