落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

水に沈む黒 ２

　その頃、オリヴァーたちは村の北西にある古い排水路跡に着いていた。

　そこは草に覆われ、知らなければただの崩れた石積みに見える場所だった。かつて坑道の水を逃がすために作られた水路だが、今は半分埋まり、村人もほとんど近づかないという。

　村長は少し離れた場所で足を止めた。

「あれです。昔はここから水が流れていたそうですが、今はもう涸れているはずです」

　ダリオが手で制した。

「村長はここまで。これ以上は近づかない方がいい」

「分かりました」

　村長は素直に下がった。

　オリヴァーは反応針を取り出し、排水路の入口へ近づける。

　針先が、じわりと黒く染まった。

「反応あり」

　ロアンが吸着布を棒の先に括りつけ、石積みの隙間へ差し込む。

　引き戻した布の端には、黒い粉ではなく、湿った黒い筋がついていた。

「濡れてますね」

「涸れていない」

　オリヴァーは小瓶にその湿った土を採取した。

　白石粉の皿へ落とすと、粉の表面に細い黒い線が走る。昨日の坑道入口の粉とは違い、広がり方が遅く、沈むように染みていった。

　ロアンが息を呑む。

「水に乗ってる……？」

「その可能性が高い」

　オリヴァーは鉱山図を広げ、排水路の線を指で辿った。

「脇坑から排水路へ。排水路から地下の細い水脈へ。北側の古井戸に繋がっているかもしれない」

　ダリオが周囲を警戒しながら言った。

「村の井戸を止める必要があるな」

「ええ。少なくとも北側の古井戸はすぐに封鎖する」

　ロアンは顔をしかめた。

「これ、箱は村を直接襲うためじゃなくて、広がり方を見るために置いたんじゃないですか」

　オリヴァーは沈黙した。

　その推測は、彼も考えていた。

　坑道の風。

　排水路の湿気。

　地下水。

　村人の生活圏。

　黒いものが、どの経路で、どの程度、人の身体へ入り込むのか。

　グレイル村は、観察されていたのではないか。

「……人の暮らしを、実験場にしたのか」

　オリヴァーの声は静かだった。

　だが、ロアンはその静けさに怒りを感じた。

「師匠」

「記録する。証拠を残す」

　オリヴァーは採取瓶を封じ、反応針をもう一本置いた。

「この排水路は、今日中に応急封じをする。村の水場も全部確認する」

「ミラちゃんには？」

「知らせる。ただし、調査に来させない」

　ダリオが短く言った。

「怒るぞ」

「分かっています」

「エリオットも止めるだろうがな」

「それは助かります」

　診療所では、ミラが二人目の患者の診察を終えていた。

　その患者も、坑道作業者ではなかった。

　村の北側に住む子どもで、症状は軽いが、喉と腹に黒根状の反応がある。

　ミラは記録を見て、確信に近いものを抱いた。

「エリオットさん」

「ああ」

「風で吸った患者さんと、水に触れた患者さんで反応が違います」

「水の方が深いのか」

「深いというより、広がり方が違うんです。粉は胸に刺さる。水は喉から体内へ染みる」

　エリオットの顔が険しくなる。

「村全体の水を止める必要があるな」

「はい。飲み水はリンドルから持ってきた貯水袋と、南の泉を確認してから。井戸水は全部一度止めます」

「村人は不安になる」

「分かっています。でも、説明します」

「一人で？」

　ミラは言葉を止めた。

　エリオットは静かに続ける。

「村長と、君の父親と一緒にだ。君だけが前に立つ必要はない」

　その通りだった。

　また抱えようとしていた。

　ミラは少し息を吐く。

「……はい。一緒に説明してもらいます」

「良い判断だ」

「またそれですか」

「便利だからな」

　ミラは少しだけ笑った。

　その時、診療所の扉が開き、オリヴァーたちが戻ってきた。

　父の顔を見た瞬間、ミラは答えを悟った。

「水にも、出たんだね」

　オリヴァーは頷いた。

「排水路の湿った土から反応が出た。北側の古井戸に繋がっている可能性がある」

「患者さんにも、同じ反応が出ています」

　ミラは記録帳を差し出した。

　オリヴァーはそれを読み、目を細めた。

「風と水、両方か」

　ロアンが低く言った。

「箱が二つあるなら、片方が拡散、片方が共鳴ってだけじゃなくて、風用と水用に分かれている可能性もありますね」

　その言葉に、部屋の空気が重くなる。

　エリオットが静かに言った。

「村を病気にするためではない。試している」

　誰もすぐには答えなかった。

　けれど、全員が同じことを考えていた。

　グレイル村は、ただ巻き込まれたのではない。

　選ばれた。

　人目につきにくく、古い坑道と排水路があり、風と水が村へ巡る場所として。

　ミラの手が震えた。

　怒りだった。

　怖さではない。

「許せない」

　小さな声だった。

　オリヴァーが娘を見る。

「うん」

「患者さんたちは、ただここで暮らしていただけなのに」

「そうだね」

「ネロさんだって、使い潰されて」

「うん」

「エリオットさんの腕も」

　そこで言葉が詰まった。

　エリオットは黙っていた。

　彼の右腕は、補助具の中で動かない。

　けれど、その目は静かだった。

「怒るのはいい」

　彼は言った。

「でも、怒りで無理をするな」

　ミラは彼を見る。

「……はい」

「俺もそうする」

　その言葉に、ミラはゆっくり頷いた。

　怒りは力になる。

　けれど、無理の理由にしてはいけない。