絆守集が文明を終わらせる理由

第5話：霊長後継戦争

「さて、俺としても同族を殺すのは忍びねぇ。だからよ、取引しねぇか？」

　男はそう告げると、こちらの手を引っ張って無理矢理立ち上がらせる。

「時雨(しぐれ)……敵に塩を送るつもりですか？」

「おいおい、そう睨むなよ、ルミナ。幾ら敵とは言え、俺としては同族殺しは気分が悪いんだぜ？　それに何も知らねぇ餓鬼を問答無用にブチ殺すのは、ちょっと違うなって思い立ったんだ」

　先ほどまで殺意マシマシに、こちらへナイフを突き立てようとしていた者とは思えない発言だ。

　時雨と呼ばれた男の言葉に納得してない様子ではあるが、ルミナと呼ばれた女は引き下がる。

「さて、ルミナの一発でそれなりにパニックだろうし？　適当に人祓いをしたお陰で人気もねぇ。さて、単刀直入に聞くが、お前のイヴは何処にいる？」

　そう問われたが、短く息を吐いて口を閉ざす。

　すると、時雨は眉を顰め、首を傾げる。

「自分の命が掛かっている割に口は割らないとは、昨今の餓鬼にしては随分と肝が据わってんな。いや、それとも俺の言葉の意味がわかっていない可能性もあんのか？」

　それは事実としてある。

　ここまでの短い時間の間で、『霊長候補』、『アダム』、『イヴ』という言葉が使われている。そして、時雨の言っているイヴが話の流れから海月であることは、容易に想像できた。同時に素直に話せば、海月の命が危ないことは嫌でもわかる。

　確かに自分自身の命は惜しい。だが、他人を売ってまで助かろうとするほどに、落ちぶれたつもりはない。

　そんな考えが時雨へ向ける視線に出ていたのか、奴は「へえ？」と感嘆の声を溢した。

「目は口程に物を言うとは言ったもんだ。コイツは絶対に口を割らなそうだ」

「……ならば生かす理由もないのでは？」

「ま、確かにそうだな。だが、何も知らずに殺されちまうのは、あまりにも可哀そうだと思わないか？」

　時雨はそう言って、こちらへ不敵な笑みを浮かべて言う。

「冥途の土産に話してやるぜ？」

　ルミナは呆れたように首を横に振る。

　こちらとしても話を聞けるのならありがたい限りではある。その間に今を乗り切る方法を考えよう。

「俺たち現生人(ホモ・サピエンス)は地球の霊長として文明を築いてきた。だが、時が経つに連れ、残念ながら現生人は堕落した。結果、地球の意志は現生人の文明存続を断念し、新たな霊長を立てることを決定した」

　乗り切る方法を考えようとしたが、時雨の話す内容を聞き流すことができなかった。しかし、あまりにもオカルトが過ぎる。その話しぶりだと、人類の滅亡が決まったと言っているようなものではないか。

　こちらの表情で察したのか、時雨が「くっくく……」と笑い声を溢す。

「ビビったか？　俺はこの話を聞いた時、心底ビビったね。だが、同時に心が躍ったぜ？　何故なら、俺が次世代を担う霊長のアダムに選ばれたからだ」

　そう言って時雨はルミナへ目を向ける。

「次世代の霊長候補、森人(エルフ)の光森族(ホーリー)。お前も拾ったんじゃねぇか？　気味のワリィ卵をよ？」

「……それが、何だって言うんだ？」

「何だって？　その卵から生まれた奴が霊長候補。で、その卵を手にした奴は生まれた霊長候補とパスが繋がれる。俺とルミナのようにな？」

　そう言って瞬間、時雨の姿が消えた——と、思えば、いつの間にか後ろに立っている。

「光速移動って俺は言ってんだが、スゲェだろ？　霊長候補の番になった奴は、相手の能力の一部を有することができるんだぜ」

　ルミナの放った閃光が、恐らく彼女の能力だ。そして、その能力の一部を時雨が得た結果、自慢している光速移動なのだろう。

　話している事が真実であるならば、海月の能力に即した何かを得ている可能性がある。そして、その能力こそ、この場を乗り切る鍵となるはずだ。

　だが、海月の能力は何なんだ？

「で、そんな能力を駆使して番となった奴らで殺し合う。そして、最後まで生き残った番が次世代の霊長となる。至ってシンプルなルールだろ？」

「……勝敗は番の——アダム、またはイヴのどちらかが死亡した場合って感じか？」

「おお、察しが良いな。そうだぜ？　だから、俺はお前を生かすために、イヴを差し出してほしいんだ」

　死なないだけなら話は非常に簡単だ。

　それこそ、素直に海月を差し出せば良い。

　だが、

「断る」

　答えは決まっている。

　その答えを聞いた時雨は困ったように眉を顰め、「やれやれ」と口にしながら首を横に振る。

「ま、お前の目を見れば、そうなるとは思っていたさ。仕方ねぇ、俺としてもルミナを霊長にさせてんだ。恨むなら霊長後継戦争のルールを恨んでくれ」

　時雨がナイフを構える。

　奴の光速移動を用いられると避けることは間違いなくできない。何よりもルミナも此方に攻撃しようと構えている。逃げ道は——ない。

　奥歯を噛む。

　此処で終わる？　ふざけろ！

　しかし、対抗手段がない。

　その時だった。

　青白い稲妻が、時雨とルミナへと迸った。

　時雨とルミナは即座に飛び退き、その稲妻の出所へと視線を向ける。

　俺もその出所へと目を向けた。

「っ————⁉」

　どうして。

　そんな出てきそうな言葉を飲み込んで、その視線の先にいる者の名を呼んだ。

「海月⁉」

「ぷい！」

　名を読んだ声に呼応するように、海月が元気良く返事をした。