落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

兄への手紙 ２

　午後、ミラは村長の家で古い記録をもう一度見せてもらった。

　祠の祭りの記録。

　白花の供え方。

　護符を作った時代の断片。

　守護騎士と治癒の娘を並べた古い歌。

　けれど、新しい手がかりはほとんどなかった。

　エダが持っていた紙片に書かれていた以上のことは、村には残っていないらしい。

　白花の娘。

　白刃の騎士。

　二つ揃いて、女神の道は開かれる。

　何度も同じ言葉を写しながら、ミラは小さく息を吐いた。

「行き詰まり、ですね」

　村長の妻が温かな茶を置きながら言った。

「古いものは、残っていないかい？」

「いくつかはあります。でも、肝心な部分が欠けています。守護騎士が王家とどう関わっていたのか、試し石が何だったのか、王都に残る聖遺物のことは……おそらく、ここでは分かりません」

「王都か」

「はい」

　その言葉を口にした瞬間、ミラの胸の奥が少し重くなる。

　王都。

　そこには兄がいる。

　魔術院がある。

　エリオットの過去の記録もあるはずだ。

　けれど、そこはエリオットが剣を失った場所でもある。

　簡単に頼っていい場所なのか。

　そう考えてしまう。

　診療所へ戻る道すがら、ミラは何度も胸元のペンダントに触れた。

　白い花の飾りは、今日も静かにそこにある。

　母から譲られたもの。

　ただの家族の形見だと思っていたもの。

　それが今、治癒の女神の伝承と繋がろうとしている。

　自分のことだけなら、兄に相談するのはもっと簡単だったかもしれない。

　けれど、今回はエリオットが関わっている。

　彼の腕。

　彼の過去。

　彼が知らないうちに背負わされたかもしれない、守護騎士という名。

　それを王都へ知らせることが、彼を再び傷つけない保証はない。

　診療所に戻ると、机の上には昼に用意した手紙用の紙が置かれていた。

　――兄さんへ。

　昨日書きかけて、そこで止まったままの紙。

　ミラは椅子に座り、しばらくその文字を見つめた。

　ライヘルとは、不定期に手紙を交わしている。

　新しい村に着いた時。

　少し長く滞在する時。

　薬草や魔力結晶が足りなくなった時。

　危ない街道を通る前。

　兄の返事はいつも、少し硬い。

　無理をするな。

　食事は取っているか。

　野宿はできるだけ避けろ。

　熱病の記録は残しておけ。

　小型魔力結晶を送る。

　道中の護衛はちゃんと雇え。

　心配性で、研究者らしく、少しだけ不器用な兄。

　ミラはその兄を信頼している。

　けれど、王立魔術院そのものを信頼できるかと言われれば、答えに迷う。

　そこへ、扉が叩かれた。

「ミラ」

　エリオットの声だった。

　ミラは紙を伏せてから、扉を開けた。

「どうしましたか。痛みが出ましたか」

「いや。村長から、君が古い記録を調べていたと聞いた」

「はい」

「何か分かったのか」

「……分からないことが増えました」

　エリオットは少しだけ眉を上げた。

「それは進展なのか」

「たぶん、進展です。行き詰まったということが分かりました」

「君は、そういうところが妙に前向きだな」

「前向きというより、事実です」

　ミラは彼を中へ招いた。

　エリオットは机の上に伏せられた紙に気づいたらしい。

「兄への手紙か」

　ミラは少しだけ目を伏せた。

「まだ、書けていません」

「なぜ」

「何をどこまで書くべきか、迷っています」

「俺のことか」

　鋭い問いだった。

　ミラは正直に頷いた。

「はい」

　エリオットは黙って椅子に座った。

「昨日も言った。俺の名前は出していい」

「分かっています」

「なら」

「でも、エリオットさんの右腕を“症例”として扱われるのは嫌です」

　言ってから、ミラは自分の声が思ったより強くなっていたことに気づいた。

　エリオットは目を見開いている。

　ミラは慌てて言葉を整えた。

「兄がそうするという意味ではありません。兄は信頼しています。でも、王立魔術院に情報が渡る以上、どこまで広がるか分かりません。あなたの記録が、またあなたの知らないところで扱われるのは……避けたいんです」

　エリオットはしばらく何も言わなかった。

　窓の外から、風の音がする。

　やがて彼は静かに口を開いた。

「俺はもう、王都で記録になっている」

　ミラは息を止めた。

「治療不能。退団。右腕機能不全。そういう言葉で残っているだろう。俺自身が知らないところで、何度も見られたはずだ」

「……」

「だが、君が書くなら違う」

　エリオットはミラを見た。

「君は俺を記録として書かない。そうだろう」

　ミラは、すぐには返事ができなかった。

　胸の奥が熱くなる。

「はい」

　ようやくそう答える。

「私は、あなたを記録としては書きません」

「なら、そう書いてくれ」

　エリオットは右手首の護符に視線を落とした。

「俺も知りたい。俺の腕に何が起きたのか。なぜ試し石が光ったのか。なぜ俺の討伐記録が気にされていたのか。なぜ俺は、あの任務で右腕を失ったのか」

　その声は静かだった。

　けれど、奥に強いものがあった。

「もし王都に手がかりがあるなら、知るべきだ」

　ミラは深く頷いた。

「分かりました」

　机に向かい、伏せていた紙を裏返す。

　――兄さんへ。

　今度は、筆が止まらなかった。

　ただし、感情のままには書かない。

　ミラは治療師として、事実を整理した。

　現在、王都から離れた村で一人の患者を診ていること。

　患者はエリオット・バーンスタン。元王都騎士団所属。

　二年前、魔物討伐で右腕を負傷し、騎士団を退団したこと。

　右腕には通常の神経損傷とは異なる魔力路の乱れがあること。

　黒い瘴気状の反応が残っていること。

　治癒の女神の祠、村の護符、自分の白花のペンダントが共鳴したこと。

　治療中、黒い瘴気に抵抗する白い刃状の光が見えたこと。

　村の伝承に「治癒の娘」と「守護騎士」の記述があること。

　エリオット本人が、騎士叙任時に試し石へ剣を向けた際、白い筋を見た記憶があること。

　過去の討伐で、彼が斬った魔物の瘴気残滓が少ないと言われたことがあること。

　そして最後に、こう書いた。

　――兄さん。王立魔術院、または騎士団の記録に、エリオット・バーンスタンの負傷記録、試し石の反応、守護騎士に関する資料が残っていないか調べてもらえませんか。

　――ただし、この件はできるだけ限られた範囲で扱ってください。彼は研究対象ではなく、私の患者です。

　そこまで書いて、ミラは筆を止めた。

　最後の一文を見て、少しだけ恥ずかしくなる。

　兄相手に強く書きすぎただろうか。

　だが消す気にはなれなかった。

　エリオットは横から黙って手紙を読んでいた。

「これでいいですか」

　ミラが尋ねると、彼は静かに頷いた。

「ああ」

「本当に？」

「君は、俺を守るように書いている」

　ミラの手が止まる。

「守る、というほどでは」

「そう見える」

　エリオットは小さく息を吐いた。

「悪くない」

　ミラはなぜか視線を逸らした。

「では、封をします」

　封蝋を温め、手紙を閉じる。

　差出人には、ミラ・コックス。

　宛名には、ライヘル・コックス。

　王都、王立魔術院。

　それを書いた瞬間、空気が少し変わった気がした。

　村の小さな診療所から、王都へ糸が伸びていく。

　その糸の先に何があるのか、ミラにはまだ分からない。

　けれど、もう手紙は書いてしまった。

　あとは、届くのを待つだけだ。

「明日の朝、村長に預けます」

「ああ」

「返事が来るまでには、時間がかかると思います」

「分かっている」

「その間に、あなたの腕をもう少し安定させます」

「……旅に出られるくらいにか」

　ミラは顔を上げた。

　エリオットの視線は、手紙ではなくミラに向いていた。

「あなたは、同行するつもりですか」

「君がこの村を出るなら、俺も行く」

　ミラはすぐに反論しようとした。

　だが、エリオットは先に続けた。

「もちろん、今すぐとは言わない。今の俺が足手まといなのは分かっている」

「足手まといとは――」

「だが、俺の腕のことだ。俺自身が知らなければならない」

　エリオットは右手を見下ろした。

「君一人に調べさせるわけにはいかない」

　その言葉に、ミラは胸の奥がきゅっと締まるのを感じた。

　患者としての同行。

　それなら理屈は通る。

　けれど、今のエリオットの言い方には、それだけではない何かがあった。

「移動は負担になります」

「なら、移動できるように治してくれ」

　ミラは言葉を失った。

　エリオットは真剣だった。

　もう、村に閉じこもるだけの人ではない。

　剣を失ったまま、誰かに気を遣われて生きるだけの人ではない。

　自分の腕のことを知ろうとしている。

　自分の足で、次へ進もうとしている。

　ミラは少しだけ息を吸った。

「では、目標を決めましょう」

「目標？」

「村を出るまでに、長時間の歩行に耐えられること。右腕の熱が強くならないこと。軽い荷物を左手で持ちながら、右手を保護できること。痛みが出たら必ず報告すること」

「……多いな」

「同行するなら当然です」

「分かった」

「木剣はまだ禁止です」

「それは分かっている」

「本当に？」

「本当だ」

　ミラはしばらく彼を見つめた。

　エリオットは少し困ったように眉を寄せる。

「信用がない」

「積み重ねです」

「なら、これから積み重ねるしかないな」

　その言葉は、静かだった。

　けれど、確かな意思があった。

　ミラは頷く。

「では、明日から歩行と腕の熱の確認も加えます」

「ああ」

　二人の間に、ひとつ新しい約束が生まれた。

　剣を握るためだけではない。

　村を出て、真実を知るための約束。