20/34

第20話：城の入口にて

お読みいただきありがとうございます。

『食べるほど強くなる小人の俺は、巨人に支配された世界を物理でぶち壊す』

今回もよろしくお願いします。

　草を踏む音がした。

　一人分だった。軽い足音だ。小人の足音だ。だがミラが「知ってる」と言った。リトはスリングを手に取った。ミラとルカは左右に散った。

　人影が見えた。

　草地の端から出てきた。小人だった。手に何も持っていなかった。腰にも何もなかった。武器がなかった。両手を開いて見せながら歩いてきた。

　リトは顔を見た。

　第14話で向き合った追跡者だった。

　三人は警戒を解かなかった。

　追跡者が止まった。リトとの距離が五メートルになったところで立ち止まった。

　「武器はない」と追跡者は言った。「話がある」

　「話すことは何もない」とリトは言った。「次に会ったら容赦しないと言った」

　「覚えてる」と追跡者は言った。「だから来た」

　リトは黙った。

　追跡者が続けた。「あの後、考えた。お前に言われた言葉が、頭から離れなかった」

　「どの言葉だ」

　「『殺さない。でも次に会ったら容赦しない』」追跡者は一度止まった。「殺さなかった理由を、ずっと考えてた。熱が足りなかったわけじゃないだろう。お前は余裕があった。なのになぜ殺さなかった」

　リトは答えなかった。

　「俺なりに考えた答えがある」と追跡者は言った。「お前は俺を裁かなかった。俺がこの社会で生き延ぶために選んだ道を、お前は否定しなかった。違うか」

　リトはその言葉を聞いた。

　「違わない」とリトは言った。

　追跡者が少し息を吐いた。「お前たちが東の城に向かっているなら、俺は知っていることを全部教える」

　「なぜ」

　追跡者が黙った。数秒あった。

　「俺の兄が、五年前にあの城に送られた」と言った。「帰ってこない」

　名前を聞いた。

　セイ、と言った。

　リトはセイを見た。第14話で短剣を二本吊っていた追跡者だ。今は何も持っていない。焼印が手首にある。大領主の印と同じ形の焼印だ。

　「情報を全部話せ」とリトは言った。「代わりに俺たちがあの城に入る。入れたら、兄を探す。それが取引だ」

　セイが「探すだけでいいのか」と言った。

　「見つけたら連れ出す。見つからなければ分からない」

　セイが少し考えた。「分かった」と言った。

　セイが話し始めた。

　地下水路の図を地面に描いた。川から入って最初の分岐を右に行く。左は城の西側に繋がっていて守備が厚い。右を行けば東棟の地下に出る。水路の幅は狭い場所で一メートルほどだ。大人の人間は通れない。小人なら通れる。

　守備の交代は夜明け前の一刻と昼過ぎの一刻だ。交代の直前が最も手薄になる。

　「大領主は城の奥に何を持っている」とリトは聞いた。

　セイが少し口を閉じた。「文書庫がある」

　「文書庫」

　「城の最奥にある。大領主が鍵をかけている。中に何があるかは分からない。だが——」セイが続けた。「あそこには焼印に関する記録があると聞いた」

　リトは黙って聞いた。

　「お前たちの両親がなぜあの人間に追われていたのか。小人という種族が一千年どう扱われてきたのか。全部、あの城の文書庫に眠っているという話だ。俺が聞いたのはそこまでだ。本当かどうかは分からない」

　リトは何も言わなかった。

　父母を取り戻すことだけを考えていた。それだけのために城に入ると思っていた。だがその先に、別の何かがあるかもしれない。

　自分が何者かを知ることができるかもしれない。

　父母がなぜ追われていたのかを知ることができるかもしれない。

　小人がなぜ焼印を持つのかを。なぜ首輪をはめられるのかを。なぜ奴隷になるのかを。一千年分の答えが、あの城の中にあるかもしれない。

　リトは地面のセイが描いた水路の図を見た。

　「案内しろ」とリトは言った。

　四人は夜の川沿いを歩いた。

　川の音がした。水が石を踏む音だ。草地が続いていた。虫の声があった。遠くで何かの鳴き声がした。魔物かもしれなかった。

　リトは歩きながらスリングを確かめた。革紐の感触を指で辿った。父が作った結び目が三つある。一つ目。二つ目。三つ目。

　食べろよ。

　父の声が聞こえた気がした。

　ちゃんと、食べろよ。

　あの夜の声だった。廃屋の床に伏せたまま、父が言った最後の言葉だった。命令じゃなかった。祈りに近い言葉だった。

　腹の奥の熱が、今夜は特別に強い気がした。

　食べたからではなかった。それだけではなかった。

　リトは前を向いた。

　城が見えた。

　木々の間から、石造りの壁が見えた。高かった。大きかった。灰色の城壁が夜空の中に立っていた。灯りが見えた。城壁の上に、松明が並んでいた。

　ミラが「守備が見える。城壁の上に四人」と言った。

　「動いているか」とリトは聞いた。

　「ゆっくり歩いてる。交代前だ」

　セイが川岸に膝をついた。水面を指差した。「ここだ」と言った。葦の陰に、暗い入口が見えた。水路の入口だった。川の水面下に開いていた。水の中にあった。

　「次の守備交代まで、あと一刻だ」とセイは言った。

　リトは川を見た。

　暗かった。水面が夜空を反射していた。底は見えなかった。冷たいのは分かっていた。さっきも入った。あの冷たさが水路の中ずっと続く。暗い中を、どのくらい泳ぐか分からない。熱が切れる可能性がある。

　だが腹の奥の熱は消えなかった。

　「食え」とリトは四人に言った。「入る前に食えるだけ食う」

　干し肉を出した。四人で食べた。ルカが黙々と食べた。ミラが水を飲んだ。セイが干し肉を受け取って、少し躊躇ってから食べた。

　食べ終わった。

　リトはスリングを腰に固定した。袋を背中に縛った。水に濡れても外れないように縛った。

　川を見た。

　暗い。冷たい。

　腹の奥の熱は、消えない。

　「行く」と言った。

　川に入った。

お読みいただきありがとうございました。

面白いと思っていただけましたら、ブックマークや評価をいただけると励みになります。

次回もよろしくお願いします。