落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

眠らされた違和感 ３

　その頃、オリヴァー工房では徹夜の準備が進んでいた。

　作業台には、白石粉を練り込んだ厚手の封印布が広げられている。オリヴァーは鉛銀の薄板を細く切り、布の縁へ縫い込むための溝を作っていた。

　隣では、古い弟子のロアンが小型換気具の枠を組んでいる。

　ロアンは二十代後半の青年で、無口だが手先が器用だった。かつてオリヴァーの工房で学び、今は独立して小さな修理屋を営んでいる。

「師匠、本当に現地へ行くんですか」

「ああ」

「危ないんでしょう」

「危ないから行く」

「ミラちゃん、また厄介なところにいますね」

　オリヴァーは少しだけ笑った。

「昔から、人が困っている場所を見つけるのが上手い子だったよ」

「褒めてます？」

「半分は」

「残り半分は？」

「父親としての胃痛だね」

　ロアンは小さく笑ったが、すぐに真剣な顔へ戻った。

「換気具は二台で足りますか」

「足りない。けれど、荷馬車で運べるのは二台だ。現地の風向きに合わせて置く。完全に浄化するものではない。瘴気を含んだ風を白石粉の布へ通して、薄める」

「坑道の中に入らずに？」

「入らない。ミラにも入らせない」

　オリヴァーの声はきっぱりしていた。

「坑道内部の箱を処理するのは、もっと準備がいる。今の目的は、村へ漏れる量を減らすことだ」

　ロアンは頷いた。

「分かりました」

　そこへライヘルが入ってきた。

　手にはオルガが書いた黒輪術式の写しがある。

「父さん。黒輪の抑制具ですが、手首全体を覆う形がよさそうです。輪そのものを剥がすのではなく、反応を遅らせるだけにしてください」

「解除はしない」

「はい。解除は危険です。術式の芯に触れれば、ネロという男の魔力路が壊れる可能性があります」

「分かった」

　オリヴァーは新しい革布を取り出した。

「なら、内側に白石粉、外側に鉛銀糸。締めすぎない形にする」

「それから、ミラに向けてもう一通書きます」

「書きなさい」

　ライヘルは少しだけ手を止めた。

「父さん、現地へ行ったら、無茶はしないでください」

　オリヴァーは作業を続けながら言った。

「君たちは最近、そればかり言うね」

「ミラにも言っています」

「あの子は聞いている？」

「最近、少しは」

「なら私も少しは聞こう」

「少しじゃなくて、ちゃんと聞いてください」

　オリヴァーは苦笑した。

「分かった。約束する」

　王立魔術院の古文書庫では、オルガが一冊の古い禁術目録を閉じた。

　彼女の前には、黒輪術式に関する断片的な記録が並んでいる。

　契約封じ。

　発言遮断。

　逃亡抑制。

　瘴気を媒介にした魔力路拘束。

　古い時代には、罪人や捕虜を縛るために使われた禁術の一種だったらしい。

「吐き気がするね」

　オルガは低く呟いた。

　人を縛る術式は、記録上は廃止されたはずだった。

　だが、廃止されたはずのものほど、地下で生き残る。

　彼女は写しをまとめながら、別の資料に目を向けた。

　騎士団長アルベルト・レーヴェンに関する古い記録。

　試し石の儀式の立会人一覧。

　二年前、エリオット・バーンスタンの儀式に立ち会っていた者の中に、騎士団長の名があった。

　そして、ガレス・オルブライトの名も。

　オルガは目を細めた。

「団長は何を見たんだろうね」

　その問いに答える者はいない。

　ただ、古い紙が静かに鳴った。

　ユアンは、その夜、王都の外れにある小さな馬具工房を訪ねた。

　そこにいたのは、片目に古い傷を持つ退役騎士だった。

　名はダリオ。

　かつてユアンと同じ部隊で戦い、今は王都で馬具職人をしている。

「久しぶりだな、ユアン」

「頼みがある」

「再会早々だな。まぁ、何かあるとは思っていた」

　ダリオは工具を置いた。

「危ない話か」

「かなり」

「騎士団絡みか」

「表向きは違う。だが、裏では絡む」

　ダリオはしばらくユアンを見ていた。

　そして、ため息をつく。

「命を張るほどか」

「私にとっては」

「誰を守る」

「治療しながら旅をしている元同僚と、旅治療師。それから王都から出発する魔道具職人と積荷」

「多いな。一人じゃないのか」

「すまない」

「謝るな。そういう顔をしたお前に頼まれて断ったことがない」

　ダリオは棚から古い外套を取った。

「俺は何をすればいい？御者役でいいのか」

「ああ。表向きはオリヴァー工房の荷馬車護衛。目立つ武装は避ける」

「剣は？」

「隠して」

「分かった」

　ダリオは短く頷いた。

「出発は？」

「明朝」

「なら、今夜のうちに馬を見ておく」

　ユアンは深く頭を下げた。

「助かる」

「その元同僚というのは、エリオットか」

　ユアンは顔を上げた。

「分かるのか」

「お前がそんな顔をする相手は多くない。しかも治療中の人物ともなればおのずと絞れる」

　ダリオは静かに言った。

「頼まれたからには全力で守る。」

　ユアンは一瞬、短く頷いた。

「ああ、よろしく頼む」

　深夜。

　騎士団長アルベルトは、自室で眠れずにいた。

　机の上には、古い儀式記録の写しがある。

　試し石の儀式。

　新任騎士たちが王家の騎士として剣を捧げる、形式的な伝統。

　だが、アルベルトは知っていた。

　ごく一部の者だけが知る、その本当の意味を。

　試し石は、王家の守護騎士を見つけるためのものだった。

　その記憶が、今夜はなぜかはっきり浮かんでいた。

　エリオット・バーンスタン。

　若い騎士が、剣を振る仕草をした時。

　試し石の奥に、白い光が走った。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに。

「……私は見た」

　アルベルトは低く呟いた。

　次の瞬間、頭痛が襲った。

　彼は机に手をつく。

　視界が揺れる。

　耳の奥で、誰かの声がする。

　――療養が最善です。

　――これ以上刺激しない方が本人のためです。

　――団長は前線に集中を。

　――記録はこちらで処理します。

「誰が……」

　アルベルトは歯を食いしばった。

「誰が、私に忘れさせた」

　答えはまだ出ない。

　だが、眠っていた違和感は、確かに目を覚まし始めていた。

　同じ頃、グレイル村では、ミラとエリオットが朝を待っていた。

　前夜に眠れたおかげで、二人の顔にはわずかに力が戻っている。

　窓辺の反応針は、薄曇り。

　坑道からの風はまだ黒い。

　けれど、ミラは白花のペンダントを握り、静かに言った。

「今日も、持ちこたえます」

　エリオットは左手で杖を持った。

「ああ。救援が来るまで」

　まだ遠い王都で、父が動き出したことを二人は知らない。

　騎士団長の記憶が揺らぎ始めたことも。

　ガレスとヴィクトルが新たな確認を命じたことも。

　救援の荷馬車が、夜明けには王都を出ることも。

　それでも、確かに。

　遠く離れた場所で、いくつもの歯車が音を立てて動き始めていた。