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潮の道

登場人物

浅倉澪あさくら・みお　古い建物や資料の保存状態を調べる調査員。鳴瀬島の出身で、十年ぶりに島へ戻る。

前田征司まえだ・せいじ　元潮位観測員。島の記録館を長年管理してきた。解体を前に、澪たちを島へ呼び寄せる。

前田理花まえだ・りか　征司の姪。記録館の資料整理を手伝っている。紙の修復を学んでいた。

黒瀬達也くろせ・たつや　島の設備技師。記録館の電気や空調を一人で見ている。

夏目圭介なつめ・けいすけ　鳴瀬町役場の職員。島の公文書を町の倉庫へ移す手続きを担当する。

篠宮冬子しのみや・ふゆこ　島の宿「しおさい」の主人。かつて連絡船の乗組員だった。

曽根警部そね　島へ渡ってきた刑事。声を荒らげず、質問を急がない。

白いものは、紙片だった。

澪と曽根は潮の引いた道を歩き、岩の窪みに引っかかった細長い紙を見つけた。表面には塩が乾いてこびりつき、端は水を吸って柔らかくなっている。

曽根が手袋をはめて拾い上げた。

「記録紙のようです」

紙には細い青線が引かれていた。途中でいったん途切れ、また少し先から続いている。潮位計の紙送りに使う、薄いロール紙に似ていた。

記録館へ戻り、曽根は前田の部屋で見つかった観測紙を、証拠袋越しに机へ広げた。切り取られた端と、道で拾った紙片の縁を合わせる。

紙の毛羽立ちが、ぴたりと重なった。

「同じ紙から切り離されたようです」

理花が言った。

拾った紙片の青い線は、観測紙の線とつながった。上昇していた線が、そこで急に折れている。折れた先には、鉛筆で小さく印がついていた。

二時十一分。

紙片の裏に、文字はなかった。ただ、鉛筆の黒い跡と、紙を押さえたような二つの丸いへこみがある。

「これを持っていた人が、道を渡ったんでしょうか」

澪が聞いた。

「落ちた時刻は分かりません」

曽根は紙片の塩を採取した。

「ただ、ここで見つかった。潮が上がれば流されていたはずです」

道の途中には、浅い水たまりがいくつも残っていた。紙片の周りには新しい靴跡がない。塩の付着具合から、昨夜のうちに落とされたのか、もっと前なのかも判断できなかった。

それでも、切り取られた観測紙の一部が、記録館の外で見つかったことには意味があった。

「この紙に、誰が触れられたんでしょう」

澪が言った。

「乾燥室へ入った人。記録紙を扱った人。道を渡った人」

曽根は、紙片を袋へ収めた。

「条件を一つずつ確かめます」

記録館へ戻ったあと、曽根は昨夜の潮位表を調べた。町の測候所が保管していた表には、道が水に覆われる時刻が記録されていた。昨夜、歩いて渡れる時間は、日没後の一時間あまり。夏目が宿を出たという時刻は、その終わりに近い。

「冬子さんの時計が八分進んでいたなら、夏目さんが宿を出たのは、九時前です」

澪が言った。

「その時刻なら、道はまだ渡れた」

「紙片が道に落ちていた時刻は分からない」

「はい」

「でも、これを持って町へ渡った人がいたとしたら、記録館の紙を持ち出したことになる」

曽根は、警報盤の古い控えを机に並べた。

三十六年前の記録では、二時十一分に潮が警戒線を越えた。紙片の青い線も、二時十一分のところで折れている。その先の記録は、拾った紙片には続いていなかった。

「この線は、二時十一分に何かが起きたことを示しているんでしょうか」

「潮の動きが変わっただけかもしれません」

黒瀬が答えた。

「潮位計の針が跳ねたら、線が折れることがあります」

「二時十一分に、必ず異常があったとは言えない？」

「言えません」

黒瀬は記録紙から目を離した。

「ただ、前田さんはこの時刻に印をつけていた」

理花が言った。

「それが三十六年前の時刻と同じです」

夏目は黙っていた。曽根は、彼に話を促さなかった。

澪は、記録紙に残った鉛筆の点を見た。二時十一分。紙片の裏にも、同じ黒い跡がある。誰かが紙を押さえながら、裏側に別のものを書いたのかもしれない。

「紙片のへこみを調べられますか」

「表に書かれた文字を、裏から読めることがあります」

曽根は紙片を照明の下へ置いた。斜めから光を当てると、へこみが浮かび上がる。

円が二つ。短い線が一本。その先に、数字のような形があった。

理花が身を乗り出す。

「これ、丸い印の跡じゃないですか」

「印章を押した跡？」

「いえ。印章なら、円の中にも凹凸が出ます。これは、何か丸いものを紙の上に置いて、強く押さえた跡です」

澪は、乾燥室の机にあった輪染みを思い出した。

コップのような円。そこから伸びる短い線。

記録紙の裏に残った円の跡も、机の上の輪染みと似ていた。

「同じものを、紙の上にも置いたんでしょうか」

曽根は、紙片を持ち上げた。

「あるいは、同じ場所で書いた」

記録紙は、誰かが切り取って持ち出した。

その紙に残る円と線は、乾燥室の机にあった跡とよく似ている。

前田が最後に見ていたのは、時計でも、観測簿でもない。

二時十一分に、誰かが記録紙の上へ置いたものだった。