落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

捨て駒の置き土産 ３

診療所へ戻ったオリヴァーの顔を見て、ミラはすぐに立ち上がった。

「ネロさんは？」

「命はある」

「何があったの？」

　オリヴァーは少しだけ迷った。

　だが、隠すことではない。

「三番倉庫だ」

　ミラの目が見開かれる。

「リンドルの？」

「ああ。ネロが、そこに物証を隠したらしい。床下に、封印札の欠片と黒い蜜蝋の痕跡」

「物証……」

　ミラは手を握った。

「ネロさんが？」

「保身のために隠したものだと言っていた」

　エリオットが静かに続けた。

「だが、今は俺たちに託した」

　ミラは言葉を失った。

　ネロは罪を犯した。

　黒い荷を運んだ。

　グレイル村を危険に巻き込んだ側の人間だ。

　けれど、彼もまた黒輪で縛られ、捨てられようとしている。

　そして今、捨てられる前に抗おうとしている。

「ネロさんは、自分が処分されると思っているんですね」

　ミラが言うと、オリヴァーは静かに頷いた。

「そうだね」

「私たちが村を離れたら」

「危険は増す」

　はっきりした答えだった。

　ミラは唇を噛んだ。

　残れば、ネロはしばらく生きるかもしれない。

　けれど、ミラが残り続けることはできない。

　村も、エリオットの右腕も、王都の黒幕も、他の被害地も待ってはくれない。

　また、抱えようとしている。

　その自覚があった。

　エリオットが静かに言った。

「ミラ」

「はい」

「残ることだけが、守ることではない」

　その言葉は、まるで彼女の心の中を読んだようだった。

「ネロが残そうとしているものを、無駄にしない。それも守ることだ」

　ミラは目を伏せた。

「……はい」

　オリヴァーが続ける。

「三番倉庫は私たちが調べる。君は患者の治療と、村に手順を残すことに集中しなさい」

「でも、父さんたちも危険です」

「だからダリオさんがいる。リンドルの店主も協力してくれる。危険はあるが、君が全部行く理由にはならない」

　ミラは深く息を吸った。

「分かりました」

　その返事は、少し震えていた。

　けれど、引き受ける声だった。

　その日の午後、グレイル村ではまた新しい手順が増えた。

　ネロの黒輪発作時の対応。

　近づくのは、オリヴァーかロアン。

　ミラは呼ばれるまで入らない。

　反応針が震えたら、白石布を外側から当てる。

　水を飲ませない。

　無理に話を聞かない。

　発作後は記録する。

　村人たちは、黙って聞いていた。

　ネロを快く思っていない者もいる。

　当然だ。

　黒い荷に関わった男。

　村を苦しめた者たちの一人。

　それでも、彼が倉庫で死ぬことを望む空気はなかった。

　ミラはそれを感じて、胸が痛くなった。

　グレイル村は傷つけられた。

　それでも、誰かが目の前で苦しむのを当然とは思わない。

　だからこそ、この村を実験場にした者たちが許せなかった。

　夕方、ミラは三人目の治療を終えた。

　約束通り、それ以上は診ない。

　まだ診たい患者はいた。

　けれど、軽症者は薬草茶と水管理で様子を見る。村人たちも、そう理解し始めている。

　ミラが診療所の外へ出ると、広場では水配りの記録板に、村の娘が丁寧に文字を書いていた。

　南の泉。

　反応なし。

　配水済み。

　異常者なし。

　その文字を見て、ミラは少しだけ笑った。

　続けられる形ができつつある。

　完全ではない。

　けれど、一歩ずつ。

　隣にエリオットが来た。

「少し、進んでいるな」

「はい」

「三番倉庫の件も、進めば王都側と繋がる」

「ネロさんの証言だけでは足りないから」

「ああ。物が必要だ」

　ミラは空を見た。

　灰色の雲の切れ間から、薄い夕陽が差している。

「ネロさんは、助からないと思ってる」

「そうだな」

「でも、助けたいと思ってしまう」

「それは君の悪いところではない」

　エリオットは静かに言った。

「ただ、助けたいと思うことと、全部を背負うことは違う」

　ミラは彼を見た。

「最近、エリオットさんは私の兄さんみたいなことを言います」

「それは困る」

「困るんですか？」

「少し」

　エリオットは真面目に答えた。

　ミラは思わず笑ってしまった。

　重い一日だった。

　それでも、少しだけ笑えた。

　夜、オリヴァーは臨時封印庫で記録をつけていた。

　今日の項目は多い。

　水脈型の確認。

　村の水管理手順。

　ネロの証言。

　三番倉庫の床下。

　黒い蜜蝋。

　封印札の欠片。

　そして、黒輪の発作。

　彼は最後に、父親としてではなく、職人として一文を書いた。

　――ネロ本人の証言のみでは、セヴラン側への追及は困難。

　――物証の回収必須。

　――三番倉庫調査を優先。

　――ただし、ネロの生命維持は極めて不安定。術者が本格介入すれば抑制具では足りない可能性大。

　書き終えた後、しばらく筆を置けなかった。

　助けられる命と、助けきれない命がある。

　それを娘にどう伝えるべきか。

　オリヴァーは静かに息を吐いた。

「まだ、諦めるわけじゃない」

　小さく呟く。

　それはネロのためか、ミラのためか、自分でも分からなかった。

　同じ頃、遠く王都の黒い研究室で、セヴラン・ノックスは水晶盤を見下ろしていた。

　盤面の端で、細い反応が揺れている。

　黒輪。

　ネロの命に繋がる、黒い輪。

「余計なことを話しましたね」

　セヴランは穏やかに言った。

　そばの研究員が尋ねる。

「処分しますか」

　セヴランは少し考えるように、指を盤面へ添えた。

「まだです」

「なぜ」

「治療師は、まだ村にいる。守護騎士候補も」

　黒い盤の中で、白い小さな光が二つ揺れている。

「彼らがどこまで気づくか、見ておきましょう」

　研究員は黙った。

　セヴランは微笑む。

「ただし、あの運び屋が残したものを拾われるのは、少し面白くありませんね」

「三番倉庫ですか」

「ええ」

　セヴランの目が細くなる。

「ガレス側も、リンドルの倉庫までは消し忘れているでしょう。なら、少しだけ急がせましょうか」

　黒い盤の上で、リンドルの方角に細い黒い線が伸びた。

　その時、グレイル村の倉庫で眠るネロの黒輪が、ほんのわずかに熱を持った。

　彼は眠ったまま、苦しげに眉を寄せる。

　まだ処分ではない。

　けれど、猶予が短くなったことを、黒い輪だけが知っていた。