落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

二人で断つもの １

　その夜、グレイル村の空気はいつもより重かった。

　風は強くない。

　むしろ、村の中は不自然なほど静かだった。

　坑道へ続く道には、村人たちが交代で見張りに立っている。倉庫の前にも灯りが二つ。診療所代わりの空き家には、窓辺と封印箱のそばに反応針が置かれていた。

　ミラは、帳面に今日の患者の経過を書き込んでいた。

　重症者二名、呼吸安定。

　軽症者四名、薬草茶と蒸気薬で経過観察。

　ネロ、黒輪反応やや強いが呼吸は維持。

　エリオットさん、右腕痛み三、熱は肘まで。

　そこまで書いたところで、窓辺の反応針が黒く染まった。

　ミラの手が止まる。

「エリオットさん」

　呼ぶより早く、入口側に座っていたエリオットが顔を上げていた。

「来ている」

「坑道からですか」

「ああ。昨日より細い。だが、速い」

　その声は低く、硬かった。

　ミラはすぐに立ち上がり、封印箱のそばの針を確認する。そちらも、銀色の針先がじわじわと黒く染まり始めていた。

　黒変。

　第二段階。

　次の瞬間、針が震えた。

　第三段階。

「村長さんを呼びます」

　ミラが言うと同時に、外で鐘が鳴った。

　カン、カン、カン。

　今度は一度きりではない。

　村全体に危険を知らせる音だった。

　最初に異変が起きたのは、診療所ではなかった。

　倉庫だった。

　ネロを見張っていた村人が、真っ青な顔で駆け込んできた。

「治療師さん！　隔離の男が、急に苦しみ出して……黒いものが、手首から！」

　ミラは反応針と隔離布を掴んだ。

「エリオットさんはここに」

「行く」

「右腕が」

「見るだけだ」

　エリオットは杖を取った。

　ミラは一瞬だけ彼を見た。

　止めたい。

　けれど、今は彼の感知が必要だった。

「無理はしないでください」

「分かっている」

　二人は倉庫へ向かった。

　夜の村はざわついていた。あちこちの家から咳の音が聞こえる。昨日まで落ち着いていた患者たちも、急に胸を押さえて苦しみ始めているらしい。

　ミラの胸が冷える。

　これは、ただの漏出ではない。

　何かが、意図して村へ伸びている。

　倉庫の中で、ネロは床に転がっていた。

　右手首の黒い輪が、まるで生き物のように脈打っている。そこから細い黒い糸が何本も伸び、喉へ、胸へ、そして床板の隙間へ絡みついていた。

「ぐ……っ、あ、ああ……！」

　ネロは声にならない声を上げている。

　反応針は激しく震えた。

　ミラは隔離布を広げ、白石粉を撒いた。

「村人さんは外へ！　近づかないでください！」

　エリオットが低く言った。

「ネロだけじゃない。床の下を通って、診療所の方へも伸びている」

「患者さんたちに？」

「ああ」

　ミラは奥歯を噛みしめた。

　ネロを助けるか。

　患者たちを助けるか。

　選べない。

　どちらも、今まさに黒い糸に触れられている。

「ミラ」

　エリオットが言った。

「君は浮かせられるか」

「黒い糸を？」

「ああ」

「できます。でも、切れません」

「切るのは、俺が見る」

「駄目です。右腕は」

「右腕で斬るんじゃない」

　エリオットは護符を左手で握った。

　白花と剣の紋が、淡く光っている。

「君が浮かせたものなら、見える。たぶん、そこだけなら」

　ミラは彼を見た。

　エリオットの顔は青白い。右腕にはすでに熱が上がっているはずだ。

　それでも、その目は揺れていなかった。

「無理はしない。だが、何もしなければネロも患者たちも持たない」

　ミラは息を吸った。

　怖い。

　でも、今は怖がって立ち止まる場面ではない。

「分かりました」

　彼女はネロのそばに膝をついた。

「私が黒い糸を浮かせます。エリオットさんは、それだけを見てください。絶対に、右腕で断とうとしないで」

「ああ」

「約束です」

「約束する」

　ミラは白花のペンダントを握った。

　胸元から、温かい光が広がる。

　治すための光。

　戻すための光。

　無理に剥がすのではなく、異物を身体から浮かせるように。

　ネロの喉に絡んでいた黒い糸が、ほんのわずかに浮いた。

　エリオットの護符が強く光る。

「見えた」

　彼の声が落ちる。

　右手の指が、かすかに動いた。

　ミラは叫びそうになった。

　けれど、その前に、エリオットは右腕を動かさず、左手で護符を押さえた。

　護符の白い光が、細く刃の形になった。

　剣ではない。

　短く、薄く、息をするような光。

　それが、ミラの白い治癒の光に沿って伸びる。

　次の瞬間。

　黒い糸が一本、音もなく断ち切れた。

　ネロが大きく息を吸った。

「っ、は……！」

　ミラはすぐに次の糸へ光を流す。

「胸の方へ逃げます！」

「見えている」

　エリオットの額に汗が浮かぶ。

　白い刃は揺れている。

　長くは持たない。

　ミラが浮かせる。

　エリオットが断つ。

　一本。

　また一本。

　ネロの身体に絡んでいた黒い糸が、少しずつほどけていった。

　だが、床下から新しい糸が伸びる。

　今度はミラの足元へ。

「ミラ、下がれ！」

　エリオットの声。

　ミラは反射的に身を引いた。

　黒い糸が空を切る。

　だが、その一部が彼女の裾に触れた。

　冷たい。

　刺すような冷気が、足元から膝へ這い上がろうとする。

　その瞬間、エリオットの護符が眩しく光った。

「ミラに触れるな」

　低い声だった。

　怒鳴ったわけではない。

　けれど、その言葉には確かな力があった。

　白い刃が一瞬だけ大きく伸び、ミラの裾に絡んだ黒い糸を断った。

　同時に、エリオットの右腕がびくりと跳ねた。

「エリオットさん！」

「まだ、平気だ」

「平気じゃありません！」

　ミラは白花の光を一気に広げた。

　ネロの黒輪を完全に外すのではなく、輪の周囲に白い膜を張る。黒い糸が外へ伸びるのを抑え込む。

　それだけで精一杯だった。

　反応針の震えが少しずつ弱まる。

　黒変は残っている。

　けれど、第三段階から第二段階へ落ちた。

　ネロは荒い息をしながら、床に倒れたまま動けない。

「……たす、かった……のか」

「まだです」

　ミラは息を切らしながら言った。

「でも、今は息ができています」

　ネロは目を閉じ、笑うように、泣くように顔を歪めた。