お姫様かと思ったら、戦って耕して

アンジェル酒造

「ない！」

　朝からモモの声が館に響いた。

「何が？」

　凛が走っていく。

「昨日の三番！」

「三番？」

「地下に置いてた壺！」

「ああ、あれ」

「半分になってる！」

「え？」

　二人で地下倉庫へ駆け込む。

　並んだ壺。

　その一番奥。

　確かに。

「……減ってる」

「でしょ！」

「漏れた？」

「漏れてない」

「蒸発？」

「一晩で半分も？」

「しないね」

　二人は顔を見合わせた。

「バッカス！」

　声が重なった。

　　　　　＊

「知らんな」

　バッカスは中庭で寝ていた。

「口の周り赤いけど」

「生まれつきだ」

「昨日は赤くなかった！」

「気のせいだ」

「息吐いて」

「なぜだ」

「いいから」

「断る」

「ジェネ！」

「はい」

「押さえて！」

「お方様、私は護衛です」

「じゃあ護衛して！」

「何から？」

「ワイン泥棒！」

「誰が泥棒だ！」

　バッカスが飛び起きた。

「証拠はあるのか！」

「ある！」

「どこだ！」

「口！」

「これが証拠になるか！」

「じゃあ飲んでない？」

「飲んでいない！」

「本当に？」

「当然だ！」

　凛は頷いた。

「分かった」

「分かればよい」

「じゃあ契約違反じゃないね」

「……」

「勝手に商品飲んだら、物を奪ったことになるよね」

「……」

「神様の前で誓ったよね」

「……」

「リゲル呼ぶ？」

「待て」

「何？」

「話し合おう」

「飲んだんじゃん！」

「味を確認しただけだ！」

「壺半分も!?」

「重要な確認だった！」

　モモが拳を握った。

「殺す」

「待ってモモ！」

「この酒飲み！」

「酒を愛する者と言え！」

「同じ！」

「違う！」

　凛は頭を抱えた。

「先が思いやられる……」

『だからやめておけと言った』

　塀の上からシロイチ。

「シロイチは黙ってて」

『俺は勝手に肉を食ったことなどないぞ』

「意外と真面目だね」

『契約だからな』

「バッカス、聞いた？」

「鳥と一緒にするな！」

『誰が鳥だ！』

「もう朝からうるさい！」

　　　　　＊

　バッカスには罰として、その日一日、酒の試飲を禁止した。

「横暴だ！」

「勝手に飲んだ人が悪い！」

「仕事にならん！」

「匂いだけ嗅いで！」

「拷問か！」

「自業自得！」

　だが。

　問題は笑い事ではなかった。

　酒を売る。

　そう決めた。

　なら、毎回味が違っては困る。

　一壺だけ美味しいものができても商売にはならない。

「同じものを、何回も作れるようにしないと」

　凛は木片を並べた。

　葡萄の種類。

　収穫した場所。

　状態。

　量。

　仕込んだ日。

　置いた場所。

　壺。

「多いね」

　モモが覗き込む。

「本当はもっと記録したい」

「もっと？」

「温度とか」

「温度？」

「暑い、寒いを数字で」

「そんなことできるの？」

「私の国では」

「またそれ」

「便利だったんだよ」

　温度計がない。

　糖度計もない。

　時計さえ大雑把。

　だが。

「ないもの数えてもしょうがない」

　凛は地下倉庫を歩く。

「ここが一番涼しい」

「うん」

「奥と入り口で違う？」

「少し」

「じゃあ場所も記録」

「どうやって？」

「番号振る」

　柱に一。

　次に二。

　三。

「壺にも番号」

「文字じゃなくて？」

「番号なら誰でも確認しやすい」

　モモが頷く。

「なるほど」

「それから勝手に動かしたら怒る」

「誰に言ってるの？」

　二人の視線がバッカスへ向く。

「俺を見るな！」

　　　　　＊

　問題は酒だけではない。

「葡萄が足りなくなる？」

　凛は農家から集めた量を見て呟いた。

「本格的に造るなら」

　リゲルが答える。

「今まで捨てていた分だけでは、いずれ足りなくなるでしょう」

「だよね」

「葡萄畑を増やしますか？」

「待って」

「なぜです？」

「まだ売れるか分かんない」

　凛は即答した。

「売れるか分からないもののために、農家へ畑を増やせって言えない」

「なるほど」

「まず今ある分」

　捨てていた葡萄。

　今まで普通に売っていた葡萄。

　その一部。

「買う値段も決めないと」

「捨てていたものなら、安くてよいのでは？」

「うーん」

　凛は考えた。

「最初はそうかもしれないけど」

　価値が出れば。

　欲しい人が増えれば。

　値段も変わる。

「私たちだけ得するのは嫌だな」

「では、農家と相談しますか？」

「うん」

　凛は笑った。

「それが一番いい」

　　　　　＊

　マイの家を訪れると。

「お酒になったの？」

　マイが真っ先に聞いた。

「なった！」

「美味しい？」

「なった！」

「同じ答え」

「美味しいのもできた！」

「じゃあ売れる？」

「これから」

「お父さん帰ってくる？」

　やはり。

　そこへ行く。

　凛はしゃがんだ。

「まだ分からない」

「うん」

「でもね」

　今度は、前より少しだけ先の話ができる。

「葡萄を買わせてほしい」

「腐ったの？」

「そう」

　マイの祖父が出てきた。

「本当に、あれを？」

「はい」

「捨てていたものですよ」

「でも、うちには必要になった」

「では差し上げます」

「それは駄目」

「なぜです？」

「これでお酒を造って売るから」

　凛は葡萄畑を見る。

「私たちが儲けるなら、作った人にも払う」

「しかし」

「お願いします」

　領主夫人から「お願いします」と言われ。

　老人が困った顔をした。

「値段は？」

「それを相談したい」

「我々と？」

「はい」

「お方様がお決めになれば」

「それが嫌なの」

　凛は苦笑した。

「私、相場知らないから」

「そうなのですか？」

「知らない」

　きっぱり言った。

「だから教えて」

　普通の葡萄はいくらで売るのか。

　収穫にどれほど手がかかるのか。

　傷んだ葡萄を選別する手間は。

　運ぶのは誰か。

　話していく。

　凛一人では分からないことばかりだった。

「役所にいたときと同じだなあ」

「やくしょ？」

「昔の仕事」

「お方様も誰かに聞いてたの？」

　マイが尋ねる。

「聞いてたよ」

「何を？」

「分からないこと」

「お方様なのに？」

「お方様だからって何でも知ってたら怖いでしょ」

「そうかな」

「そうだよ」

　マイが笑った。

　　　　　＊

　その日の夕方。

　凛は一枚の木片を見ていた。

　そこには。

　葡萄を持ち込んだ家。

　量。

　仮に決めた値段。

　それが並んでいる。

「これでいいかな」

「最初としては」

　リゲルが答えた。

「最初？」

「売れれば、また考えればよいでしょう」

「売れなかったら？」

「それもまた考えれば」

「リゲル、最近私に似てきた？」

「それは困ります」

「ひどい！」

　リゲルが笑った。

「でも」

　凛は木片を見る。

「これ、私一人じゃできないね」

「酒造りですか？」

「全部」

　葡萄を育てる人。

　運ぶ人。

　モモ。

　バッカス。

　ジェネ。

　リゲル。

　シロイチ。

「私、何してるんだろ」

「一番騒いでいます」

「それ仕事じゃない！」

「では」

　リゲルが少し考えた。

「人を集めている」

「人？」

「リンが葡萄を見つけた」

「うん」

「モモを連れてきた」

「ベガさんがくれたんだけど」

「バッカスを連れてきた」

「あれは拾った」

「魔を拾わないでください」

「はい」

「農家から葡萄を買う仕組みを考えた」

「うん」

「シロイチに畑仕事をさせた」

『忘れていなかったか！』

「盗み聞きしない！」

『聞こえるのだ！』

　リゲルが続ける。

「リンは、自分で全部できる必要はないのでは？」

「……そうかな」

「私は酒を造れません」

「うん」

「ジェネも」

「たぶん」

「シロイチも」

『造れるかもしれん！』

「飲めないでしょ」

『そうだった』

「でも、それぞれできることがあります」

　リゲルは木片を一枚取った。

「リンは、それをつなげている」

　凛は黙った。

「それって」

　少し考える。

「調整？」

「何です？」

「いや」

　笑った。

「昔の仕事でもやってた」

　農家。

　役所。

　企業。

　政治家。

　研究者。

　あちらの要望。

　こちらの事情。

　会議。

　資料。

　調整。

　嫌になるほどやった。

「一番嫌いだった仕事かも」

「そうなのですか？」

「うん」

　でも。

　ここでは。

　葡萄を作った人の顔が見える。

　酒を造る人も。

　その金で学校へ行けるかもしれない子供も。

「……ちょっと違うな」

「何が？」

「同じことしてるのに」

　凛は木片を並べ直した。

　農家。

　酒。

　道。

　ミルン。

　学校。

「誰のためにやってるか分かる」

　それだけで。

　仕事の見え方が違った。

　　　　　＊

　数日後。

　最初の商品用の酒ができた。

　十二本。

「少なっ！」

　凛が言った。

「試しです」

　モモが答える。

「百本くらい作ろうよ」

「売れなかったら？」

「……十二本でいいです」

「よろしい」

　バッカスが一本を取る。

「では品質確認を」

「戻せ！」

「必要な仕事だ！」

「さっき飲んだでしょ！」

「あれは壺からだ！」

「同じ！」

「瓶に入れば味が変わるかもしれん！」

「変わらない！」

「なぜ分かる！」

「分かる！」

「科学的ではないぞ！」

「どこで覚えた、その言葉！」

「お前だ！」

　モモが瓶を取り返す。

「二杯って決めたでしょ」

「今日の二杯は終わった」

「じゃあ明日」

「今飲みたい」

「子供か！」

　凛は笑いながら十二本を眺めた。

　たった十二本。

　学校を作るには、あまりに少ない。

　紙を買えば消えてしまう程度かもしれない。

　それでも。

　ゼロではなくなった。

「名前どうする？」

　モモが聞く。

「名前？」

「お酒の」

「あ」

　考えていなかった。

「アンジェルワイン」

「そのまま」

「分かりやすいでしょ」

「もう少し何かないの？」

「じゃあ……マイ」

「女の子の名前？」

「それは駄目か」

　本人に聞いてもいない。

「アンジェルの雫」

　ジェネが言った。

　全員がジェネを見る。

「何です？」

「ジェネ」

「はい」

「意外と詩人」

「悪いですか！」

「それにしよう！」

「本気ですか？」

「いいじゃん」

　モモも頷く。

「きれい」

　バッカスが一本を見る。

「酒は名前で飲むものではない」

「じゃあ飲まなくていいよ」

「良い名前だ！」

「変わった！」

　こうして。

　アンジェルで初めて売り物として造られた葡萄酒は、

　**『アンジェルの雫』**

　と名づけられた。

　十二本。

　売れる保証などない。

　けれど。

　その十二本を積んだ荷車が、

　数日後。

　バッカスが塞いでいた山道を通り、

　ミルンへ向かうことになった。

　学校へ続く道が、

　ようやく国境を越えようとしていた。