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第19話：下から攻める

お読みいただきありがとうございます。

『食べるほど強くなる小人の俺は、巨人に支配された世界を物理でぶち壊す』

今回もよろしくお願いします。

　川を見た。

　城の東側を流れる川だ。幅は二十メートルほどある。流れは速くない。水面が緩やかに光を返していた。川岸に葦が生えていた。岸から見ると底が見えない場所がある。深い場所だ。

　「ここから入る」とリトは言った。

　ミラが川を見た。「どのくらい泳ぐの」

　「地図の上では城まで三百メートル。水路に入ってからは分からない。老奴隷が言っていた通りなら、東棟の地下まで繋がっている」

　「三百メートル」とルカが言った。「泳いで」

　「問題はそこじゃない」とリトは言った。

　問題は水の中で何もできないことだった。

　陸上では空気を操作する。

　空気を圧縮して前へ送り出すことで、石に速度を乗せる。真空の膜を展開することで、圧力差を作る。それが全ての基礎だ。

　だが水の中では話が違う。

　水は空気と違う。空気は軽い。圧縮できる。押し退けられる。だが水は重い。空気の八百倍の密度がある。空気を押し退けるのと同じ感覚で水を押し退けようとすれば、反力がそのまま返ってくる。

　試してみなければ分からない。

　リトは川に入った。

　膝まで浸かった。腰まで浸かった。水が冷たかった。流れが足首に当たった。三十センチの体は流されやすい。踏ん張って、真空の膜を展開しようとした。

　展開した瞬間、体が吹き飛ばされた。

　水面に叩きつけられた。流れに乗って三メートル流された。葦に手が引っかかって止まった。

　ルカが「大丈夫か」と岸から言った。

　「もう一度やる」とリトは言った。

　岸に戻って、また入った。今度は範囲を小さくした。膜を体の周囲だけに絞った。小さくすれば反力も小さくなるはずだった。

　展開した。

　弾かれた。

　今度は二メートルだった。葦に戻った。

　「だめだ」とリトは言った。岸に上がって座った。水が滴った。

　なぜ弾かれるのかを考えた。

　空気を押し退けられるのは、空気が圧縮できるからだ。押した分だけ逃げる。だから押し退けられる。水は違う。水は圧縮できない。押しても逃げない。押した力がそのまま返ってくる。

　だから押し退けようとすれば弾かれる。

　押し退けるのではなく、別の何かをしなければならない。

　リトは水面を見た。

　流れがあった。上流から下流へ向かう流れだ。流れがあるということは、水に動きがある。水は動ける。押し退けなくても、動かすことはできる。

　流れは圧力差で生まれる。上流の方が水圧が高くて、下流の方が低い。その差が流れを作る。

　圧力差を作ればいい。　押し退けるのではなく、差を作る。自分の周囲の水圧を均一に保ちながら、前方だけ圧力を下げる。後方との差が生まれれば、水が後ろから前へ動く。その流れに乗れば、体が前へ進む。

　押すのではなく、引く。

　「もう一度やる」とリトは言った。

　川に入った。三度目だった。

　腰まで浸かった。踏ん張った。

　今度は押し退けようとしなかった。膜を展開しなかった。代わりに、前方の水圧だけを少し下げた。後方との差を作った。ほんの少しだけ、差を作った。

　水が動いた。

　体の周囲で、水がわずかに動いた。流れができた。小さい流れだった。川の流れとは別の、リトの周囲だけの流れだった。

　体が前へ動いた。

　一メートル、進んだ。

　流れが消えた。熱が切れた。体が止まった。だが一メートル進んでいた。

　「できた」とルカが叫んだ。

　リトは岸に戻った。水から上がって、少し息をついた。体が冷えていた。手が震えていた。熱の消費量を確かめた。一メートルで、かなり使っていた。

　「できるかもしれない」とリトは言った。「まだ十分の一も実用的じゃないけど」

　「十分の一って、どういう意味だ」とルカが言った。

　「城まで三百メートルある。今の効率だと、途中で熱が切れる」

　「切れたら」

　「溺れる」

　ルカが黙った。

　「練習する」とリトは言った。「時間がある分だけ」

　三人で川に入った。

　ルカが最初の一歩で沈んだ。

　顔まで水に浸かって、両手をばたばたさせた。川底に足がついた。立ち上がった。水が顎の高さにあった。八十五センチのルカに、この川は深すぎた。

　「泳げないのか」とリトは言った。

　「泳いだことがない」とルカは言った。顔に水草がついていた。

　ミラが川に入った。スムーズに入った。腕を動かして水面に浮いた。泳げた。だが進むのが遅かった。力が弱いから、腕で水を掻いても速度が出なかった。

　リトは泳げた。泳ぎ方は知っていた。だが三十センチの体は流されやすい。川の流れが少し速くなると、そちらへ持っていかれた。

　「整理する」とリトは言った。岸に三人で上がった。

　「俺は水中で推進力を作れる。だが流されやすい。ミラは泳げるが非力だ。ルカは泳げない」

　「致命的じゃないか俺」とルカが言った。

　「ルカはミラに引いてもらう。俺が先に進んで流れを作る。その流れにミラとルカが乗る」

　「ミラが俺を引いて、俺たちがリトの流れに乗る」とミラが確認した。

　「そういうことだ。ただし——」

　リトは川を見た。水路の中は川よりも狭いはずだ。流れが作りやすい。だが暗い。底が見えない。距離が長い。

　「水路の中で熱が切れたら、全員が危ない」

　三人は黙った。

　「だから食いながら行く」とリトは言った。「川に入る前に限界まで食う。水路の途中でも食える分は食う。水中でどこまで効くかは分からないが、やるだけやる」

　ルカが「俺が食う量は」と言った。

　「持てるだけ全部だ」

　「また全部か」

　「また全部だ」

　ルカが干し肉を取り出した。食べ始めた。ミラも食べた。リトも食べた。三人で川岸に座って、黙って食べた。

　作戦の最終確認をしていたときだった。

　ミラが手を止めた。

　索敵の目になっていた。遠くを見る、焦点が定まらない目だ。

　「どうした」とリトは言った。

　「気配がある」とミラは言った。「一人だ。近づいてくる」

　「人間か」

　「違う。小人だ」ミラが少し黙った。「でも——」

　「でも」

　「知ってる足音だ」

お読みいただきありがとうございました。

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