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第22話：地下牢の父

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『食べるほど強くなる小人の俺は、巨人に支配された世界を物理でぶち壊す』

今回もよろしくお願いします。

　廊下を進んだ。

　松明の光が届かない場所は暗かった。足音を殺しながら壁沿いに歩いた。水を含んだ服が体に張り付いて重かった。リトの耳は廊下の奥を捉え続けていた。声がある。近づくたびに大きくなる。

　格子が見えた。

　廊下の左側に、鉄の格子が並んでいた。牢だ。複数ある。奥まで続いていた。

　最初の格子の前で、リトは止まった。

　中に人がいた。

　格子の向こうに、壁に背をもたれて座っている人間がいた。小人だ。痩せていた。服が汚れていた。腕に包帯が巻かれていた。古い包帯だ。滲んでいた。

　頭が、ゆっくりと上がった。

　目が合った。

　リトは動けなかった。

　父だった。

　どれくらいの間、二人は黙っていたのか分からなかった。

　一秒かもしれない。十秒かもしれない。父はリトを見ていた。リトも父を見ていた。父の目が、リトの顔を、体を、腰のスリングを、順番に確かめるように動いた。

　父は泣かなかった。

　「来ると思っていた」と父は言った。

　声がかすれていた。だが父の声だった。八年間、毎日聞いてきた声だった。

　「来るなと言わなかったのか」とリトは聞いた。

　「言えなかった」と父は言った。

　それだけだった。説明しなかった。謝らなかった。ただ、言えなかった、と言った。

　リトは格子の鍵を探した。廊下の壁に鍵束がかかっていた。一つずつ試した。三つ目で錠が外れた。格子を引いた。

　父が立ち上がろうとした。

　立てなかった。

　膝が上がらなかった。壁を押して体を起こそうとしたが、腕に力が入らなかった。父が自分の手を見た。その目に、何かが過ぎた。

　リトは格子の中に入った。父の腕を肩に回した。父の体重がかかった。軽かった。三十センチのリトには重すぎる体重のはずだった。だが軽かった。それが何を意味するのか、リトには分かった。考えないことにした。

　「立てるか」とリトは聞いた。

　「ああ」と父は言った。

　立てていなかった。だが二人で壁を押して、ゆっくりと体を起こした。父が廊下に出た。

　隣の格子に、人がいた。

　リトは顔を向けた。

　母だった。

　格子の内側に立っていた。いつから立っていたのか分からなかった。手が格子の鉄棒を握っていた。指が白くなるほど、強く握っていた。

　母はリトを見た。

　一秒、二秒、三秒。

　母が両手で顔を覆った。声が出なかった。肩が震えていた。声を出さずに泣いていた。格子の鉄棒に額をつけて、ただ震えていた。

　リトは母の格子を開けた。

　中に入った。母の肩に手を置いた。小さな手だった。母の肩に比べて、ひどく小さな手だった。

　「食べろよ」とリトは言った。「ちゃんと、食べろよ」

　母の肩が、一度だけ大きく震えた。

　後ろで、父が小さく笑った。声を出さない笑い方だった。

　リトは袋を開けた。干し肉を取り出した。一枚、また一枚。持っている分を全部出した。

　「全部食え」とリトは言った。「動けるようになるまで食え。時間はある」

　「時間はない」とセイが廊下の入口から言った。「守備の交代まで、あと少しだ」

　リトは父に干し肉を渡した。父が受け取った。口に入れた。噛んだ。飲み込んだ。もう一枚を手に取った。

　母が顔を上げた。目が赤かった。リトを見た。それから干し肉を見た。受け取った。食べた。

　リトは二人が食べるのを見ていた。

　父が干し肉を三枚食べた頃、顔色が少し戻ってきた。

　「足は動くか」とリトは聞いた。

　「動く」と父は言った。今度は本当だった。壁を使わずに立っていた。

　「ここを出る。水路を通る。泳げるか」

　「泳げる」

　「水の中で食べながら進む。干し肉は袋に入れて持て。水に濡れても食える」

　父が頷いた。

　母が「セイは」と言った。セイを見た。セイの手首の焼印を見た。

　「仲間だ」とリトは言った。それ以上は説明しなかった。今は時間がない。

　「行くぞ」とリトは言いかけた。

　父が「リト」と言った。

　振り返った。

　父の目が、廊下の奥——城の内側の方向を見ていた。

　「文書庫には行くな」と父は言った。

　「分かった」とリトは言った。

　「分かったじゃない」父の声が低くなった。「あそこには行くな。俺たちが追われた理由が、そこにある。知れば、もう後戻りできない」

　リトは黙った。

　父はそれ以上言わなかった。リトも聞かなかった。

　二人の間に、短い沈黙があった。

　ミラが「止まって」と言った。

　全員が動きを止めた。

　ミラの索敵の目になっていた。廊下の入口の方を見ていた。

　「来る」とミラは言った。「足音がする。複数だ」

　「交代はまだのはずだ」とセイが言った。

　「早い。想定より早い」

　セイが顔色を変えた。廊下の入口を見た。足音が聞こえ始めていた。重い。複数の足音が揃っている。急いでいる足音ではない。整然としている。

　「人数は」とリトはミラに聞いた。

　「六人以上。こっちに向かってる」

　通常の守備交代ではない。六人以上が揃って地下に来る理由がない。

　セイが「罠かもしれない」と言った。声が低かった。「俺たちが入ったことを、最初から知っていたのかもしれない」

　リトはスリングを手に取った。

　廊下の入口に目を向けた。松明の光の端に、影が見え始めていた。

お読みいただきありがとうございました。

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次回もよろしくお願いします。