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第10話：十三年ぶり

この物語は、ひとつの違和感から始まる少年の記録です。

小さな変化は、やがて世界の輪郭を少しずつ変えていきます。

この章では、その“途中経過”が描かれます。

まだ何もはっきりとは見えませんが、確かに何かが進んでいます。

それでは続きをどうぞ。

来た。

俺の耳が捉えた瞬間、体は動いていた。

「起きろ」

小声で言いながら、荷物を掴んだ。ミラが目を覚ました。ルカが身を起こした。父さんと母さんはすでに起きていた——眠っていなかったのかもしれない。

「足音。複数。鎧を着てる。近い」

父さんが裏口を見た。

「裏から——」

間に合わなかった。

扉が吹き飛んだ。

石造りの扉が、外側から一撃で蹴破られた。粉塵が舞った。破片が床を叩いた。俺はミラとルカの前に出た。

鎧の男が入ってきた。

でかかった。普通の人間より頭一つ分でかい。全身を金属で覆っていた。その後ろに、同じような男が三人いた。四人。全員が武装していた。

男は部屋を見渡した。

父さんを見た。

笑った。

「見つけたぞ」

低い声だった。

「十三年ぶりだな」

父さんの体が、一瞬だけ固まった。俺は父さんの背中でそれを見た。肩が、ほんの少し、落ちた。

「よく逃げた。感心するよ。だがもう終わりだ」

俺はスリングを引き抜いていた。

石をセットした。男の首筋の継ぎ目を確認した。鎧の隙間。膝の裏。脇の下。四人分の弱点を、目が勝手に拾っていた。

父さんが俺の前に出た。

「リト、動くな」

「でも——」

「動くな」

父さんの声が、静かに遮った。

俺は動かなかった。

スリングを構えたまま、動かなかった。

頭は動いていた。

四人。今の熱量で四人を相手にしたら、どうなる。一人目の首筋を狙えば倒せるかもしれない。でも次の瞬間、残り三人が動く。父さんと母さんを人質にされたら、終わりだ。スリングを使えなくなる。熱を使い切る前に、詰む。

計算が出た。

今じゃない。

俺はスリングを下ろさなかった。ただ、撃たなかった。

「抵抗するな。おとなしく来い」

男が言った。

「子供たちは関係ない」

父さんが言った。前に出たまま、動かなかった。

「それを決めるのは俺じゃない」

「子供たちを放せ。俺たちだけ連れて行け」

「お前に交渉権はない」

父さんが一歩前に出た。男が槍を構えた。

「俺とこいつだけだ」父さんが母さんの手を取った。「俺たちが逃亡者だ。子供たちは関係ない。小人の子供が三人いるだけだ」

男が父さんを見た。

長い沈黙だった。

俺はその沈黙の間、男の目を見ていた。計算している目だった。損得を計算している。子供三人を連れ帰る手間と、逃亡者二人を確保する利益と。

「……子供たちは捨て置く。お前たち二人を連れ帰れば、依頼は果たせる」

「約束するか」

「俺の言葉が信用できなければ、ここで死ぬか」

父さんが母さんを見た。

母さんが、頷いた。

「分かった」

父さんが両手を上げた。

「父さん——」

「リト」

父さんが俺を見た。

目が言っていた。頼む、と言っていた。

頼む——何を。

俺は父さんの目を見ながら、頭の中で動き続けていた。今じゃない。今じゃない。でも——今この瞬間、俺にできることが、一つだけある。

父さんの懐だ。

地図がある。父さんが八年間、肌身離さず持っていたものだ。月明かりの中でテーブルに広げていたものだ。あの赤い丸と、母さんの首の焼印と、同じ記号が刻まれていたものだ。

あれが俺の手にあれば——行き先が分かる。

男の部下が父さんの腕を掴んだ。もう一人が母さんの腕を掴んだ。

その瞬間、俺は動いた。

スリングを構えたまま、父さんの横へ走った。飛びかかるような動きだった。男たちの視線が一瞬、俺に集まった——小人の子供が何をするのか、という油断まじりの注意が。

その一瞬だけ、父さんの懐が俺の手の届く場所にあった。

時間が、遅くなった気がした。

父さんの服の布地が指先に触れた。懐の内側を探る。固い。紙だ。父さんの呼吸が、俺の手のひらに伝わってきた。震えていなかった。

掴んだ。

引いた。

抜けた。

父さんの目が、俺を見た。

一秒だった。その一秒の中に、父さんが何かを確かめるような間があった。止めなかった。止める気がなかった。ただ、もう一度だけ、頷いた気がした。

「やめろッ」

俺は叫んだ。スリングを男に向けた。男が身構えた。

父さんが俺を見た。引かれながら、俺を見た。

笑っていた。

何かを成し遂げた人間の顔で、笑っていた。

「食べろよ」

父さんが言った。

「ちゃんと、食べろよ」

それだけだった。

部下が父さんを引きずるように連れ出した。母さんが引かれながら、一度だけ振り返った。何も言わなかった。でも目が、ミラとルカを見た。俺を見た。頼む、と言うみたいに。

扉の向こうに、二人が消えた。

廃屋に沈黙が落ちた。

遠ざかる足音が聞こえていた。複数の鎧の音。荷馬車が動き始める音。車輪が石畳を叩く音。それが少しずつ小さくなって、やがて、聞こえなくなった。

完全に、聞こえなくなった。

ミラが泣いていた。声を殺して泣いていた。

ルカが地面を拳で殴った。一回。また一回。黙って、殴り続けた。

俺は廃屋の中に立ったまま、右手に握ったものを見た。

紙だった。

折り畳まれた、古い紙だった。

広げた。

地図だった。この街より、ずっと広い範囲が描かれていた。山がある。川がある。いくつかの街が点在している。そして端に——赤いインクで、丸がついていた。

丸の中に、記号があった。

俺は息を止めた。

その記号を、知っていた。

母さんの首に刻まれていた焼印と、同じ形だった。

「リト」

ミラが声をかけてきた。泣きながら、俺を見ていた。「どうするの」

俺は地図を見た。

赤い丸の位置を確認した。この街から、かなり東だ。山を越えて、川を渡って——遠い。でも、ある。場所がある。

「東だ」

俺は言った。

ミラが俺を見た。ルカが地面を殴るのをやめた。

「父さんと母さんを取り返す。そのためにはまず、あいつらがどこへ連れて行くのかを知らないといけない。この地図に、答えがある」

「一人で？」

「三人で行く」

俺はミラを見た。ルカを見た。

「危ない」とミラが言った。

「知ってる」

「あたしたち、足手まといになるかもしれない」

「なるかもしれない。でも俺一人より、三人の方が遠くまで行ける。お前たちには耳がある、目がある、この街を知ってる。俺には熱がある。お前たちの知らないものが」

ミラが少し黙った。

ルカが顔を上げた。地面を殴っていた拳が、赤くなっていた。

「行く」とルカが言った。声が、思ったより低かった。「俺も行く」

ミラがルカを見た。それから俺を見た。

「あたしも行く」

俺は地図を折り畳んだ。懐にしまった。

父さんが持っていたものだ。父さんが八年間、大事に持っていたものだ。俺に見せなかったものだ。でも今夜、父さんは止めなかった。

止めなかった、ということが——渡した、ということだ。

「今夜中に街を出る」

俺は言った。「食料を確認しろ。水も。動けるものだけ持て」

三人が動き始めた。

俺は廃屋の割れた窓から、夜の街を見た。

父さんの最後の言葉が、頭の中でまだ鳴っていた。

食べろよ。ちゃんと、食べろよ。

分かってる。

腹の奥の熱を確かめた。戦闘で使っていない。鎧熊の肉で戻した熱が、まだそこにあった。足りない。全然足りない。もっと食わないといけない。もっと溜めないといけない。東へ行くなら、もっと強くならないといけない。

でも今夜は、これで動く。

「行く」と俺は言った。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

この物語は、まだ答えに辿り着いていません。

むしろ、わからないことが増えていく段階です。

もし少しでも続きを気にしていただけたなら、

次の話でその“違和感の正体”が少しだけ動きます。

また次回、お会いできれば嬉しいです。