潮目の記録

水の中身

登場人物

浅倉 澪あさくら・みお　 古い建物や資料の保存状態を調べる調査員。鳴瀬島の出身で、十年ぶりに島へ戻る。

前田征司まえだ・せいじ　 元潮位観測員。島の記録館を長年管理してきた。解体を前に、澪たちを島へ呼び寄せる。

前田理花まえだ・りか　 征司の姪。記録館の資料整理を手伝っている。紙の修復を学んでいた。

黒瀬達也くろせ・たつや　 島の設備技師。記録館の電気や空調を一人で見ている。

夏目圭介なつめ・けいすけ　 鳴瀬町役場の職員。島の公文書を町の倉庫へ移す手続きを担当する。

篠宮冬子しのみや・ふゆこ　 島の宿「しおさい」の主人。かつて連絡船の乗組員だった。

曽根警部そね　 島へ渡ってきた刑事。声を荒らげず、質問を急がない。

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ガラスのコップから、毒物は見つからなかった。

内側に残っていたのは、ごく薄い塩化カルシウムの跡と、細かな紙の繊維だった。水を飲むために使われたとは限らない。指紋は拭き取られていた。

「このコップは、前田さんのものではありません」

理花が言った。

「なぜ分かるんですか」

「叔父が使っていたのは、持ち手のついた金属のカップです。ガラスは、紙のそばに置きませんでした」

「それは、いつからですか」

「何年も前からです」

曽根は、コップの底を拡大した写真を見ていた。

「輪染みの線と、底の欠けは一致しています。誰かがこのコップを乾燥室に置いたのは確かでしょう」

「水を入れて、紙を押さえたんでしょうか」

澪が聞いた。

「紙を押さえるなら、文鎮で十分です」

理花が答えた。

「水を入れたコップを使う理由はありません」

「重さが要るなら、入れてもいい」

黒瀬が言った。

「ただ、乾燥剤の水を入れたのは、紙を濡らすためではないでしょう。紙を押さえる目的なら、ふたのないコップは不安定です」

「では、何のために置いたんでしょう」

「分かりません」

黒瀬は、コップの写真から目を離した。

その日の夕方、曽根は医師から新たな所見を受け取った。前田の左耳の後ろには、鈍器で一度打たれたときにできる内出血がある。外側に傷はないが、頭蓋内で出血が広がっていた。転倒だけでは説明しにくい位置だった。

「コップで殴られた可能性はありますか」

澪が聞くと、曽根は首を横に振った。

「凶器がそれだとは断定できない。丸い底のある重い物なら、同じような傷になる」

「手近にあったものではなく、持ち込まれたものかもしれない」

「そうです」

「前田さんは、倒れる前に扉を閉めたんでしょうか」

「扉を閉めて閂をかけたのが本人なら、襲われたあとに部屋へ戻ったことになる」

「襲った人は、その前に出ている」

「そう考えるのが自然です」

澪は、乾燥室の観測台を見た。前田が倒れていた場所と、扉までの距離は短い。襲われたあと、意識が残っていれば、扉を閉めて閂をかけることはできる。

「では、あの足跡は」

「誰かが、部屋の外にあとから置いたものかもしれない。足跡が一つしかない理由も、それなら説明できます」

「犯人が、誰かに侵入の跡を見せたかった？」

「あるいは、部屋の中から出た人間がいると思わせたかった」

曽根はそう言ったが、誰を疑っているのかは口にしなかった。

夏目の帰路についても、改めて確認された。昨夜、宿を出たのは、壁時計の表示で八時五十八分。時計が八分進んでいるなら、実際は八時五十分ごろ。道はまだ歩けた時間だ。

「夏目さんが町へ渡ったなら、記録館へ戻るのは難しい」

澪が言った。

「潮が道を覆ったあとは、戻れません」

「誰かが船を出せば別ですが」

「昨夜、船は出ていないそうです」

曽根は、港の記録を確認したあとだった。

夏目は、島に戻っていない。少なくとも、船で戻った形跡はない。

「それなら、犯人は島に残っていた人の中にいる？」

「そう決めるのは早い」

曽根は、窓の外を見た。

「潮が満ちたあと、誰も島から出られなかったとは限らない。島には、もうひとつの道がある」

澪は、彼の顔を見た。

「もうひとつ？」

曽根はすぐに答えなかった。かわりに、宿から記録館までの古い地図を広げた。海岸線に沿って、細い線が引かれている。観光用の地図には載っていない道だった。

「昔の保守用通路です。今は使われていないと聞いています」

黒瀬が地図を覗き込んだ。

「一部が崩れている。潮が低いときなら歩けますが、夜は危険です」

「どこへつながるんですか」

「記録館の裏手から、岬の下へ。町の道ではなく、古い観測小屋に出ます」

「その観測小屋は？」

「もうありません。基礎だけ残っています」

澪は、地図に描かれた線の終点を見た。記録館の裏から岬の下へ抜ける道。地図上では短いが、実際には崖と岩場を通る。

「前田さんは、この道を使っていたんですか」

「昔は、観測器を運ぶために使っていました」

黒瀬が答えた。

「出入口は、乾燥室にあるんですか」

「いいえ。裏の地下通路です。今は入口を塞いでいるはずです」

曽根は、地図を折りたたんだ。

「明日の朝、確かめに行きましょう」

澪は、乾燥室の扉を見た。閂を動かしたのが前田だったとしても、誰かが別の道から部屋を出入りした可能性は消えていない。

ただし、床に残った水は海のものではなかった。

犯人が通路を使ったのなら、なぜ乾燥剤の水で足跡を作ったのか。

そして、なぜ前田は、襲われたあとで自分から閂をかけたのか。