茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第二章 ～四歳の茶太郎、京の大火を知る～

第78話 「鳰の海の主・鳰丸と、水霊団子」

　――湖の記憶が、長刀の通った水路を示す――

　数日後、堅田衆（かたたしゅう）から宇治へ使者が来た。

　森家、下京の町組、宇治の船頭との間で、不審な荷の情報を交換することが合議で認められたという。

　さらに書状には、こう記されていた。

　——長刀を載せた船の行方について、湖の主へ伺いを立てる。

　茶太郎たちは瀬田川をさかのぼり、近江の湖へ向かった。

　後世に琵琶湖と呼ばれる大湖。

　当時の人々は「近江の海」、歌人たちは「鳰の海（におのうみ）」とも呼んでいた。

　湖岸には、舟木弥兵衛（ふなき・やへえ）をはじめ、堅田の殿原衆（とのばらしゅう）、全人衆（まとうどしゅう）、船頭たちが集まっていた。

　墨屋宗白（すみや・そうはく）が尋ねる。

「湖の主とは、どなたです？」

　弥兵衛は湖面へ目を向けた。

「わしらの命令で動く神やない。湖で暮らす者が皆で問いをまとめた時だけ、姿を現される」

　船頭が、合議で決まった問いを読み上げた。

「六日前、白布で包まれた長い鉄の荷が、近江の海を渡ったか。その荷は、どの岸へ向かったか」

　人々は湖へ一礼した。

　しかし、何も起きない。

　風が水面を揺らすだけだった。

「聞こえなかったのかな」

　茶太郎が呟くと、うじまるが水から顔を出した。

「聞こえてるべ。ただ、父ちゃんは朝が弱いんだべ」

「父ちゃん？」

　その瞬間、湖の底から大量の泡が浮かんだ。

　水面がゆっくり盛り上がる。

　島のような黒銀色の背。

　船より長い二本の髭。

　額には、淡い金色の紋が輝いている。

　巨大な大鯰が、湖面から顔を現した。

「誰が朝に弱いじゃと？」

　うじまるが嬉しそうに跳ねる。

「父ちゃん〜！」

「湖主と呼べ。わしは近江の湖の主、鳰丸（におまる）じゃ」

　橋姫（はしひめ）が静かに頭を下げる。

「淡海大主鯰神（あふみのおおぬしなまずのかみ）……」

　鳰丸は橋姫へ威厳ある顔を向けた。

「久しいのう、宇治橋の守り手よ」

　続いて、うじまるを見る。

「息子よ。宇治川を濁らせてはおらんか」

「きれいに守ってるべ！」

「ならばよい。親子の水入らずといこう」

　日置雪（へき・ゆき）が湖面を見渡す。

「これだけ水があるのに、水入らず……」

　弥七が小声で答えた。

「突っ込んだら負けや」

　鳰丸は長い髭を水中へ沈めた。

　湖面に幾つもの波紋が広がる。

「長い鉄の荷……確かに通った」

　宗白が身を乗り出す。

「長刀ですか？」

「そこまでは分からぬ。わしが覚えておるのは、重さと鉄の匂い、油が水へ落ちた場所だけじゃ」

　鳰丸は水を生み出さず、過去を映像として見せることもしない。

　髭に残った湖の流れを、一つずつ読み直しているのだ。

「荷は湖の南から東岸へ向かった。途中で大きな船から小舟へ積み替えられた。その後、石の仏が多い郷へ続く岸で下ろされておる」

　佐吉の証言、甲賀衆の密書、堅田の荷帳。

　それぞれ別に得られた情報が、鳰丸の記憶と重なった。

　長刀が湖東へ運ばれた可能性は、さらに高くなった。

「その場所へ案内してください」

　宗白が頼む。

　だが鳰丸は首を横に振る。

「今日は風が変わる。午後から東岸の波が高くなるぞい」

　空はまだ晴れている。

　蒼（そう）が上空へ舞い、遠くの雲を確かめた。

『東の山際に黒い雲がある。こちらへ動いている』

「急げば行ける」

　宗白が言う。

「急いで沈めば、長刀どころではなかろう」

　鳰丸の声から笑いが消えた。

「湖は道じゃ。じゃが、人の都合だけで開く道ではない」

　堅田の船頭たちも、今日は出さないと判断した。

　茶太郎は悔しそうな宗白の手を握る。

「場所は分かったよ。天気がいい日に、また行こう」

　宗白は湖東を見つめ、やがて頷いた。

　話を終えた鳰丸が、鼻先を動かした。

「ところで……先ほどから、よい香りがするのう」

　茶太郎は文福茶釜（ぶんぷくちゃがま）で作った水霊団子を取り出した。

「湖のみんなで食べられるように作ったんだ」

　米粉と茶葉を練り、麦芽の水飴をわずかに加えた団子。

　茶丸（ちゃまる）が前足を添え、水霊と土霊の均衡を整える。

『水は器がなければ流れを保てぬ。米を育てる土の気配も、少し残してある』

　鳰丸は茶丸をじっと見つめた。

「陸の獣王が、水の料理を整えるか」

『水と土は争うだけのものではない』

「……面白い。ひとつ頂こう」

　鳰丸が団子を口へ入れた。

　巨大な目が見開かれる。

　湖面を、幾重もの穏やかな波紋が走った。

「……うまい」

　うじまるが首を傾げる。

「父ちゃん、ダジャレ言わないの〜？」

「黙れ。いま味が湖中（こちゅう）へ染み渡っておる」

　茶丸が目を細める。

『気に入ったようだな』

「べ、別に団子に釣られたわけではない。鯰だけに、餌には慎重でな」

　弥兵衛が呆れたように呟く。

「やっぱり、うじまるの親や……」

　水霊団子が湖を浄化したわけではない。

　けれど、鳰丸の張りつめていた霊気が静まり、湖の流れをより細かく読めるようになった。

　鳰丸は東岸へ髭を向ける。

「三日後なら、風が落ち着く。その時、堅田の船で確かめに行くがよい」

　宗白が深く頭を下げた。

　茶太郎も鳰丸へ礼をする。

「ありがとう、鳰丸さん」

「うむ。次は団子をもう少し大きくするのじゃぞ」

「合議より団子が目的になってない？」

　うじまるが笑う。

「水に流せ、水に流せ」

　鳰の海に、親子の笑い声が広がった。

　その向こう、湖東の岸には、長刀を運んだ小舟の痕跡が静かに残されていた。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

琵琶湖は、古くから「近江の海」や「鳰の海」とも呼ばれてきました。本話では、その広大な湖に残る水の記憶を、湖主・鳰丸という創作上の存在に託しています。

水霊団子は湖を浄化する奇跡の料理ではありません。張りつめた鳰丸の心を静め、流れを読み直す助けになったものです。次回、茶太郎たちは湖東の岸へ向かいます。