落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

白光を恐れる男 ３

　ヴィクトルが退室した後、ガレスは一人になった。

　壁にぶつかった文鎮が床に転がっている。

　彼はそれを拾わなかった。

　代わりに、奥の棚から古い書物を取り出した。

　王家の守護騎士に関する秘匿写本。

　表紙には何も書かれていない。

　だが、内容はガレスの記憶に焼きついていた。

　守護騎士は王家の光。

　魔を断つ白刃。

　腐敗した血脈と場を清め、偽りの契約を断つ。

　忌々しい。

　腐敗という言葉を使う者は、いつも自分が正義だと信じている。

　だが、国とは清らかさだけで動くものではない。

　金がいる。

　取引がいる。

　沈黙がいる。

　時には、切り捨てる者も必要だ。

　ガレスはそう信じていた。

　自分は王国を壊そうとしているのではない。

　むしろ、保っている。

　王家が夢想する白い理想だけでは、この国は回らない。

　だから、汚れを引き受ける者が必要だ。

　そして、汚れを暴く光は邪魔だ。

　エリオット・バーンスタンは、地方出身の若造にすぎなかった。

　それなのに、あの白い光を宿した。

　宿してしまった。

「運が悪かったな、バーンスタン」

　ガレスは写本を閉じた。

「お前がただの騎士であれば、生き方は違っただろうに」

　その声に、同情はなかった。

　ただ、邪魔な駒を見定める冷たさがあるだけだった。

　副団長室を出たヴィクトルは、廊下の端で足を止めた。

　手のひらに汗をかいている。

　ガレスは、必要なら自分を切る。

　そんなことは最初から分かっていた。

　それでも、実際に首筋へ刃が近づくと、理解と恐怖は別物だった。

　二年前の黒塗り木箱。

　七つの押収品。

　そのうちのいくつかは、正式な記録から消えている。

　自分が手配した。

　自分が署名した。

　自分が見なかったことにした。

　エリオットの右腕が再び動くなら、過去は戻る。

　戻ってはならない。

「……処理するしかない」

　ヴィクトルは呟いた。

　記録室の男を団長室へ行かせない。

　通行証の記録を曖昧にする。

　旅費台帳の一部を別件に付け替える。

　できる。

　できるはずだ。

　だが、ユアン・クロフォードが動いている。

　あの男は派手ではないが、見落とさない。

　厄介だ。

　ヴィクトルは廊下の向こうを見る。

　その先に、団長室がある。

　今まで眠っていた騎士団長が、ゆっくり目を開けようとしている。

　その事実が、王都の廊下を冷たくしていた。

　一方、団長室では、アルベルトがヘルムートから報告を受けていた。

「記録室名義の外勤届に不審な空白があります」

「どの件だ」

「リンドル方面。正式な命令書はありませんが、旅費の仮払いに似た処理がありました。ただし、別件名で処理されています」

「誰の承認だ」

「ヴィクトル・グレイン卿の印が」

　アルベルトは目を閉じた。

　こめかみに鈍い痛みが走る。

　だが、彼はその痛みを押し返した。

「写しを取れ。原本は動かすな」

「承知しました」

「ユアンにも共有する。ただし、ガレスにはまだ出すな」

「はい」

　ヘルムートが退出した後、アルベルトは机の紙を見た。

　――バーンスタン。試し石。白光。忘れるな。

　その下に、新しい言葉を書き足す。

　――記録室外勤。リンドル。ヴィクトル印。ガレスへ未報告。

　書いている最中にも、頭痛はあった。

　だが、今度は止まらなかった。

　アルベルトは低く呟く。

「光を見た者が、私だけではないはずだ」

　エリオット・バーンスタン。

　もしお前が本当に守護騎士なら。

　私は今度こそ、騎士団長として、お前を守らねばならない。

　その日の夜、ガレスは再び黒い通信具の前に立った。

　水晶片に手をかざす。

　しばらくして、セヴランの声が響く。

「またですか。副団長閣下も忙しいですね」

「ふざけるな」

　ガレスは低く言った。

「グレイルで何を見た」

「素晴らしいものを」

「答えろ」

「ミラ・コックスは、黒い術式を浮かせる。エリオット・バーンスタンは、それを断つ。単独では不完全。二人が揃うと届く」

　ガレスの顔が歪む。

「なら、ますます危険だ」

「ええ。ますます価値があります」

「観察は終わりだ。右腕を潰せ」

「早すぎます」

「遅すぎるくらいだ」

　通信具の向こうで、セヴランが小さく笑った。

「あなたは本当に光が嫌いですね」

「私は火事が嫌いなだけだ」

「火事を恐れるなら、油を運ばなければよかった」

　ガレスは水晶片を握りしめた。

「セヴラン」

「分かっています。あなたの焦りは理解しました」

「なら」

「ですが、私の研究を壊すような真似はしないでいただきたい。エリオットを殺せば、あの治療師の反応も変わる。右腕を完全に潰せば、二人で断つ現象も観察できなくなる」

「私は研究のために騎士団を危険に晒しているのではない」

「いいえ。あなたは権力のために禁術を使った。その結果が今です」

　沈黙が落ちた。

　ガレスの目が、氷のように冷たくなる。

「忘れるな。お前の研究が王都の中で息をしていられるのは、誰のおかげか」

「忘れていませんよ」

　セヴランの声は、相変わらず穏やかだった。

「そしてあなたも忘れない方がいい。エリオット・バーンスタンを二年前に封じた術式。その鍵を握っているのは、私です」

　水晶片の光が、黒く揺れた。

「互いに、相手を必要としている。嫌なことですが」

　通信はそこで途切れた。

　ガレスはしばらく水晶片を見下ろしていた。

　協力者。

　いいや。

　毒だ。

　だが、今さらその毒を捨てれば、自分の血にも回る。

　ガレスは静かに息を吐いた。

「ならば、毒ごと使い潰すまでだ」

　同じ頃、グレイル村では、ミラとエリオットが薬草茶を飲んでいた。

　オリヴァーの指示で、今日は早めに休むことになっている。

　窓辺の反応針は薄曇り。

　換気具は静かに動いている。

　ネロの黒輪は抑制具によって落ち着いている。

　完全な平穏ではない。

　けれど、昨日よりはましだった。

　ミラは帳面に最後の一文を書いた。

　――黒いものは、同じ根を持つ。

　――だが、根を辿るには、まだ時間が必要。

　その時、遠い王都で、ガレスがエリオットの右腕を再び折る算段をしていることを、二人はまだ知らない。

　ただ、エリオットの護符が一瞬だけ熱を持った。

　彼は顔を上げる。

「どうしました？」

　ミラが尋ねる。

「いや」

　エリオットは護符を見下ろした。

「嫌な感じがしただけだ」

　ミラは窓の外を見る。

　灰色の夜が、村を包んでいた。

　光を恐れる者たちが、王都の奥で動いている。

　けれど、グレイル村の小さな診療所には、まだ白い花の灯りが消えずに残っていた。