潮目の記録

第十章 一つだけの足跡

登場人物

浅倉 澪あさくら・みお　 古い建物や資料の保存状態を調べる調査員。鳴瀬島の出身で、十年ぶりに島へ戻る。

前田征司まえだ・せいじ　 元潮位観測員。島の記録館を長年管理してきた。解体を前に、澪たちを島へ呼び寄せる。

前田理花まえだ・りか　 征司の姪。記録館の資料整理を手伝っている。紙の修復を学んでいた。

黒瀬達也くろせ・たつや　 島の設備技師。記録館の電気や空調を一人で見ている。

夏目圭介なつめ・けいすけ　 鳴瀬町役場の職員。島の公文書を町の倉庫へ移す手続きを担当する。

篠宮冬子しのみや・ふゆこ　 島の宿「しおさい」の主人。かつて連絡船の乗組員だった。

曽根警部そね　 島へ渡ってきた刑事。声を荒らげず、質問を急がない。

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澪が靴底から採取した塩は、曽根が警察の鑑識に渡した。乾燥室の前に残っていた水の成分と比較するためだ。

結果が出るまで、曽根は床に残された足跡の記録をもう一度確認した。現場で撮影した写真と、採取した足跡の資料を机に並べる。

「前田さんの靴底とは違うようですね」

理花が言った。

「どうして分かるんです」

「叔父は、底が平らな靴を履いていました。これは深い溝がある」

「黒瀬さんの靴に似ています」

澪が言うと、黒瀬は自分の靴底を見せた。

溝の形は似ていた。靴底の外側には、細い欠けがある。

「同じ型です。島の作業員がよく履いている」

曽根は、足跡の写真と黒瀬の靴底を見比べた。

模様の間隔は近い。けれど、黒瀬の靴には外側の欠けがあり、床の足跡にはそれが確認できなかった。

「同じ型の別の靴かもしれません。あるいは、靴底の模様だけを利用した可能性もあります」

曽根はそう言った。

黒瀬は、腕を組み直した。

「私の靴を疑っているんですか」

「まだ何も決めていません」

澪は、写真に写った足跡を見た。

踵もつま先も、ほぼ同じ濃さで残っている。

人が歩いた跡なら、足の運び方によって濡れ方に差が出ることもある。けれど、この跡は、靴底全体を一度に押しつけたように均一だった。

「これ、歩いてできた跡じゃないんじゃないですか」

曽根が彼女を見た。

「一歩だけで、しかも濡れ方が均一です。靴を手で押しつけたようにも見えます」

「犯人が、外から来たように見せるために？」

「そうかもしれません」

「でも、床の濡れ方は？」

「靴底を濡らせば、同じような跡を作れるかもしれません」

曽根は、足跡の縁を指さした。

「端がほとんどにじんでいません。濡れた床を歩いた跡とは違う可能性があります。ただ、実際に再現してみないと断定はできません」

その説明を聞きながら、澪は窓の曇りガラスを思い出した。

塩のような匂いがした水滴。ガラスの下端に残った白い粒。

乾燥室の湿度は低く、部屋に大量の海水が入り込んだ形跡もない。

「窓の水滴も、誰かがつけたものかもしれない」

「窓は内側から閉まっていました」

「だから、窓から入ったとは限らないんです。誰かが、窓に水をつけただけかもしれない」

曽根は答えず、窓枠をもう一度調べた。

部屋の中には、前田の観測簿があった。

ページには、コップの底のような輪染みが残っていた。机の上にも床にも、コップは見当たらない。

「足跡も、水滴も、輪染みも」

澪は言った。

「誰かに、何かを信じさせるためのものだったのかもしれません」

理花が顔を上げた。

「何を信じさせるんですか」

「この部屋に、誰かが入ったこと。前田さんが、二時十七分に亡くなったこと」

曽根が、少しだけうなずいた。

「その二つを分けて考えましょう。前田さんは、本当にこの部屋で亡くなったのか。時計が示す二時十七分に亡くなったのか」

その午後、曽根から医師の見立てが伝えられた。

前田の体に、明らかな致命傷は見つからなかった。倒れたときにできた打撲はあるが、死因とは考えにくい。

詳しい検査には時間がかかる。死亡時刻も、室内の温度や遺体の状態を考慮すると、現段階では絞り込めないという。

「つまり、まだ分からないんですね」

澪が言った。

「分からないことが、少しはっきりした」

曽根は、乾燥室の机を見た。

「時計には、針の動きを妨げる紙片が挟まっていた。足跡は、歩いた跡ではない可能性がある。窓の水滴も、海水が入り込んだ証拠にはならない。部屋に残ったもののうち、誰かが意図的に用意したものはどれだろう」

「輪染みは、どうでしょう」

「そこに円形の底を持つ何かが置かれた可能性はある。けれど、コップだったのか、何が入っていたのかまでは分からない」

澪は、前田が夕食で湯呑みをほとんど空にしていたことを思い出した。

乾燥室の机には、茶の跡はなかった。

「前田さんは、いつも水を飲んでいたんですよね」

黒瀬が答えた。

「はい。部屋にはコップを置いていたはずです」

「そのコップは、どこへ行ったんでしょう」

誰も答えなかった。

記録館の玄関には、来客用の長靴が並んでいた。濡れた床を歩くときに使うものだ。

曽根は警察官に指示し、長靴の底を一足ずつ撮影させ、足跡の記録と照合した。

どれも完全には一致しなかった。

けれど、最後の一足だけ、外側の縁に薄い欠けがあった。

床の足跡には、その欠けが写っていない。

「この長靴も、足跡を残したものとは違うんでしょうか」

澪が言った。

「欠けができた時期によっては、可能性が残ります。足跡をつけたあとに傷ができたのかもしれません」

曽根はそう答え、長靴を証拠品として保管するよう指示した。

そのとき、理花が乾燥室の机の前で立ち止まった。

「輪染みの位置が、少し変です」

「何が？」

曽根が聞く。

「前田さんは左利きです。飲み物を置くなら、机の左側に置くことが多かったはずです。でも、この輪染みは右側にあります」

「右利きの人が置いた、と？」

「それだけでは分かりません。ただ、叔父がここで何かを飲んでいたとは限らない」

澪は、輪染みの外側に重なっている、薄い鉛筆の跡を見た。

円の端から、短い線が一本伸びている。

まるで、何かを置く位置を測るために引いた印のようだった。