あべこべ世界でのランナー ～マラソン日本記録保持者が女性過多で貞操観念も逆転した世界線に転移し無双する～

第7章 実績 編

第58話 熱狂の後で

　更衣室で着替えを済ませた僕は、スタッフの案内でテントの控室へと向かった。

簡易的な設営だが、中は結構な広さがある。

　表彰式とインタビューが始まるまでの30分ほどは、ここで待機するように言われた。

出入り口にはスタッフと警備員が立ち、関係者以外はシャットアウトされている。

　通常ならば、表彰式とインタビューは、着替えを済ませてから直ぐに行われるが、今回はテレビ中継がないため、スケジュールには余裕があるらしい。

　北川さんより、賞状と認定証は後日郵送にして帰宅しても構わない。と、気遣ってくれたのだが、僕は出席を選んだ。

大会関係者、警察、そして沿道の観客、多くの支えがあっての完走だ。感謝の言葉は直接伝えたかったからだ。

　そう北川さんに伝えると、とても驚いた表情をしたのちに―—「天馬さんらしいですね」と、そう言った彼女の笑顔は、どこか眩しかった。

「もうしばらくの間、僕の護衛もよろしくお願いします」

僕が頭を下げると、護衛の女性たちは顔を赤くしながら、揃って笑顔で了承してくれた。

　スマホには妻たちやヨッシーと零士さん、月子さんに葉月さんからのお祝いメッセージが溢《あふ》れている。

手短に返信を済ませ、椅子に座って一息ついていると——千代乃が里美さんと真由美さんを連れて控室に入って来た。

「天馬さ〜ん、世界記録おめでとう！　それと～お疲れ様でした」

　千代乃はいきなり抱きついてくると、祝福のキスをくれた。

　——が、数十秒ほどしてから離れ際、彼女の瞳が鋭く光る。

「ねぇ、蘭ちゃんの求愛に応えたって本当？」

「……求愛？ 何の話？」

首を傾げる僕に、千代乃は盛大なため息をついた。

「あちゃー……やっぱりわかってない！　 蘭ちゃんが愛の告白をした後、天馬さん、自分のサングラスを彼女に渡したじゃない！」

そう言われて思い出す。スパートの邪魔だったから、近くにいた鳴野に投げて預けただけなのだが……。

ただ……鳴野がどさくさに紛れて「愛してます……」と、言ってはいた。

　周囲を見ると、北川さんに朱里や護衛たちまでもが顔を赤くして固まっている。嫌な予感がした。

「いい？ この世界じゃね、求愛した女性に私物を手渡すのは『君の愛を受け入れる』っていう返答なの！ 　分かった！？」

「なっ……！？」

予想だにしない文化の壁に、僕は絶句する。

「『そんなつもりじゃなかった』は通用しないわよ！ 　彼女は本気なんだから！……相当の覚悟をもって告白してるんだから。どう責任取るつもり？」

「どうすればいいのかな？」

　すると彼女は、さらに追い打ちをかけるように言う。

「とりあえず〜、蘭ちゃんにはこのあと私の部屋に来るよう伝えてあるから、そこで話しましょうね。北川さんもよろしいかしら？」

　そう言って、千代乃は北川さんにウインクを送る。

「はい。後ほど天馬さんと一緒に伺います」

　北川さんはわずかに頬を赤らめながらも、きっぱりと答えた。どうやらこの二人、何かを企んでいるらしい。

だが、この状況では従う以外の選択肢はなかった。

　――ちなみに、この件はすでに妻たちにも共有されており、帰宅後は千代乃の家に全員で集まることが決定していた。

（……これは、ただでは済まなそうだな）

　僕は天井を見上げ、小さくため息をついた。

◆◆◆◆◆

　そんなやり取りがあったのち、スタッフに呼ばれたので控室を出る。気持ちを切り替えて表彰式とインタビューを受けるべくて控室を出る。

　すると、外の空気は先ほどまでとはまるで違っていた。

　――ざわめきが、明確な「期待」に変わっている。

外の特設会場では、すでに報道陣が集まり始めていた。カメラ、マイク、スタッフすべてが女性ばかりだ。

　そして、その中心に一本の導線が作られている。

「甲斐田選手、こちらへ」

　大会の女性スタッフに促され、僕はゆっくりとそちらへ向かう。

　その瞬間――

『『きゃあああああ！！』』

　再び割れんばかりに巻き起こる歓声が響く。

さっきまで“観客”だった彼女たちの視線が、今は明確に“対象”として僕に向けられているのがわかる。

　朱里が一歩後ろから寄り添う。

「ダーリン、すごい……本当に……」

　北川さんはその横で、周囲を鋭く警戒していた。

「本日中に、各メディアから正式な取材依頼が殺到するはずです。後ほど愛里さんと調整します」

「ありがとう、北川さん」

と、僕は短く答えて前を見据える。

　僕の傍についてくるのは、朱里と北川さんと護衛のみである。千代乃たちは、クリスと部員、マネージャーらとともに観客の中でその様子を見守る。

　特設ステージには、陸連競技委員会役員の増子さんと、中年の女性市長が待機していた。

　早速表彰式が行われ、優勝した僕の頭に市長の手で月桂冠が載せられ、賞状が手渡される。続いて増子さんから記録認定証を授与された。

「おめでとう」

　増子さんの祝福に、僕は深く頷く。ちなみに二位以下のタイムは1時間9分を超えており、僕とは6分近い大差がついていた。

　表彰を終え、僕一人がインタビューブースの壇上へ上がる。その中央に立った瞬間、無数のカメラが一斉にフラッシュを焚いた。

　そして――まるでコンサート会場のような地鳴りとなって、観客たちの歓声が響き渡った。

　インタビューブースの周りには柵が設けられていて、周りには多くの警備員（全員女性）が配置されている。

　ここでインタビューを受けるのは、興奮した観客らが押し寄せてくるのではないかと心配になるが、北川さん曰く「これだけの警備体制なので心配無用です」とのことだった。

　――その言葉通り、場は統制されていた。

　だが、それでもなお、視線の熱だけは、どうにもならない。

　無数のカメラがこちらを向き、観客の息遣いすら感じる距離。

　そんな中――インタビュアーが前へと出てきた。

　僕はその姿を見て――思わず息を呑む。

（……え？）

　そこに立っていたのは――陸軍の制服に身を包んだ女性である。

　タイトなシルエットに、ミニ丈のスリットが際どくカットされているスカート。規律を感じさせる装いでありながら、そのラインは妙に艶やかで、服の上からでもわかる見事な胸部装甲が目のやり場に困る。

　牧野 葵少尉だ！

　僕が若干驚くが、そんなことは気にせず彼女はマイクを手にインタビューを始める。

「先ほどは、どうも⋯⋯甲斐田選手、レースお疲れ様でした」

　牧野少尉がそう言った瞬間、歓声が湧く。

　今朝は彼女が人波に押されて、インタビューを受けられなかった。でも、今こうして間近で見ると、彼女は相変わらず……いや、前よりもずっと可愛くなっている。

　僕は思わず動揺しそうになるのを、なんとか抑えて、歓声が静まるのを見計らってから、彼女に応える。

「……あっ、ありがとうございます。牧野さん……お久しぶりです」

「⋯⋯！、ふふっ、覚えていてくださったんですね、ありがとうございます」

　牧野少尉は一瞬驚いた表情をしてから、そう言って、一歩――いや、半歩以上、距離を詰めてくる。

マイクを向けるその手元から、ふわりと香る甘い匂いが鼻腔を刺激し、視線を合わせるだけで、妙に鼓動が速くなるのを実感する。

（落ち着け……レースは終わったばかりだぞ……）

　心の中で自分にそう言い聞かせるが、口元が少し緩んでしまうのを自覚する。やはり僕にとっては……彼女は“どストライク”なのだろう。

　そんな僕の様子を見て、牧野少尉はくすっと小さく笑い、インタビューが開始される。

「――では、まず最初に。本日のレースについて一言お願いします」

　マイクを向けた彼女の声音が一転し、きりっとしたものに変わる。さすがは軍人、切り替えが早い。

　僕は一瞬だけ空を見上げ――ゆっくりと口を開いた。

「先ずは、僕が参加するにあたって、尽力してくださった大会主催者の方々、そして運営・警備に関わった皆様に感謝します。本当にありがとうございました。そして、僕をサポートしてくれた皆様、支えてくれた妻たちに感謝を伝えたいです。ありがとうございました。レースについては……とても楽しかったです」

　少しだけ笑い、僕は更に続ける。

「特に、妻や仲間の声が聞こえたときは――とても励まされました」

　一拍の沈黙後、歓声が湧き上がった。

「かっこいい……！」

「余裕すぎる……！」

「それで世界記録って……！」

「感謝のことば！」

　ざわめきが広がる。牧野少尉は僕の受け答えに若干驚きの表情を見せるも、直ぐに切り替える。

「温かいお言葉をありがとうございます！ 皆さんの胸にも、その感謝は真っ直ぐに届いたことでしょう。では、改めてレースの内容についてお聞かせください。序盤から一気に独走へと持ち込みましたが、あの一幕も事前のプラン通りだったのでしょうか？」

的確な質問だ。

「はい。最初から設定ペースで押していくつもりでした。タイムを狙うというよりは、走りのテンポを重視しました」

僕はレースを分析した受け答えをする。

「なるほど……では、世界記録を更新された瞬間の率直なお気持ちは？」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「……嬉しい、というよりは。やり切った、という感覚ですね」

　僕がそう答えると、牧野少尉はじっと僕の目を見つめる。頬は赤く染まっている。

「ステキです……“格”が違いますね」

　ぽつりと呟いてから、距離を、さらに詰めてくる。

（……近いって……）

　視界いっぱいに彼女の顔が入り、僕は思わず視線を逸らしそうになる。

　牧野少尉は、にこり、と悪戯っぽく微笑む。

「では、ここからは少し踏み込んだ質問を」

（……なんだろう？）

「甲斐田選手の“好みの女性”について、具体的に教えていただけますか？」

　――会場がどよめいた。

「おおーーー！！」

「聞きたい！！」

「少尉ナイス！！」

　観客のテンションが一段階跳ね上がる。

（いやいやいや……ここでそれ聞く！？）

　僕は思わず内心でツッコミを入れる。だが牧野少尉は、さらに距離を詰めてくる。

「例えば、外見や性格……あるいは仕草など。かなり具体的にお願いします」

　完全に逃げ道を塞ぎにきている。しかも距離が近い。今にもその見事な胸部装甲が僕に触れてしまいそうに近い！

「えっと……そうですね……」

　言葉を探しながらも、視線のやり場に困る。

ふと横を見ると――朱里がじっとこちらを見ている。

　笑顔だが目が笑っていない。

（……これは、下手なこと言えないな）

　僕は軽く咳払いをしてから答えた。

「一緒にいて落ち着く人、ですかね。あとは……芯が強くて、自分の考えをしっかり持ってる人」

「なるほど……」

　牧野少尉は頷きながら、さらに一歩踏み込んでくる。

「では――年上と年下、どちらがお好みですか？」

「……！」

　会場の熱気が最高潮に達する。どう返すべきか一瞬迷った、そのとき――。

「失礼します！！」

　凛とした声が、空気を切り裂いた。

　視線を向けると――見慣れた顔である。『Jウィーク』の吉永里枝《よしながりえ》さんと、カメラウーマンの南野文子《みなみのふみこ》さんだ。

「週刊誌『Jウィーク』の吉永里枝です」

　落ち着いた佇まい。冷静な眼差しで場の空気を一瞬で引き締める存在感を放っていた。

（……助かった……）

　思わず心の底からそう思う。

「甲斐田選手、今回の記録は従来の世界記録を大幅に更新するものとなりました。今後のレース選択について、すでに何かお考えはありますか？」

　僕は小さく息を整え、真っ直ぐに答える。

「はい。まずはコンディションを見ながらになりますが、フルマラソンへ向けて、しっかりと結果を出していきたいと考えています」

「具体的には、国内が中心ですか？ それとも、世界大会も視野に？」

「当面は国内がメインになります。もちろん、いずれは世界と戦うつもりです。ただ、僕一人の独断で決められることではないので……そのあたりは調整が必要ですね」

　その言葉に、再びどよめきが広がる。

「では最後に。あなたにとって“走ること”とは何ですか？」

　一瞬、間を置いた後に、僕は落ち着いた口調で言う。

「――生きること、そのものです」

　静かに、はっきりと答えた。

　会場が一瞬静まり――次の瞬間、再び大きな歓声が巻き起こる。

　その喧騒の中で、僕はふと吉永さんを見る。彼女はわずかに微笑み――軽く会釈をした。

（……本当に助かった）

　心の中でそう呟きながら、僕は再び前を向いた。

　時間になったので、隣りに居た牧野少尉がカメラに向かって締めのコメントを入れる。

「ありがとうございました。以上、世界新記録更新直後の甲斐田天馬選手でした！盛大な拍手をお願いしまーす」

　マイクが下げられ、ようやく肩の力を抜く。

（よし、インタビュー終了！　次は……千代乃の家で、鳴野との話し合いか……）

　レース直後で体はきついが、あいつへの振る舞いを考えれば逃げるわけにはいかない。安易な行動のツケを払う時が来たのだ。こればかりは、致し方なし。