落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

王都から離れる道 ２

物資の補充には時間がかかった。

　グレイル村で使った薬草、包帯、浄化布、白石粉。

　それから、反応針の予備。

　水を確認するための小瓶。

　簡易濾過布。

　エリオットの補助具用の白石片。

　店主と手伝いの少年が品を揃えていく間、ミラは薬草棚を見ていた。

　今度は、ただ見たいからではない。

　次の村で何が必要になるか、考えながら選ぶ。

「咳止め用は多めにします。熱病用の苦草と、鎮痛用の柳皮も。あと、高齢者の関節痛なら温湿布用の香草が必要ですね」

「良い判断だ」

　店主が言う。

　エリオットが帳面に書き留める。

「苦草、柳皮、温湿布用香草」

「エリオットさん、字は大丈夫ですか？」

「左手だから遅いが、読める」

「見せてください」

　エリオットは一瞬ためらったが、帳面を差し出した。

　文字は少し角張っていて、ところどころ線が震えている。けれど、丁寧だった。

　ミラは微笑んだ。

「読めます」

「ならいい」

「右手が戻ったら、右手でも書けるようになりますね」

　言ってから、ミラは少しだけ息を止めた。

　期待を乗せすぎたかもしれない。

　だが、エリオットは静かに右手を見た。

「……そうだな」

　その声は、怖がっていなかった。

　慎重ではある。

　けれど、拒んではいない。

　ミラは胸の奥が温かくなるのを感じた。

　その日の宿は、魔道具屋の紹介で取った。

　店の裏手にある小さな旅人宿で、清潔だが目立たない。大通りから少し外れていて、荷馬車の音も遠い。

　宿の主人が部屋の鍵を二つ出そうとしたところで、少し困った顔をした。

「申し訳ありません。今日は片方の部屋で雨漏りが見つかりまして。すぐ修理させますが、今夜は一部屋しか……」

　ミラは首を傾げた。

「私は構いません。エリオットさんは患者ですし」

　その瞬間、エリオットがはっきりと言った。

「俺が構います」

　ミラは瞬いた。

「え？」

「君が気にしないことと、俺が気にしないことは別だ」

　その声は穏やかだったが、きっぱりしていた。

　宿の主人が慌てる。

「簡易寝台を廊下側の小部屋に出せます。扉は内側から開けておけますし、衝立も」

「それでお願いします」

　エリオットは即答した。

　ミラは少し戸惑った。

「でも、エリオットさんの腕が」

「小部屋で問題ない。君は部屋を使え」

「患者なのに」

「元騎士でもある」

　その一言に、ミラは黙った。

　エリオットの中には、確かにまだ騎士がいる。

　剣を握れなくても。

　右腕が不完全でも。

　彼は女性と同じ部屋で不用意に寝起きすることを、当然とはしない。

　それは距離を置かれている寂しさではなく、丁寧に扱われている安心感だった。

「……ありがとうございます」

　ミラがそう言うと、エリオットは少しだけ目を伏せた。

「礼を言われることじゃない」

「でも、言います」

「そうか」

　宿の主人は二人を見比べ、微笑ましそうな顔をしてから、慌てて表情を戻した。

　夜、ミラは部屋の机でライヘルへの手紙を書いた。

　リンドル到着。

　次の治療先。

　ハルム村、レーンの集落、サリア水車村。

　エリオットの右手の状態。

　ネロの死の報告を受け取ったこと。

　そして、最後にこう書いた。

　――エリオットさんは、助手として記録を手伝ってくれています。

　――ただ、根本はやはり騎士なのだと思います。

　――私が平気だと言っても、節度を守ろうとしてくれます。

　――そういうところに、少し安心します。

　書いてから、ミラは筆を止めた。

　これは兄に書くことだっただろうか。

　少し迷って、消さずに残した。

　兄ならきっと、余計に心配する。

　でも、同時に安心もするはずだ。

　廊下側の小部屋から、紙をめくる音が聞こえる。

　エリオットも記録をつけているのだろう。

　ミラは少しだけ笑った。

　グレイル村へ来た時とは、何もかもが違う。

　自分も。

　彼も。

　二人の関係も。

　その同じ夜、リンドルの厩で、一人の男が馬の脚を見ていた。

　旅の商人を装った男だった。

　厩番が、何気なく話しかける。

「今日は王都方面からも西からも人が多いな」

「そうかい」

「右腕を吊った大きな男と、若い治療師の二人連れも来たよ。魔道具屋に入っていった」

　男は馬の蹄を見る手を止めなかった。

「怪我人か」

「元騎士みたいな歩き方だったな。右腕は駄目そうだったが、目つきが違う。治療師の方は小柄な娘さんだ。旅治療師らしい」

「へえ」

　男は銅貨を一枚、厩番に渡した。

「その二人、どちらへ？」

「西へ行くんじゃないか。ハルム村だの何だの、魔道具屋の小僧が言ってた」

「そうか」

　男は立ち上がった。

　夜の闇の中で、その目だけが冷えている。

　騎士団の者ではない。

　通行証も持たない。

　正式命令もない。

　だから、記録には残らない。

　男はリンドルの路地へ消えた。

　その報せは、翌朝には王都北区の古い屋敷へ届くことになる。

　翌朝、ミラとエリオットはリンドルを発つ準備を整えた。

　目的地はハルム村。

　王都からは、さらに遠ざかる道だった。

　ミラは街道の西を見た。

「王都から、離れますね」

「ああ」

「少し怖いです。王都には兄さんたちがいるのに」

「近づけば、敵にも近づく」

「はい」

「今は、離れることにも意味がある」

　エリオットは左手で帳面を持ち、右手を補助具の中で静かに休ませていた。

「治療を続ける。黒いものの痕跡を探す。俺の腕を壊さないよう、少しずつ進める。その間に、王都側が証拠を固める」

「はい」

「戻る時は、逃げ戻るんじゃない」

　彼は王都の方角を一度だけ見た。

「取り戻すために戻る」

　その言葉に、ミラの胸が震えた。

　エリオットの右腕。

　彼の騎士としての道。

　グレイル村で見つけた真実。

　ネロが残した物証。

　そして、王都の奥にいる黒い根。

　すべてを取り戻すために。

「行きましょう」

　ミラは言った。

　エリオットが頷く。

「ああ」

　二人はリンドルを出て、西の街道へ歩き出した。

　まだ恋ではない。

　けれど、並ぶ歩幅は以前よりずっと自然だった。

　旅治療師と、その助手見習い。

　患者と治療師。

　元騎士と、白花の力を持つ少女。

　いくつもの名を持ちながら、二人は次の村へ向かう。

　その背後で、見えない目が静かに動き始めていることを、まだ完全には知らないまま。