落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

右手の兆し １

　夜明け前、グレイル村の診療所で、反応針が小さく鳴った。

　震えというほどではない。

　けれど、机の上に置かれた針先が、かすかに黒く曇り、金属の縁を細く擦るような音を立てた。

　最初に目を覚ましたのは、エリオットだった。

　彼は入口側の寝台から身を起こし、左手で護符を押さえた。

　白花と剣の護符が、薄く熱を持っている。

「……倉庫だ」

　低い声に、隣室で眠っていたミラも目を覚ました。

「ネロさん？」

「ああ。黒輪が動いている」

　ミラはすぐに立ち上がろうとした。だが、扉の外から先に足音がした。

　オリヴァーだ。

「ミラ、待ちなさい」

　父はすでに外套を羽織り、白石布と反応針を持っていた。

「私が先に見る」

「でも、黒輪なら私の光が」

「必要なら呼ぶ。最初から君が近づくと、向こうが反応する可能性がある」

　ミラは唇を噛んだ。

　そうかもしれない。

　昨日、ネロが三番倉庫のことを話した。セヴランがそれに気づいているなら、黒輪はただの拘束具ではなく、こちらの反応を探るための針でもある。

　だが、ミラには黙って待っているという選択肢はなかった。

　エリオットも杖を取った。

「俺も行きます」

　オリヴァーは彼の右腕を見た。

「感知だけだよ」

「分かっています」

「右腕を使わない」

「使いません」

　それでも、護符の光は消えなかった。

　倉庫に着くと、ネロはまだ眠っていた。

　だが、眠りは浅い。苦しげに眉を寄せ、右手首を抱えるように丸まっている。

　黒輪抑制具の下で、輪がじわじわと熱を持っていた。

　反応針は黒変。

　まだ震えはない。

　けれど、昨日までの発作とは違う。

　エリオットは入口で足を止め、目を細めた。

「締めてはいない」

「どういうことですか」

　ミラが後ろから尋ねる。

「探っている。輪から外へ、細い糸が出ている。ネロの喉じゃなく……外側へ」

　オリヴァーの顔が険しくなる。

「遠隔の命令糸か」

「おそらく」

　ネロがかすかに呻いた。

「……先生、か」

　その言葉に、黒輪が脈打った。

　ミラは思わず一歩踏み出す。

　オリヴァーが手で制した。

「まだ」

「でも」

「今、君が近づくと、向こうは君を測る」

　父の声は低かった。

　ミラはそこで立ち止まる。

　悔しい。

　だが、今は焦ってはいけない。

　エリオットが護符を握る手に力を込めた。

「外側の糸だけなら、見える」

「断てそうかい？」

　オリヴァーが問う。

「分かりません。昨日の黒い糸より細い。でも、黒輪本体に近い」

　危険だ。

　全員が理解していた。

　黒輪本体へ触れれば、ネロの魔力路を傷つけるかもしれない。最悪、セヴランがその反応を利用して輪を締める可能性もある。

　ミラは深く息を吸った。

「浮かせるだけなら、できます」

　オリヴァーが振り返る。

「ミラ」

「切りません。黒輪本体には触りません。外へ伸びている糸だけを、ほんの少し浮かせます」

　エリオットも彼女を見た。

「危険だ」

「分かっています」

「俺が断とうとすれば、右腕が反応する」

「だから、断つのは最後です。まず、見極めます」

　ミラの声は震えていなかった。

　怖くないわけではない。

　でも、今は怖さよりも、手順が先にあった。

　オリヴァーはしばらく娘を見ていた。

　そして、小さく頷く。

「一呼吸だけ。反応針が震えたら即中止」

「はい」

「エリオット君も、白刃を出す必要があると判断するまで動かない」

「はい」

　倉庫の空気が張り詰めた。

　ミラはネロの手首から少し離れた位置に膝をついた。

　直接触れない。

　白花のペンダントを握り、細く、細く光を流す。

　治すためではない。

　暴くためでもない。

　ただ、身体に絡んでいない異物を、ほんの少し浮かせる。

　ネロの右手首から、黒い糸が一本、空気の中に浮かび上がった。

　髪の毛ほど細い。

　だが、確かに黒い。

　それは倉庫の床へ沈むのではなく、空気の中へ溶けるように伸びていた。どこか遠くから引かれているように、かすかに震えている。

　エリオットの護符が白く光る。

「見えた」

「切りますか？」

「まだ」

　エリオットは歯を食いしばった。

　右腕に熱が走っているのが、ミラにも分かった。補助具の肩側に挟んだ白石が、淡く光っている。

　黒い糸が、ふいに強く引かれた。

　ネロの喉が鳴る。

「っ、ぐ……！」

　反応針が震えた。

「中止！」

　オリヴァーの声。

　ミラは光を引こうとした。

　その瞬間、黒い糸が彼女の光を追うように跳ねた。

　ミラへ向かって伸びる。

「ミラ！」

　エリオットの声が響いた。

　白い刃が護符から走る。

　細く、短く。

　昨日よりも小さい。

　だが、確かに黒い糸の先を切った。

　同時に、エリオットの右手の指が動いた。

　親指と人差し指。

　補助具の中で、かすかに、けれど自分の意志で何かを掴むように曲がった。

　ミラは息を止めた。

　エリオット自身も、驚いたように右腕を見下ろす。

　白い刃はすぐに消えた。

　黒い糸は完全には断てていない。だが、先端だけを失ったように揺れ、ネロの黒輪へ引き戻された。

　反応針の震えが止まる。

　ネロが激しく咳き込み、大きく息を吸った。

「……っ、は、はあ……！」

　オリヴァーがすぐに抑制具を確認する。

「生きている。輪も暴走していない」

　ミラはネロを見て、それからエリオットの右手を見た。

「今……」

　エリオットは黙っていた。

　その顔は青白い。額に汗が浮かんでいる。

　それでも、右手の親指と人差し指は、ほんのわずかに曲がったままだった。

「動きました」

　ミラの声は、ほとんど囁きだった。

　エリオットは、ゆっくり息を吐く。

「……動かそうと、思った」

　今までとは違う。

　反射ではない。

　痙攣でもない。

　自分で動かそうとして、動いた。