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第9話：ガストという名の鏡

この物語は、ひとつの違和感から始まる少年の記録です。

小さな変化は、やがて世界の輪郭を少しずつ変えていきます。

この章では、その“途中経過”が描かれます。

まだ何もはっきりとは見えませんが、確かに何かが進んでいます。

それでは続きをどうぞ。

夜明けの光が、窓の隙間から細く差し込んできた。

一晩中、神耳を張り続けていた。体が重かった。

父さんと母さんはまだ眠っていた。

俺は静かに外へ出た。

宿の裏口から路地に出ると、朝の冷たい空気が来た。石畳が夜露で濡れていた。人がいなかった。

いや——いた。

路地の曲がり角に、二人がいた。

昨日の少女たちだった。年上の方が壁に背を預けて、年下の子を隣に座らせていた。年下の子は眠っていた。年上の方は眠っていなかった。俺の足音に気づいて、顔を上げた。

目が合った。

「待ってたの」と俺は言った。

「……うん」

声が小さかった。昨日より小さかった。

「ここで寝たのか」

答えなかった。答えなくてもよかった。石畳に座った跡が、それを言っていた。

俺はしゃがんで、二人と目の高さを合わせた。

「名前は」

「ミラ」少女が言った。「こっちはルカ。弟」

ルカはまだ眠っていた。ミラがルカの肩に手を置いていた。

「どこから来た」

「北の街。連れてこられた」

「誰に」

ミラが少し間を置いた。

「ガストに」

その名前を、俺は知らなかった。

宿に戻って、父さんと母さんを起こした。

事情を話すと、父さんは少し考えて、二人を部屋に入れた。母さんが残りの乾し肉を出した。ミラが先にルカに渡した。ルカが食べるのを見てから、自分も食べた。二人とも、ひどく速く食べた。

「ガストって誰だ」と父さんが聞いた。

「小人の監督官」ミラが言った。「この街の市場で小人を仕切ってる。逃げた小人を買い取って、また売る仕事をしてる」

母さんの顔が、少し変わった。

「小人が、小人を売るの」

「そうしないと、自分が売られるから」

部屋が静かになった。

ミラが父さんの首元を見た。それから母さんの首元を見た。

「逃亡者だ」

断定する言い方だった。問いじゃなかった。

「焼印を持ってる。でも持ち主のところにいない。逃げてきたんでしょ」

父さんは答えなかった。

「俺も逃げてきたのか」と俺は聞いた。「最初から」

「……ああ」と父さんが言った。「八年前に」

「俺のために」

父さんは答えなかった。答えなかったことが、答えだった。

俺はミラを見た。「焼印って、何だ」

ミラが俺を見た。

「知らないの？」

「知らない。ずっと森にいた」

ミラは少し考えた。それからルカを見た。ルカは乾し肉を食べ終わって、膝を抱えていた。

「小人は全員、生まれたときから番号を持ってる。巨人の家に仕える番号。その番号が焼印。持ち主が決まってる証明」

「追跡できるのか」

「できる。焼印に術が込めてある。持ち主が探そうとしたとき、反応する。どこにいても、見つかる」

俺は父さんを見た。

あの夜、母さんが首筋を晒したときの言葉が、また頭に鳴った。

——これがある限り、私たちはどこにいても見つかる。

父さんは窓を見ていた。

「八年間、術を抑えていたのか」

「……ある程度は。でも限界がある」

「鎧熊の群れが来て、居場所が割れた」

「ああ」

「だから今、誰かが来ようとしてる」

父さんは答えなかった。答えないことが、答えだった。

昨夜の廊下の足音が、頭の中で鳴った。

部屋が静かになった。ルカが膝に顔を埋めた。ミラが窓を見た。

俺は、この部屋にいる全員が同じ場所に立っていることを確かめた。

扉が開いた。

ノックはなかった。

小柄な男が入ってきた。小人だった。俺より少し背が高い。四十センチくらいか。体つきは俺より太い。目が笑っていなかった。

「やっぱりここにいた」

男はミラとルカを見た。それから父さんを見た。父さんの首筋を見て、口元が歪んだ。

「逃亡者まで拾ったのか。物好きだな」

「俺たちに用はない」父さんが言った。

「あるよ。この二人、俺の商品だ」

ミラが身を固くした。ルカが顔を上げた。

男——ガストが部屋を見回した。父さんを見て、母さんを見て、俺を見た。

「子供もいる。三人か。焼印持ちの逃亡者が二人に、小人の子供が三人。まとめて売れば、しばらく食える」

俺はガストを見た。

怒鳴らなかった。脅している声じゃなかった。仕事の話をしている声だった。本当に、ただの仕事として話していた。

「出て行け」と父さんが言った。

「怖い顔するなよ」ガストが言った。「俺も好きでやってるわけじゃない。焼印持ちがこの街でどう生きるか、お前らだって分かるだろ。俺みたいにするか、売られるかだ。他に道はない」

父さんは何も言わなかった。

ガストが続けた。「お前たちが逃げても、どうせ捕まる。それまでの間、ここで野垂れ死ぬよりは、俺と組んだ方がまだましだ。選択肢を提示してるだけだ。合理的だろ」

部屋が静かだった。

俺はガストの目を見た。

怒りが来ると思っていた。でも来なかった。来たのは、もっと冷たいものだった。

この人は正しいことを言っている。

この街で焼印を持って生きるなら、ガストの言う通りかもしれない。逃げ場はない。追われている。金もない。頼れる者もいない。ガストの示す道が、この街では「現実的な選択肢」なのかもしれない。

だから怖かった。

嘘をついている人間より、本当のことを言っている人間の方が、ずっと怖い。

俺はスリングに手を伸ばさなかった。

「その道は選ばない」

俺は言った。「だから邪魔するな」

ガストが俺を見た。下から見上げてくる三十センチの子供を、初めてまともに見た目をした。

「子供が言う台詞じゃないな」

「知ってる」と俺は言った。「でも子供じゃない」

ガストが少し黙った。

笑った。嘲りじゃなかった。何かを確かめたような、奇妙な笑い方だった。

「そうか」ガストが言った。「なら好きにしろ。ただ——今夜中には動いた方がいい。俺は仕事をするだけだ」

扉が閉まった。

部屋に沈黙が落ちた。

「通報する」と父さんが言った。「今夜か、明日の朝か」

「分かってる」俺は言った。「ここを出る。どこかに隠れる」

父さんが俺を見た。何も言わなかった。でも止めなかった。

六人で廃屋へ向かった。

街の外れの、誰も使っていない石造りの建物だ。窓が割れていた。風が通り抜けた。でも屋根はあった。

床に座った。ミラがルカを隣に置いた。父さんが荷物を確認した。母さんが水袋の残りを数えた。

ミラが俺に言った。

「なんで助けるの」

昨日の路地の話だった。

俺は少し考えた。

「俺も、誰かが助けてくれたから、ここにいる」

「誰が」

「父さんと母さんが」俺は言った。「俺が生まれたとき、逃げた。俺のために。だから俺はここにいる」

ミラは答えなかった。ルカが膝から顔を上げた。何かを言おうとして、やめた。

風が廃屋の割れた窓から入ってきた。

ミラが何かを言おうとした。でも言葉が来るより先に、俺の耳が動いた。

俺は壁に背を預けて、神耳を張った。

街の音が遠くから聞こえている。荷車の音。人の声。夜の市場の残響。その奥に——重い。規則的な、意図を持った足音が、複数、動いていた。

「来る」と俺は言った。「まだ遠い。でも近づいてる」

父さんが立ち上がった。荷物を掴んだ。

「動くぞ」

ここまで読んでいただきありがとうございます。

この物語は、まだ答えに辿り着いていません。

むしろ、わからないことが増えていく段階です。

もし少しでも続きを気にしていただけたなら、

次の話でその“違和感の正体”が少しだけ動きます。

また次回、お会いできれば嬉しいです。