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第18話：東から来た者

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『食べるほど強くなる小人の俺は、巨人に支配された世界を物理でぶち壊す』

今回もよろしくお願いします。

　荷馬車を追った。

　街道を外れて草地を走りながら、荷馬車の速度を測った。馬二頭引きで、速い。追いつくのは無理だ。だが止まる場所は分かる。夜になれば野営する。野営地は街道沿いの決まった場所だ。地図に印がある。

　「追うのか」とルカが走りながら言った。

　「夜まで待つ」とリトは言った。「野営したところへ行く」

　「何のために」

　「東の城から来た荷馬車だ。中に小人がいた。城の話を知っている」

　ルカが黙った。それ以上聞かなかった。

　夜になった。

　野営地の焚き火が見えた。ミラが「人間が二人、小人が三人」と言った。「荷台の近くにいる。小人は縄で繋がれてる」

　リトは一人で近づくことにした。

　ミラとルカを草地に残して、腹ばいで進んだ。焚き火から離れた荷台の影に回った。荷台の端に、老いた小人の女性が座っていた。縄が足首に繋がれていた。縄の端は荷台の柱に結ばれていた。

　目が合った。

　女性が口を開きかけた。リトが指を唇に当てた。女性が止まった。

　リトは荷台の影に入った。女性との距離が一メートルになった。

　女性はリトを見た。三十センチの体を見た。スリングを見た。子供の顔を見た。警戒していた。当然だった。見知らぬ子供に城の話をする理由がない。

　リトは袋から干し肉を出した。持っている分を全部出した。

　「情報をくれ」とリトは言った。「代わりにこれを全部やる。逃げる足しにしろ」

　女性が干し肉を見た。リトを見た。

　しばらく何も言わなかった。

　それから「何を知りたい」と言った。声が低かった。かすれていた。

　「東の城だ。中の様子を聞かせてくれ」

　女性が少し目を細めた。リトを値踏みするような目だった。三十センチの子供が、交渉している。その目に何かが動いた。警戒とは別の何かだった。

　「最近、焼印持ちが二人連れてこられた」と女性は言った。「一月ほど前だ。大人の男と女。二人とも生きていた。城の奥に入れられた」

　生きている。

　二人は生きている。

　リトの目が、一瞬だけ揺れた。

　視界がわずかにぼやけた。一瞬だけだった。それだけだった。揺れてから、また動き出した。

　「場所は」とリトは言った。

　女性が城の構造を話し始めた。リトは全部頭に入れた。東棟と西棟があって、焼印持ちは東棟の地下に置かれる。地下は三層ある。新しく来た者は一番上の層だ。守備は昼より夜の方が薄い。大領主は夜に城の西側にいることが多い。東棟の守備が手薄になるのは夜明け前の二刻だ。

　「その二人は今も東棟にいるか」とリトは聞いた。

　「一月前にはいた。今は分からない」

　「動かされることはあるか」

　「ある。大領主の気分次第だ。気に入った者は奥へ連れていく。気に入らなければ別の場所へ送る」

　「どのくらいの頻度で動かされる」

　「読めない。一週間で動くこともある。半年いることもある」

　リトは頭の中で地図を描いた。東棟、地下一層、夜明け前の二刻。

　全部入った。

　リトは立ち上がった。

　女性が「あんた、あそこに行くのか」と言った。

　「行く」とリトは言った。

　「なんで」

　リトは少し黙った。

　答える必要はなかった。情報は得た。干し肉は渡す。それで取引は終わりだ。なぜ行くかを説明する理由はない。

　だが口が動いた。

　「俺の父さんと母さんが、そこにいる」

　言ってから、少し驚いた。自分が言ったことに。

　女性が黙った。

　焚き火の音だけがあった。遠くで虫が鳴いていた。

　女性はリトを見ていた。リトも女性を見ていた。

　何も言わなかった。言う言葉がなかった。言う必要もなかった。

　「ありがとう」とリトは言った。

　干し肉を女性の膝の上に置いた。

　言い終わった後、少しだけ沈黙があった。

　誰かにありがとうと言ったのがいつ以来か、リトには分からなかった。父に言ったのはいつだったか。母に言ったのはいつだったか。あの夜、別れた夜、何か言ったか。何も言わなかった気がした。

　女性が口を開いた。「あの城に一つだけ、入れる隙がある」

　リトは顔を上げた。

　「正面から入ろうとするなら全員死ぬ。守備が固すぎる。でも——」女性が少し間を置いた。「地下から入るなら、話は別だ」

　「地下から」

　「城の地下水路が、城外の川に繋がっている。川から水路に入れば、東棟の地下に直接出られる。守備は水路を見ていない。誰も川から入ろうとしないから」

　リトは川を思った。地図の上の、城の東側を流れる川だ。

　「なぜ教える」とリトは聞いた。

　女性が少し黙った。「子供が親を探しに行く話だから」とだけ言った。

　それ以上の説明はなかった。

　リトは女性のもとを離れた。

　草地に戻った。ミラとルカが待っていた。

　リトは全部話した。父母が生きていること。東棟の地下にいること。水路のこと。二人は黙って聞いた。

　話し終えた後、三人は黙った。

　ルカが「生きてたんだな」と言った。

　「生きてた」とリトは言った。

　またしばらく黙った。

　老奴隷の女性が荷馬車の方へ戻っていく気配がした。

　ミラがリトの方を向いた。

　「ね、リト」とミラは言った。

　リトは地図を広げようとしていた。

　「泣きたかったんじゃないの」

　リトは手を止めた。

　少し間があった。

　「知らない」とリトは言った。

　地図を広げた。川の位置を確認した。城までの距離を測った。

　ミラはそれ以上何も言わなかった。

お読みいただきありがとうございました。

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