落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

救援の荷馬車 ２

　リンドルへ着いたのは、さらに翌日の午後だった。

　町はいつも通りの賑わいを見せていたが、オリヴァーには空気の底に小さなざわめきがあるように思えた。

　旅人の町は、噂の流れが早い。

　黒熱症状。

　グレイル村。

　若い治療師。

　右腕を負傷した大柄な男。

　黒い幌の荷馬車。

　騎士団記録室を名乗る男。

　断片はもう、この町に散っている。

　魔道具屋へ向かうと、店主は荷馬車を見るなり表へ出てきた。

「オリヴァー・コックスさんですか」

「ええ。あなたがリンドルの」

「中へ。話は奥で」

　挨拶もそこそこに、店主は三人を店の奥へ通した。

　表にはすぐ「調整中」の札が掛けられる。

　奥の作業室に入ると、店主はまず深く頭を下げた。

「娘さんからの手紙、無事に届いたようで何よりです」

「あなたが繋いでくれたおかげです」

　オリヴァーも頭を下げた。

「ミラのことを助けてくださって、ありがとうございます」

「礼は、娘さんを無事に連れて戻ってからにしましょう」

　店主はそう言い、すぐに机へ数枚の紙を広げた。

「分かっていることを話します。まず、ミラさんとエリオットさんはここで封印箱や薬草を買いました。その後、黒い幌の荷馬車の痕跡を追い、グレイル方面へ」

「黒い幌の荷馬車は、リンドルで荷を下ろしていますか」

「三番倉庫に一箱だけ。その後、西の鉱山道へ向かったと聞いています」

　オリヴァーの目が細くなる。

「一箱だけ」

「ええ。全部ではありません」

　ロアンが小声で言った。

「つまり、グレイルの坑道以外にも？」

「可能性はある」

　オリヴァーは静かに答えた。

　店主は続ける。

「あなたからの荷物は、二人が出た後に届きました。追送しましたが、到着までに一日遅れています。その後、グレイルから救援要請が届きました。トマとニルという若者二人を裏で保護し、荷を整えて戻しました」

「彼らは無事に？」

「戻ったはずです。こちらからは東へ出るふりをして、西の小道へ入らせました」

「助かりました」

　オリヴァーはもう一度、深く礼をした。

　店主は首を横に振る。

「問題は、騎士団記録室を名乗る男です」

　室内の空気が変わった。

「右腕を負傷した男と若い治療師を探していました。正式な文書は持っていません。町役場でも断られ、厩で情報を拾ったようです。グレイルへ向かったはずですが、その後、騎士団側に何か命令が出たのか、周辺の動きは少し鈍りました」

「団長命令です」

　オリヴァーは言った。

「王都の味方が動いてくれました」

　店主は目を見開いた。

「騎士団長が？」

「まだ全面的な味方とは言い切れません。でも、騎士団側の非公式な動きはかなりやりにくくなったはずです」

　店主はゆっくり息を吐いた。

「それは大きい」

「ただし、禁術派の動きは止まりません」

「禁術派……セヴラン系、ですか」

　店主が苦々しげに言った。

　オリヴァーは頷いた。

「そちらの方が、むしろ厄介です」

　リンドルの魔道具屋で、救援荷馬車はさらに荷を増やした。

　白石粉を三袋。

　鉱山道用の防塵面布。

　予備の封印箱。

　簡易反応針。

　浄化布。

　薬草と蒸気薬の材料。

　さらに、店主が自作した小さな粉塵吸着板。

「坑道入口の近くに置けば、多少は黒い粉を吸うはずです。強い瘴気は無理ですが」

「十分です」

　オリヴァーは吸着板を確認した。

　作りは粗いが、現地で使うには頼もしい。

「現場で換気具と組み合わせます」

　ロアンは店の作業台を借りて、換気具の濾過布をさらに補強した。

「リンドルの白石粉、質がいいですね」

「鉱山町が近いからね。皮肉なものだよ」

　店主は苦笑した。

　その横で、ダリオは店の外を確認していた。

　往来。

　馬車。

　向かいの屋根。

　路地の影。

　退役しても、目はまだ騎士だった。

　やがて彼は奥へ戻り、低く言った。

「見張られている気配はない。だが、厩番の口が軽い。こちらの出発先は悟られるかもしれない」

「では、出方を変えます」

　店主が地図を広げた。

「正面の西門ではなく、北の石材道から出て、途中で鉱山道へ合流してください。少し遠回りですが、目は少ない」

「馬車は通れますか」

「通れます。揺れますが」

　ロアンが荷台を見た。

「揺れは困ります」

「緩衝布を増やそう」

　オリヴァーは即座に判断した。

　ミラたちに一刻も早く届けたい。

　けれど、道具が壊れては意味がない。

　焦りを手順に変える。

　それが今、彼にできることだった。

　出発前、店主はオリヴァーに小さな封筒を渡した。

「これはミラさんへ」

「何ですか」

「この町で聞いた話の写しです。黒い幌の荷馬車、騎士団記録室の男、グレイルへ向かった道。読めば、彼女の記録と照らせるでしょう」

「ありがとうございます」

「それと」

　店主は少しだけ声を落とした。

「娘さんは、かなり冷静でした。危険なものを持っていると分かっていても、手順を守っていた。大柄な男も、無理をしそうではありましたが、彼女の言葉を聞いていた」

　オリヴァーは目を伏せた。

「そうですか」

「二人は、ただ患者と治療師というだけではなさそうですね」

　オリヴァーは少し考え、静かに答えた。

「今は、互いに生きて帰るための相棒なのでしょう」

「なるほど」

　店主は小さく笑った。

「では、その相棒ごと連れて帰ってください」

「ええ。必ず」

　リンドルを出る頃、空は夕方に傾きかけていた。

　北の石材道は、店主の言った通り悪路だった。荷馬車は大きく揺れ、ロアンは荷台で換気具を押さえながら顔をしかめていた。

「師匠、これ、グレイルに着く前に僕の方が分解されそうです」

「道具が無事なら、君は後で組み直せる」

「僕も道具扱いですか」

「職人は半分くらい道具と同じだよ」

「ひどい」

　軽口を叩きながらも、ロアンの手はしっかり換気具を押さえている。

　御者台のダリオが、ふと馬を緩めた。

「止まる」

　荷馬車がゆっくり停止する。

　道の脇、灰色の砂利の中に、深い轍が残っていた。

　普通の荷馬車より幅が広く、沈み込みが深い。

　重い箱を積んだ馬車の跡。

　ダリオは地面へ降り、指で轍の縁をなぞった。

「古くはない。雨の後に通っている」

　オリヴァーも降りた。

　轍の近くの石に、黒い粉がほんの少し付着していた。

　彼は手袋をはめ、反応針を近づける。

　針先が薄く曇った。

　ロアンが息を呑む。

「同系統ですか」

「おそらく」

　オリヴァーは慎重に黒い粉を隔離布で拭い取り、小瓶へ入れた。

「この道を、黒い幌の荷馬車が通った」

　ダリオは西の空を見た。

「行き先はグレイルで間違いなさそうだな」

　オリヴァーは小瓶をしまい、馬車へ戻った。

「急ぎましょう」

　その声は静かだった。

　けれど、ロアンにもダリオにも分かった。

　オリヴァーの中で、父親としての心配と、職人としての怒りが同じ熱を持ち始めている。

　人の暮らす村へ、こんなものを運び込んだ者がいる。

　娘はその中で、患者を診ている。

　エリオットは壊された腕で、まだ立っている。

　ならば、一刻でも早く行かなければならない。

　夜が近づくにつれて、グレイル方面の空はさらに灰色を濃くした。

　風が変わる。

　乾いた石の匂いに混じって、かすかに焦げたような、苦い匂いがした。

　オリヴァーは荷台の中で反応針を確認した。

　針先は、まだ澄んでいる。

　だが、西へ進むにつれて、白石粉の袋がほんの少し温もっている気がした。

「近いですね」

　ロアンが言う。

「ええ」

　オリヴァーはミラへ用意した手紙を、上着の内側に確かめた。

　――ミラへ。

　――よく助けを呼びました。

　――父さんは、それを誇りに思います。

　――到着するまで、どうか一人で抱えないこと。

　――エリオットさんにも、無理をしないよう伝えてください。

　――これは父からのお願いであり、職人からの警告です。

　直接会うのだから手紙は不要だったかもしれない。

　だが、書かないと落ち着かなかった。

　まだ、渡せていない手紙。

　けれど、必ず渡す。

　荷馬車は灰色の道を進んだ。

　遠く、鉱山の影が夜に沈み始めている。

　その向こうに、グレイル村がある。

　ミラとエリオットが、救援が来るまで持ちこたえようとしている村が。

　ダリオが手綱を握り直した。

「少し飛ばすぞ。夜道に入る前に、次の休憩地点まで行く」

「お願いします」

　荷馬車が速度を上げる。

　車輪が石を踏み、灰色の粉を跳ね上げた。

　救援の荷馬車は、黒い幌の馬車が残した轍を追うように、西へ進んでいった。