落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

役割を分ける朝 １

　グレイル村の朝は、昨日より少しだけ明るかった。

　空の色が晴れたわけではない。

　坑道の方角には相変わらず灰色の雲が低く垂れ、風には乾いた石の匂いが混じっている。

　それでも、診療所代わりの空き家の中は違っていた。

　窓辺に置かれた小型換気具が、低く静かな音を立てている。白石粉を織り込んだ濾過布がゆっくりと揺れ、部屋にこもる黒い気配を少しずつ薄めていた。

　反応針は薄曇り。

　黒変はしていない。

　ミラはその針先を見て、胸の奥で小さく息を吐いた。

　これだけで、ずいぶん違う。

　先日までは、朝起きた瞬間から全身に重い布をかぶせられているようだった。患者の咳、封印箱の反応、坑道からの風、ネロの黒輪、エリオットの右腕。何もかもが同時にミラの方へ伸びてきて、両手で受け止めるには多すぎた。

　けれど今は、机の上に父の記録帳がある。

　臨時封印庫には、父が管理する二重遮断箱がある。

　坑道入口の調査には、父とロアンとダリオが向かう。

　村人たちは、白石粉と浄化布の扱いを覚え始めている。

　すべてを一人で抱えなくていい。

　それを頭では分かっていた。

　けれど、心が追いつくには、もう少し時間がかかりそうだった。

「ミラ」

　父の声がした。

　振り返ると、オリヴァーが薬草茶の杯を持って立っていた。

「朝食前に、これを飲みなさい」

「父さん、私はもう起きてるよ」

「起きていることと、身体が動けることは別だよ」

「……はい」

　反論しようとして、やめた。

　父の目が穏やかな時ほど、逃げ道がないことをミラはよく知っている。

　素直に杯を受け取ると、オリヴァーは満足そうに頷いた。

「今日の直接治療は三人まで」

「分かってる」

「重症者優先」

「分かってる」

「黒い棘を抜く治療は、午前に二人、午後に一人まで」

「……父さん」

「何かな」

「全部先に決めてるね」

「君が決めると、五人に増えるからね」

　ミラは言葉に詰まった。

　その通りだった。

　入口側の椅子に座っていたエリオットが、静かに視線を逸らす。

　ミラはすぐにそちらを見た。

「エリオットさん、今、笑いました？」

「笑っていない」

「口元が動きました」

「薬草茶が熱かっただけだ」

「まだ飲んでいませんよね」

　エリオットは杯を手にしたまま、黙った。

　オリヴァーが小さく笑う。

「二人とも、今日も無理をしないこと。エリオット君の感知も、直接治療の三人だけだ。それ以上は反応針とミラの診察で判断する」

「分かりました」

　エリオットは素直に答えた。

　その横顔にはまだ疲労が残っている。右腕は新しく調整された補助具で固定され、肩側に小さな逃がし金具がついていた。昨日よりは熱がこもっていないようだが、無理をすればすぐに悪化するだろう。

　ミラは記録帳を開いた。

「では、今日の予定を書きます」

「良い傾向だ」

　エリオットが言った。

「それ、私の言葉です」

「借りた」

　そう答えた彼の声は、ほんの少しだけ穏やかだった。

　午前中、オリヴァーたちは坑道入口へ向かった。

　ただし、坑道の中へは入らない。

　これは全員で何度も確認した。

　ダリオが先頭に立ち、村の男たちを風上に待機させる。ロアンは白石粉を織り込んだ封印布と吸着板を運び、オリヴァーは反応針と風向き板を手にしていた。

　坑道入口は、黒い口を開けたまま沈黙している。

　雨で崩れた岩の隙間から、灰色の風が漏れていた。昨日より強くはない。だが、その風が肌に触れるだけで、かすかに冷たい。

　オリヴァーは反応針をかざした。

　針先が黒く染まる。

「やはり、ここが一番濃い」

　ロアンが顔をしかめる。

「師匠、これ、布だけで受けきれます？」

「受けきれない」

「ですよね」

「だから受けきろうとしない。流れを細くして、吸着板で粉を取り、封印布で拡散を遅らせる。完全に止めるのではなく、村へ届く量を減らす」

「応急処置ですね」

「現場でできる最善だ」

　オリヴァーは淡々と言った。

　ダリオが周囲を見回す。

「作業時間は短くしろ。長居は危険だ」

「分かっています」

　オリヴァーは村人たちへ指示を出した。

「石はそこへ。布は直接持たず、棒で広げてください。白石粉を撒くのは風上から。黒い粉が舞ったら全員下がる」

　村人たちは緊張しながらも従った。

　昨日までなら、誰も何をすればいいか分からず右往左往していただろう。けれど今は、役割があった。

　石を運ぶ者。

　布を張る者。

　白石粉を撒く者。

　見張る者。

　鐘を持つ者。

　それぞれが、自分にできることをしている。

　オリヴァーはそれを見て、少しだけ目を細めた。

　ミラがこの村で作ったものは、治療の手順だけではない。

　村人たちが、危険に対して動くための道筋だった。

　その頃、ミラは診療所で一人目の重症者を診ていた。

　患者は鉱山道の補修に出ていた若い男だった。昨日から咳が強く、胸の奥に黒い棘が二本残っている。

　ミラは患者の手首に触れ、呼吸を確かめた。

「今日は一本だけ抜きます」

「一本だけ？」

　患者の母親が不安そうに聞く。

「はい。一度に全部抜くと身体に負担がかかります。昨日より部屋の空気も安定していますから、焦らず進めます」

　そう言えるようになった。

　それだけでも、ミラには大きな変化だった。

　以前なら、早く楽にしなければと焦っていた。

　全部抜こうとしていた。

　患者の苦しむ顔を見るたび、手を止めることが怖かった。

　けれど、今は違う。

　治療は、今日だけで終わるものではない。

　患者が明日も息をしていられるように、ミラ自身も明日また手を伸ばせるように、残す判断も必要だった。

「エリオットさん、お願いします」

「ああ」

　エリオットは少し離れた椅子に座ったまま、護符を左手で押さえた。

　右腕は動かさない。

　目を細め、患者の胸元を見る。

「左胸の奥。昨日より浅い。もう一本は喉に近いが、今日は触らない方がいい」

「分かりました」

「抜くなら、左胸の方だ。動きは遅い」

　ミラは頷き、白花の光を細く流した。

　黒い棘が浮く。

　患者が苦しげに息を詰める。

「大丈夫です。ゆっくり吐いてください」

　黒い靄が一筋、口元から漏れた。

　ミラは浄化布で受け止める。泉の水を一滴。白石粉の上へ。

　黒い靄は薄くなり、やがて消えた。

　反応針は一度黒く染まったが、換気具が低い音を立て続けるうちに、ゆっくり薄曇りへ戻っていった。

　ミラはそれを見て、深く息を吐く。

「……安定しました」

　患者の母親が涙ぐむ。

「ありがとうございます、治療師さん」

「今日は無理をしないでください。温かい薬草茶を飲んで、寝台から起き上がらないこと。喉の方は明日以降に診ます」

「はい」

　ミラは立ち上がりかけた。

　その瞬間、エリオットが先に言う。

「次の患者まで休憩だ」

「まだ一人目です」

「だから休憩だ」

「……はい」

　父がいなくても、止める人がいる。

　ミラは少しだけむずむずした気持ちになりながら、椅子に座った。

　エリオットは彼女へ水の杯を差し出す。

「飲め」

「治療師みたいですね」

「君がそうした」

　その答えに、ミラは小さく笑った。