食べるほど強くなる小人の俺は、巨人に支配された世界を物理でぶち壊す

第1章：腹の底の熱

第7話：城壁と家畜

この物語は、ひとつの違和感から始まる少年の記録です。

小さな変化は、やがて世界の輪郭を少しずつ変えていきます。

この章では、その“途中経過”が描かれます。

まだ何もはっきりとは見えませんが、確かに何かが進んでいます。

それでは続きをどうぞ。

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朝の光が、瓦礫を照らしていた。

父さんが先頭を歩く。母さんが続く。俺が最後尾だ。三人とも無言だった。森の音だけがあった。鳥が鳴いて、風が梢を揺らして、足元の腐葉土が踏み締められるたびに湿った匂いが上がってくる。

俺は歩きながら、耳を張り続けていた。

昨日から鋭くなっていた耳が、今日はさらに遠くまで届く。鎧熊の群れを迎え撃った夜から、何かが変わっていた。戦闘で熱を全部燃やして、また食べて取り戻して——その繰り返しの中で、聴覚だけがまだ研ぎ澄まされたままだった。

木々の隙間を縫う風の向こうに、何かある、という感覚が続いていた。

一時間ほど歩いた頃だった。

「止まって」

俺は小声で言った。

二人が振り返った。

「東。人がいる。複数。隊列を組んでる」

足音の規則性が、獣じゃない。等間隔で、重い。鎧か、武器か——何かを身につけた人間が、まとまって歩く音だ。

「距離は」父さんが低く聞いた。

「まだ遠い。でもこっちに向かってる」

父さんと母さんが、目を合わせた。言葉は何もなかった。でも何かが通じた。二人の間にある、俺には見えない会話が、一秒で終わった。

「ルートを変える」父さんが言った。「北に迂回する。尾根を越えて森を出る。時間はかかる」

「やる」

俺は即座に言った。父さんが一瞬だけ俺を見て、頷いた。

北へ向かった。

尾根を越えるルートは険しかった。岩場が続いて、藪が深くて、足場が悪い。でも俺は歩きながら、定期的に東の足音を確認し続けた。近づいていない。遠ざかってもいない。並走している。

「まだいる」

「距離は」

「同じくらい。追ってはいない。でも消えてもない」

父さんは黙って足を速めた。

完全には撒けていない。それは分かっていた。でも時間は稼げている。向こうはまだ俺たちの正確な位置を掴んでいない。

それだけで、十分だった。

尾根を越えたとき、風が変わった。

木々の匂いが薄くなった。土の匂いが変わった。草の匂いが混じってきた。森が、終わろうとしていた。

斜面を下りた。木々が疎らになって、草地が広がって——。

壁が、見えた。

あまりにも大きかった。俺の身長は三十センチだ。大樹の上から街道を行く人間を見たことはあったが、その人間たちが蟻に見えるほどの高さで、灰色の絶壁が空を半分塞いでいた。

人が作ったとは思えないほど、でかかった。

父さんの背中が、少しだけ固くなった。

母さんが背嚢の肩紐を、強く握り直した。白くなるくらい、強く。

俺は二人の体の変化を見ながら、何も言わなかった。

城門に近づくにつれて、人の気配が増えた。

街道を行く人間たちの足音。荷車の軋む音。馬の蹄。それが全部、俺の耳に飛び込んでくる。森の静寂に慣れた耳には、頭が割れそうなくらいうるさかった。

城門が見えてきた。石造りの巨大な門だ。両脇に門番が立っていた。鎧を着て、槍を持っていた。通行人を一人ずつ確認していた。ほとんどの人間は軽く見られて通り過ぎていた。

列に並んだ。

ゆっくりと前へ進む。

父さんの体が、歩くたびに少しずつ固くなっていくのが分かった。肩の位置が変わった。首の角度が変わった。俺は父さんの背中を見ながら、その変化を追っていた。

俺たちの番が来た。

門番の視線が、父さんの顔を見た。次の瞬間、動きが止まった。

門番の目が、父さんの首元に向いた。

今日は汗で襟が崩れていた。乱れた布の隙間から、赤黒い焼印が見えた。

門番の表情が変わった。

軽蔑と、嘲りと——それから、どこか安堵したような、残酷な色が混じった。ゆっくりと、父さんを上から下まで見た。荷物を確かめるように。それから、笑った。

「まだ生きてたのか、家畜」

俺の手が、反射的に動いた。

スリングに伸びていた。

次の瞬間、父さんの手が俺の手首を掴んだ。

強くなかった。ただ、そこにあった。

圧力だけがあった。言葉じゃない。声じゃない。手のひらの重さだけが、「今じゃない」と言っていた。

俺は、手を止めた。

父さんは門番を見ていた。目を伏せていた。何も言わなかった。母さんも黙っていた。前を向いたまま、動かなかった。

門番が手を振った。通れ、という仕草だった。

三人で城門をくぐった。

石畳の上に出た。

父さんの手が、俺の手首から離れた。

俺は父さんの隣に並んで、小声で言った。

「次に誰かがそれを言ったら、俺は止まらない」

父さんは答えなかった。

前を向いたまま、歩き続けた。

でも、止めなかった。

止めなかった、ということが、答えだった。

俺は前を向いた。

「今じゃない」。父さんの手がそう言っていた。今じゃない、ということは——今じゃないときがある、ということだ。タイミングがある。今は違う。でもいつかは違う。

今じゃないだけだ。

何もしないんじゃない。

俺はそれを、自分に言い聞かせながら歩いた。

街の中は、音で溢れていた。

市場の声。荷車の音。人々の話し声。全部が一度に耳に飛び込んでくる。森とは全然違う。規則がない。方向がない。あらゆる方向から音が来る。

そして、でかかった。

目の前を歩いている人間が、俺の身長の何倍もある。足一本が、俺の全身より大きい。石畳の隙間を歩きながら、俺は人間の足元を見上げていた。踏まれる、とは思わなかった。でも——小さかった。自分が、こんなにも小さいのだと、改めて分かった。

そのとき、俺は見た。

石畳の端を、小さな人間たちが歩いていた。

三十センチから五十センチくらいの——小人たちだ。

俺と同じ、小人たちが、街にいた。父さんと母さん以外の小人を、生まれて初めて見た。俺は思わず近づきかけて、止まった。

彼らは下を向いて歩いていた。

全員が、目を伏せていた。

端を歩いていた。端を歩かされていた。大きな人間が通るたびに、道を譲った。荷物を持たされている小人もいた。重そうだった。でも誰も文句を言わなかった。誰も、顔を上げなかった。

俺は見ていた。

「父さん」

「歩け」

「あの人たちは——」

「歩け、リト」

父さんの声は、静かだった。怒っていなかった。ただ、疲れていた。何度もそこを歩いてきた人間の声がした。

俺は歩いた。

小人たちの横を通り過ぎながら、俺は下を向かなかった。前を向いたまま歩いた。上を向いたまま歩いた。

誰かがこちらを見た気がした。

小人の一人が、通り過ぎる俺をちらりと見た。目が合いそうになって——その人は、すぐに目を逸らした。石畳の継ぎ目を見た。また俯いて、歩き続けた。

俺はそれを見ながら、歩き続けた。

腹の奥の熱が、静かにそこにあった。

その夜、宿を探した。

一軒目、父さんが首を見せた瞬間に扉が閉まった。

二軒目は主人が出てきて、焼印を確認して、首を横に振った。言葉もなかった。

三軒目は、扉が半分開いた。中から誰かが父さんの首筋を見た。扉が閉まった。それだけだった。

父さんは何も言わなかった。

俺も何も言わなかった。

四軒目で、ようやく部屋を借りられた。街の外れの、窓が小さい薄暗い部屋だった。

三人で荷物を下ろした。母さんが床に座って、目を閉じた。父さんが水袋を取り出して、母さんに渡した。

俺は壁に背を預けて、扉を見た。

「今じゃない」という言葉が、頭の中でまだ鳴っていた。

今じゃない。今じゃない。

——じゃあ、いつだ。

宿の廊下の音が、薄い壁を通して聞こえていた。しばらくして、気づいた。

扉の隙間から、光が遮られている。

誰かが、扉の前に立っていた。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

この物語は、まだ答えに辿り着いていません。

むしろ、わからないことが増えていく段階です。

もし少しでも続きを気にしていただけたなら、

次の話でその“違和感の正体”が少しだけ動きます。

また次回、お会いできれば嬉しいです。