落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

黒い盤の向こう側

　王都の北区には、古い研究棟がある。

　王立魔術院の敷地内にありながら、正規の研究室一覧には載っていない建物だ。外から見れば、閉鎖された旧実験棟にすぎない。窓は狭く、扉は重く、昼でも中は薄暗い。

　その最奥で、セヴラン・ノックスは黒い水晶盤を見下ろしていた。

　盤面には、細い黒い筋がいくつも走っている。

　一つは王都。

　一つは西の街道。

　そしてもう一つは、グレイル村の坑道奥。

　黒い筋は、呼吸するように微かに脈打っていた。

「ガレス閣下は、相変わらず焦りやすい」

　セヴランは、先ほど切れた通信具を横目で見ながら、穏やかに言った。

　そばに控えていた若い研究員が、慎重に口を開く。

「騎士団長が記憶を取り戻しかけているなら、確かに危険では？」

「危険ですよ」

　セヴランは笑った。

「だから面白い」

　研究員は黙った。

　この男の「面白い」は、普通の人間が口にするそれとは違う。

　新しい術式を見つけた時。

　被験者が予想外の反応をした時。

　禁じられた記録の中に、失われた女神信仰の痕跡を見つけた時。

　セヴランはいつも、同じように笑う。

　人の苦痛も、恐怖も、祈りも、彼にとっては観察対象の一部だった。

「副団長閣下は、守護騎士が戻ることを恐れている」

　セヴランは黒い盤に指を置いた。

「彼にとって守護騎士とは、腐敗した騎士団を照らす光ですからね。光は、隠したいものを暴いてしまう」

「では、先生にとっては？」

「私にとって？」

　セヴランは少し考えるように首を傾げた。

「守護騎士は、実に優れた反応体です。瘴気封入触媒を断つ可能性がある。禁術で歪めた魔力路を見つける可能性がある。黒輪のような拘束術式にも干渉できるかもしれない」

　その声は、まるで珍しい鉱石について語る職人のようだった。

「潰してしまうには惜しい」

　研究員が息を呑む。

「ですが、二年前は」

「ええ。あの時は、潰す必要がありました」

　セヴランの指が、盤面の黒い筋を撫でた。

「芽が開ききる前でしたから」

　二年前。

　エリオット・バーンスタンという若い騎士の名が、ガレス・オルブライトからもたらされた時、セヴランは最初、さほど興味を持たなかった。

　地方出身の有望な若手。

　魔物討伐で成果を上げている。

　試し石の儀式で、秘匿された兆候が現れた。

　そこまでは、珍しくはあるが、驚くほどではない。

　だが、ガレスは焦っていた。

　――あれが本当に守護騎士の兆しなら、放置はできん。

　セヴランはその時、初めて少し興味を抱いた。

　騎士団上層部の腐敗を守りたいガレス。

　禁術研究を進めるために、騎士団の輸送網と記録隠蔽を利用したいセヴラン。

　二人の利害は、その一点で噛み合った。

　エリオット・バーンスタンの力が開く前に、封じる。

　殺す必要はなかった。

　死体は騒ぎになる。

　英雄候補の死は、余計な同情と疑惑を呼ぶ。

　ならば、騎士としての道だけを奪えばいい。

　剣を握る右腕。

　魔を断つ力が通るはずの魔力路。

　そこに瘴気封入触媒を噛ませ、魔物討伐の事故に見せかける。

　エリオットは生き残った。

　右腕を失い、騎士を辞め、故郷へ帰った。

　それで終わるはずだった。

　少なくとも、ガレスにとっては。

「私は少し惜しいと思っていましたよ」

　セヴランは静かに言った。

「開花しかけた守護騎士の魔力路を、もう少し観察したかった」

　研究員は答えなかった。

「しかし、副団長閣下は慎重でした。いえ、臆病と言うべきでしょうか。守護騎士という言葉に、あの方は本能的な恐怖を抱いている」

「先生は恐ろしくないのですか」

「恐ろしいですよ」

　セヴランは微笑んだ。

「未知とは、常に恐ろしいものです。だから調べる価値がある」

　黒い盤の上で、グレイル村の反応が揺れた。

　そこには、坑道奥に置かれた箱型触媒源の反応がある。

　あれは本来、グレイル村で病を広げるためだけに置いたものではない。

　古い坑道は、瘴気の滞留を調べるには都合がよかった。

　風の流れ、地下水、石の性質、村への薄い影響。

　人が少なく、王都の目も届きにくい。

　小規模な触媒保管と環境反応の観察。

　そういう位置づけだった。

　だが、雨で入口が崩れた。

　風が通った。

　想定よりも早く、村へ黒い粉が漏れた。

　さらに、そこへミラが来た。

　若い旅治療師。

　王都魔術学校では平凡と評価され、王都治療院にも入れなかった娘。

　その娘が、患者の体内から黒い棘を押し出した。

　白い光で、瘴気の糸を浮かせた。

　守護騎士候補の感知と合わせて、黒い棘の位置を追った。

　セヴランの口元に、ゆっくり笑みが浮かぶ。

「王都の評価というものは、時に実に雑ですね」

「ミラ・コックスですか」

「ええ。落ちこぼれと呼ばれた治療師が、二年前の封印を揺らしている」

　研究員は黒い盤を覗き込んだ。

「捕獲しますか」

「今はまだ」

「では、観察を？」

「もちろん」

　セヴランは即答した。

「彼女が何に反応し、どこまで剥がせるのか。守護騎士候補と共にいることで、力が増幅されるのか。女神由来の治癒に近いのか、それとも彼女固有の性質なのか」

　その目が細くなる。

「調べるべきことが多すぎる」

　研究員は少し躊躇ってから言った。

「オルブライト閣下は、エリオットの右腕を再度潰すつもりのようですが」

「でしょうね」

「止めますか」

「必要なら」

　セヴランは黒い盤から視線を外さなかった。

「しかし、直接止める必要はありません。オルブライト閣下にはオルブライト閣下の恐怖がある。グレイン卿にはグレイン卿の保身がある。彼らは自分たちの都合で動くでしょう」

「では、こちらは？」

「こちらは、彼らが壊す前に必要なものを見極める」

　必要なもの。

　それが人を指しているようには聞こえなかった。

　部屋の隅で、別の黒い石が淡く光った。

　通信具ではない。

　黒輪の反応を拾うための小さな盤だ。

　研究員が確認する。

「運び屋ネロの輪が、昨夜から不安定です」

「まだ生きていましたか」

「はい。治療師に処置されています」

「優しいことですね」

　セヴランは軽く言った。

　その声には、感心も同情もない。

「黒輪を外せそうですか？」

「外せません。反応を鈍らせているだけのようです」

　彼は盤面の別の線を見た。

「ネロは口が軽い。けれど、黒輪のおかげで核心は話せない。治療師が彼を助けるなら、彼女はより多くの情報に触れる。その分、より深く黒に近づく」

「危険では？」

「彼女にとっては」

　セヴランは微笑んだ。

「私にとっては有益です」

　ガレスは焦っている。

　騎士団長アルベルト・レーヴェンが、試し石の記憶を取り戻しかけているからだ。

　あの団長は、愚かではない。

　政治には鈍い。

　書類の裏に隠された悪意を見抜くのは得意ではない。

　だが、騎士としての勘はまだ死んでいない。

　認識阻害も、永久ではない。

　強く縛れば痕跡が残る。

　弱くかければ、時間と違和感で緩む。

　ガレスはそれを理解していない。

　力で蓋をすればいいと思っている。

「だから俗物は困ります」

　セヴランは呟いた。

「蓋をするほど、内側で圧が高まるというのに」

　研究員は恐る恐る尋ねた。

「団長への認識阻害は、補強しないのですか」

「今はしません。目覚めかけた相手に強く触れれば、術式の痕が残る。オルガ・フェンネルあたりが見れば、気づくかもしれません」

「では放置を？」

「いいえ」

　セヴランは黒い盤へ手をかざした。

「意識を逸らします」

　盤面の中で、グレイル村の坑道にある黒い筋が濃くなった。

「守護騎士候補が本当に戻るなら、彼は黒に反応する。治療師が本当に白い力を持つなら、彼女は患者を見捨てない」

　セヴランの声は、静かだった。

「なら、少し揺らせばいい」

　グレイル村の坑道奥。

　暗闇の中に置かれた箱が、微かに脈打った。

　黒い幌の荷馬車が運び込んだ箱。

　鉛のような黒い木材で覆われ、内側に瘴気封入触媒が納められている。雨で崩れた岩の隙間から風が入り、箱の表面に積もった黒い粉を少しずつ村へ運んでいた。

　その箱が、セヴランの操作に応じて、ほんのわずかに開いた。

　大きくではない。

　村を一気に呑むほどではない。

　ただ、眠っていた黒い糸を一本、坑道の外へ伸ばす程度。

　それは地面を伝い、石の隙間を抜け、灰色の風に混じる。

　村へ向かう。

　患者たちへ向かう。

　そして、白い治癒の気配がある場所へ向かう。

　セヴランは黒い盤に映る反応を見て、満足そうに目を細めた。

「さあ」

　彼は優しい声で囁いた。

「ミラ・コックス。あなたの手は、どこまで黒を剥がせる？」

　盤面の端で、もう一つの反応が微かに光る。

　白花と剣の護符。

　エリオット・バーンスタンの右腕。

「そして守護騎士殿」

　セヴランは、まるで遠い相手に挨拶するように、指先を盤へ添えた。

「あなたは、まだ断つことを我慢できますか？」

　黒い筋が、静かに村へ伸びていく。

　王都の闇の中で、セヴラン・ノックスは微笑んでいた。

　ガレスは恐れる。

　ヴィクトルは保身に走る。

　騎士団長は目覚めかけている。

　オリヴァーたちは救援へ向かう。

　それらすべてを、黒い盤の向こうから眺めながら。

　セヴランは、まだ一度も焦っていなかった。