落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

父の手 ３

　最後に、オリヴァーは封印箱を確認した。

　ミラがずっと持ち歩いていた、瘴気の核。

　白花の布。

　補強輪。

　隔離布。

　携行袋。

　できる限りの対策はしてある。

　それでも、オリヴァーは箱を見た瞬間、顔色を変えた。

　職人の目が、父親の目を押しのける。

「ミラ」

「はい」

「これはもう、君が持ち歩く段階のものじゃない」

　分かっていた。

　それでも、その言葉が実際に父の口から出ると、ミラの胸が少し痛んだ。

「でも、これは証拠です。前の村で拾った核で、エリオットさんの腕の瘴気とも、グレイルの坑道の箱とも同系統で……」

「だからこそ、君が持っていてはいけない」

　オリヴァーの声は穏やかだった。

　だが、引く気はない。

「証拠なら、守らなければならない。君の身体で守るものではない」

「私は」

「君は患者を診る手を空けなさい」

　ミラは言葉を失った。

　オリヴァーは続ける。

「この箱を抱えて眠れない夜を増やす必要はない。反応に怯えながら治療を続ける必要もない。これは父さんが預かる」

　ミラは箱を見つめた。

　これを手放すことに、なぜ抵抗があるのか自分でも分からなかった。

　自分が拾ったから。

　自分が封じたから。

　自分が責任を持たなければならないと思っていたから。

　だが、それもまた抱え込みだったのかもしれない。

　エリオットが静かに言った。

「俺も、コックスさんに預けた方がいいと思う」

　ミラは彼を見る。

「君が持っている限り、黒いものは君を追う。患者を診る時も、眠る時も、ずっとだ」

「でも」

「証拠は必要だ。だが、君が持ち続ける必要はない」

　その言葉は、まっすぐだった。

　ミラはしばらく黙った。

　そして、ゆっくり頷いた。

「……分かりました。父さん、お願いします」

　オリヴァーは柔らかく頷いた。

「任せなさい」

　彼は箱を開けなかった。

　封印箱ごと、さらに大きな二重遮断箱へ移す。内側に白石、外側に鉛銀板。隙間には白石粉を含ませた布を詰める。反応針を近くに置き、黒変しないことを確認する。

　針先は薄く曇ったが、震えなかった。

「今は安定している」

　オリヴァーは言った。

「この村の風上に、臨時封印庫を作ろう。白石粉の輪、封印布、反応針を置いて、私が管理する。王都へ戻すのは、経路が整ってからだ」

「すぐ持ち帰らないんですか」

　ミラが尋ねると、父は首を横に振った。

「これが追跡されている可能性がある。王都へ戻せば、工房へ黒い目を向けさせることになる。まずは現地で遮断し、反応を見よう」

　ミラは頷いた。

　やはり、父は頼もしい。

　自分一人では、ここまで判断できなかった。

　夕方までに、オリヴァーたちは当面の方針を決めた。

　坑道には入らない。

　入口から流れ込む黒い粉と風を弱める。

　診療所に小型換気具を設置する。

　ネロは黒輪抑制具をつけたまま隔離保護。

　瘴気の核はオリヴァーが管理。

　エリオットの右腕は調整具を追加し、感知と白刃状光の使用は禁止。

　ミラの直接治療は一日三人まで。

「三人？」

　ミラが思わず聞き返す。

　オリヴァーはにこりとした。

「三人」

「重症者が四人いた場合は」

「優先順位を決める」

「でも」

「ミラ」

　父の声が少しだけ低くなった。

「君が倒れたら、四人どころか誰も診られない」

　エリオットが横で頷いた。

「俺も同意する」

　ミラは二人を見た。

　父と患者に挟まれている。

　逃げ場がなかった。

「……分かりました」

「よろしい」

　オリヴァーは満足そうに頷いた。

　ロアンが小声でエリオットに言う。

「師匠、怒ると静かで怖いんですよ」

「少し分かります」

　エリオットが真面目に返したので、ロアンは笑いを堪えた。

　夜、診療所の窓辺には新しい換気具が置かれた。

　白石粉を通した布が、ゆっくり空気を吸い、外へ逃がす。完全に瘴気を消すことはできないが、反応針の曇りは少し薄くなった。

　ミラはそれを見て、長く息を吐いた。

「薄くなっています」

「応急だよ。根本解決ではない」

　オリヴァーは言った。

「それでも、今夜の空気は昨日よりましになる」

　その言葉だけで、十分だった。

　オリヴァーは薬草茶を淹れ、ミラへ差し出した。

「飲みなさい」

「父さん」

「入眠しやすい薬草茶だ。君も、エリオット君も。今夜は父さんが見張る」

「でも」

「でも、ではない」

　エリオットが静かに言った。

「俺も同意する」

　ミラは彼を見た。

「エリオットさんまで」

「昨日、君に眠らされた。今日は君の番だ」

「エリオットさんも飲みます」

「ああ。飲む」

　オリヴァーは二人を見て、少しだけ目を細めた。

「いい相棒になったんだね」

　ミラは少し驚いた。

　エリオットも言葉に詰まったようだった。

　相棒。

　その言葉は、しっくり来た。

　恋でも、特別な甘さでもない。

　今はまだ、互いに命を預け、支え合うための言葉。

　ミラは薬草茶の杯を受け取った。

「はい。たぶん」

　エリオットは少し遅れて、低く答えた。

「俺は、そう思っています」

　オリヴァーは穏やかに笑った。

「なら、二人とも相棒のために眠りなさい」

　反論できなかった。

　その夜、グレイル村にはまだ黒い風が残っていた。

　坑道の奥の箱も、消えてはいない。

　ネロの黒輪も、外れてはいない。

　セヴランの目も、完全には離れていない。

　それでも、診療所の空気は昨日より少し澄んでいた。

　窓辺の反応針は、薄曇り。

　震えはない。

　ミラとエリオットが薬草茶を飲み、ようやく横になった後、オリヴァーは椅子に座り、反応針と封印箱の記録をつけ始めた。

　父の手が、静かに夜を見張っていた。