落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

団長命令 １

　翌朝、騎士団長アルベルト・レーヴェンは、自分の机の上に置かれた一枚の紙を見下ろしていた。

　そこには、自分の筆跡で短い言葉が書かれている。

　――バーンスタン。試し石。白光。忘れるな。

　アルベルトは、その文字からしばらく目を離せなかった。

　昨夜、確かに自分が書いた。

　頭痛に耐えながら、記憶が霞む前に、忘れてはならないものを掴むようにして書き残した。

　エリオット・バーンスタン。

　二年前の騎士叙任式。

　王家の騎士となる者が、古い試し石の前で剣を捧げる、形式的な伝統儀式。

　だが、アルベルトは知っている。

　あの石は、ただの儀式道具ではない。

　王家に光をもたらす守護騎士を見つけるための、古い聖遺物だった。

　エリオットが剣を振る仕草をした瞬間、石の奥に白い光が走った。

　ほんの一瞬。

　あまりにも微かで、見間違いだと思えるほどの光。

　けれど、アルベルトは見た。

　確かに見た。

「なぜ、忘れていた」

　低く呟く。

　その瞬間、こめかみに鈍い痛みが走った。

　だが、今朝は手を止めなかった。

　アルベルトは机の引き出しを開け、もう一枚の紙を取り出した。そこに、さらに言葉を書き足す。

　――頭痛。思考の霞み。ガレスの説明後に強まる。

　――エリオットの件、正式記録を確認。ガレス経由不可。

　――グレイル村。黒熱症状。騎士団名を名乗る者あり。正式命令未確認。

　書き終え、彼は深く息を吐いた。

　まだ確証はない。

　ガレスを黒だと断じるには、材料が足りない。

　自分の記憶も、完全には信じきれない。

　だが、ひとつだけ確かなことがある。

　自分は、何かを忘れさせられている。

　そして、その中心にエリオット・バーンスタンがいる。

　朝議の前、アルベルトは副官を呼んだ。

　ガレスの息がかかっていない古参の副官だ。名をオスカー・ヘルムートという。長く騎士団に仕え、派閥争いには関わらず、ただ命令と実務を淡々とこなす男だった。

「団長、お呼びでしょうか」

「ああ。命令書を出す」

　アルベルトは新しい紙を引き寄せ、迷いなく書き始めた。

　――団長命令。

　――グレイル村周辺において、黒熱症状に類似する病症および瘴気汚染の疑いあり。

　――騎士団員、記録室職員、ならびに騎士団名義で行動する全関係者は、団長の許可なく同地域へ立ち入ることを禁ずる。

　――すでに同地域へ赴いている者は、速やかに帰還し、団長室へ直接報告すること。

　――患者および療養者への接触、聞き取り、記録採取は、治療師および現地責任者の許可なく行ってはならない。

　――違反した場合、職務権限の逸脱として処分対象とする。

　オスカーは読み終え、わずかに眉を上げた。

「グレイル村、ですか」

「そうだ」

「騎士団から正式に人員を出している記録はありません」

「そのはずだ」

　アルベルトは静かに言った。

「だからこそ、この命令が必要だ」

　オスカーは一瞬で理解したようだった。

　正式な派遣がない。

　ならば、この命令は一見、感染対策に見える。

　しかし実際には、騎士団名を使って勝手に動く者を炙り出すためのものだ。

「掲示範囲は？」

「本部内全体。記録室にも回せ。写しは門番、馬車管理、通行証発行所にも」

「副団長室にも？」

　アルベルトは少しだけ沈黙した。

　そして答える。

「当然だ」

「承知しました」

「それから」

　アルベルトは、もう一枚の封書を用意した。

「ユアン・クロフォードを呼べ。非公式でいい。目立たぬようにな」

「クロフォード卿を？」

「ああ。報告は私へ直接。ガレスを通すな」

　オスカーの表情が、今度こそはっきり変わった。

　だが、何も問わなかった。

「承知しました」

　彼は深く頭を下げ、命令書を持って部屋を出た。

　命令書が掲示されると、騎士団本部の空気は少しざわついた。

　黒熱症状。

　瘴気汚染。

　グレイル村。

　その地名に心当たりのある者は少ない。ほとんどの騎士にとっては、辺境の鉱山村の一つにすぎなかった。

　だが、騎士団記録室の奥では、明らかに反応があった。

　若い事務官が命令書の写しを見て、顔色を変えた。

「団長命令……？」

　その様子を、ヴィクトルは横目で見ていた。

　彼は表情を動かさないよう努めたが、内心では舌打ちしていた。

　速すぎる。

　グレイルへ追加の者を出したばかりだ。

　まだ報告も戻っていない。

　そこへ団長命令。

　団長の許可なく立ち入り禁止。

　すでに赴いた者は帰還し、団長室へ直接報告。

　最悪に近い文面だった。

　非公式に動かした者たちは、表向きには存在しない。

　だが、この命令が出た以上、彼らがグレイル周辺で騎士団名を使えば、団長命令違反になる。

　しかも、戻れば団長室へ直接報告しなければならない。

　ガレスを通せない。

「……面倒なことを」

　ヴィクトルは低く呟いた。

　そこへ、ガレスが記録室へ入ってきた。

　表情はいつも通り穏やかだ。

　だが、目の奥は冷えていた。

「見たか」

「はい」

　ヴィクトルは命令書を差し出した。

　ガレスはそれを読み、短く息を吐いた。

「団長が動いた」

「どこまで気づいているのでしょう」

「まだ真相には届いていない。届いていれば私を呼びつけている」

「では、違和感で？」

「おそらくな」

　ガレスは命令書を指で弾いた。

「正面からこちらを疑えないから、公式命令で周囲を塞いできた。武骨な男にしては、悪くない手だ」

　その口調には、わずかな苛立ちが混じっていた。

「追加で出した者はどうします」

「すぐ引かせろ」

「しかし、エリオットの右腕の確認が」

「団長命令違反で捕まれば、こちらの手が表に出る。今は引かせる」

　ヴィクトルは唇を引き結んだ。

「グレイルには、すでに記録室を名乗った者が接触しています」

「そいつにも戻らせろ。団長室へは行かせるな」

「どう処理しますか」

　ガレスは冷えた目でヴィクトルを見た。

「自分で考えろ。お前が動かした駒だ」

　ヴィクトルの背中に冷たい汗が伝った。

　ガレスは淡々と続ける。

「それから、団長の認識阻害が弱まっている。セヴランへ伝えろ」

「セヴランに？」

「こちらだけでは手を出しにくい。だが、団長が試し石の記憶を取り戻せば厄介だ」

　ヴィクトルはわずかに顔をしかめた。

「セヴランは、エリオットと治療師の観察を優先しているようです。こちらの都合では動かないかもしれません」

「動かせ」

　ガレスの声は低かった。

「奴も、守護騎士が王都へ戻るのは望まないはずだ」