落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

三番倉庫の黒い迎え ２

　三番倉庫は、リンドルの西側にあった。

　大きすぎず、小さすぎない。商人が一時的に荷を預けるための倉庫だ。木造の壁は古く、屋根の一部には新しい補修跡がある。

　倉庫の周りには人通りが少ない。

　ダリオはまず周囲を歩き、足跡と視線を確認した。

「正面には入るな」

　彼は低く言った。

「なぜです」

　ロアンが尋ねる。

「正面扉の前だけ、砂が綺麗すぎる。昨夜のうちに均した跡がある」

「足跡を消した？」

「それもある。だが、踏ませたい場所を作った可能性もある」

　オリヴァーは頷いた。

「裏の搬入口から入ろう」

　店主が顔をしかめる。

「裏の鍵は古い。開けにくい」

「その方がいい」

　ダリオが言った。

「罠を仕掛けるなら、通りやすい方を使わせる」

　裏口へ回ると、たしかに錠前は錆びついていた。店主が手間取りながら開ける。その間、ロアンは足元に白石粉を細く撒き、オリヴァーは反応針を手にしていた。

　扉が開いた瞬間、空気がわずかに動いた。

　埃っぽい倉庫の匂い。

　その奥に、かすかな黒蝋の甘い匂いが混じっていた。

　オリヴァーは中へ入らず、まず反応針を差し入れた。

　針先は薄曇り。

　強い反応ではない。

　だが、何かがある。

「ロアン、入口に吸着布」

「はい」

　ロアンが棒の先につけた吸着布をゆっくり床へ滑らせる。布の端が一瞬だけ黒く染まり、すぐに薄くなった。

「床に反応あり」

　ダリオが先に入り、壁際を確認する。

「人はいない。だが、天井を見る」

　彼は短剣の柄で梁を軽く叩いた。

　埃が落ちる。

　その中に、細い黒い紙片が一枚、ひらりと舞った。

　ロアンが息を呑む。

　黒い紙片は床に落ちる前に、ふっと燃えた。

　灰すらほとんど残さない。

「見張りか」

　ダリオが低く言う。

「もうこちらの入室は知られたかもしれない」

　オリヴァーは表情を変えなかった。

「なら、なおさら急がず正確に」

　入口から右。

　三枚目の床板。

　ネロの言葉通り、そこには一本だけ新しい釘が打たれていた。

　だが、オリヴァーはすぐには近づかなかった。

「ロアン、床板の周囲に白石粉を輪にして」

「はい」

「店主さん、倉庫の外にいてください」

「しかし」

「中にいる人数を減らしたい」

　店主は頷き、扉の外へ下がる。

　ダリオは床板の対角に立ち、短剣ではなく長い鉄具を構えた。

「何か出たら叩く」

「叩く前に、私に一呼吸ください」

「一呼吸だけな」

　ロアンが緊張した顔で白石粉を撒き終えた。

　オリヴァーは長い金属鉗子で新しい釘に触れた。

　その瞬間、釘が黒く濡れたように光った。

「やはり」

　オリヴァーは手を止めた。

　床板ではなく、釘が罠だった。

　ネロが隠した時には、釘はただの目印だったのかもしれない。

　だが昨夜、誰かがこの釘に術式を仕込んだ。

　ロアンが青ざめる。

「師匠、どうします」

「釘を抜かずに床を開ける」

「そんなことできます？」

「やる」

　オリヴァーは工具を変え、床板の端を慎重に持ち上げ始めた。

　古い木が軋む。

　白石粉の輪が、じわりと黒く染まる。

　何かが床下から息をしているようだった。

　板が指一本分浮いた瞬間、黒い糸が釘から飛び出した。

　狙いはオリヴァーの手ではない。

　床下だった。

「証拠を燃やす気だ！」

　ロアンが叫ぶ。

　オリヴァーは即座に白石布を差し込んだ。黒い糸が布に絡み、じゅっと音を立てる。

　ダリオが鉄具で釘を打ち、床板ごと押さえ込む。

　ロアンは震える手で吸着板を差し入れた。

　黒い糸は床下へ潜ろうとしたが、白石粉の輪と吸着板に阻まれた。

「今！」

　オリヴァーは床板をわずかに上げ、鉗子を差し込んだ。

　中にあったのは、小さな布包みだった。

　黒い蜜蝋で封じられている。

　その横に、欠けた木札。

　さらに、薄い金属片が一枚。

　鉗子で布包みを掴んだ瞬間、黒い蜜蝋がひび割れた。

「割るなと言われたのに！」

　ロアンが半泣きで叫ぶ。

「割れたんじゃない。割らされた」

　オリヴァーは布包みを白石粉の皿へ落とした。

　黒い蜜蝋から、棘のような細い紋が浮かび上がる。

　それは、グレイル村の黒い粉に見えた術式の筋とよく似ていた。

　そして、エリオットの右腕に残る反応を記録した図とも。

　完全な一致ではない。

　だが、同じ根を持つものだ。

　ロアンが木札を覗き込む。

「文字……ですか？」

　欠けていて読みにくい。

　だが、焼き印のような符号が残っている。

　――三。

　――西。

　――脇。

　そして、もう一つ。

　棘の輪の中に、小さな黒い点が七つ。

「七つ」

　オリヴァーが低く言った。

「黒塗り木箱七つ」

　王都側の記録と繋がる。

　ヴィクトルの移送記録。

　押収品七点。

　消えた二点。

　三番倉庫。

　グレイル村の脇坑。

　点が、線になり始めている。

　その時、倉庫の奥で何かが落ちた。

　金属の小さな音。

　ダリオが即座に振り向く。

「伏せろ！」

　黒い針が、奥の暗がりから飛んできた。

　ダリオが鉄具で弾く。針は床に刺さり、黒い靄を噴いた。

　白石粉の輪が一瞬で黒く染まる。

　ロアンが咳き込みかけ、オリヴァーがすぐに濾過布を口元へ押し当てた。

「吸うな！」

　倉庫の奥で、黒い影が揺れた。

　人ではない。

　紙と糸で作られた、人形のようなもの。

　黒紙の体。

　細い針の手。

　顔のない頭。

　迎え。

　セヴランが置いたもの。

　ダリオが前に出る。

「職人たちは下がれ」

「燃やされる前に回収を」

「俺が時間を稼ぐ」

　黒紙の人形が、音もなく床を滑った。

　狙いは人ではない。

　白石粉の皿に置かれた布包みだった。

「証拠を消す気です！」

　ロアンが叫ぶ。

　オリヴァーは皿ごと遮断箱へ滑り込ませた。

　その瞬間、人形の針が箱へ伸びる。

　ダリオの短剣が、その手を切り落とした。

　黒い紙片が舞い、燃える。

　だが、人形は止まらない。

　もう片方の針がロアンへ伸びた。

　ロアンは動けなかった。

　オリヴァーが手を伸ばすより早く、ダリオが体を入れた。

　針がダリオの外套を裂く。

　外套の裏に縫い込まれていた白石粉の布が、黒い針を受け止めた。

「退役しても、準備くらいはする」

　ダリオは低く言い、短剣の柄で人形の胴を叩き潰した。

　黒紙の人形は床に落ち、細い悲鳴のような音を立てて燃えた。

　今度は灰が残った。

　オリヴァーはすぐに灰を採取瓶へ入れる。

「これもサンプルにする」

　ロアンは真っ青な顔で言った。

「師匠、今のでそこまで考えます？」

「後で震える」

「僕は今震えてます」

「それは正しい」