第75話 「口切りの茶事と、湖へ続く荷印」
――封を切る一碗が、新しい水の道をひらく――
宇治へ戻った茶太郎たちを、深い茶の香りが迎えた。
森彦右衛門の屋敷では、口切りの茶事の支度が進んでいる。
春に摘んだ茶葉を壺へ詰め、夏の間、冷暗い蔵で静かに熟成させる。
秋が深まる頃、その封を切り、石臼で挽いて初めて味わう。
口切りは、茶の正月とも呼ばれる大切な節目だった。
「茶太郎、よう見とけ」
彦右衛門が、封を施した茶壺の前に座る。
「壺を開けるいうんは、ただ蓋を取ることやない。半年の間、茶を守った蔵、土、湿り、職人の手。その全部が正しかったかを確かめる日や」
茶太郎は茶壺を見つめた。
亜空間収納なら、摘んだ時の香りを変えずに残せる。
だが、壺の中で時を重ねた茶には、保存だけでは生まれない丸みがあった。
「変わらないことだけが、いいんじゃないんだね」
「よう気づいた」
彦右衛門は少しだけ笑った。
「守るものもあれば、育てるものもある」
座敷には、谷宗牧、伊平じいさん、宇治の茶師や船頭たちが集まっていた。
下京からは墨屋宗白と釘打ちの甚八。
山中弥七と日置雪も、長刀の記録を携えて参加している。
彦右衛門が壺の封を切った。
和紙が剥がれ、蓋が開く。
壺の中から、深く柔らかな香りが立ち上った。
茶太郎には、その香りが緑色の糸となって座敷を巡り、人から人へ結ばれていくように見えた。
宗牧が静かに一句詠む。
「憂き世払う 霧の一碗 恐れなし」
焼けた都を忘れるという意味ではない。
苦しみを抱えたままでも、一碗の温もりを手に、再び前を向こうとする句だった。
茶太郎は茶に添えるため、小さな米粉団子を用意していた。
麦芽から作った水飴へ、ほんの少し蜂蜜を加える。
そこへ実生の柚子の果汁を数滴落とし、弱い火で練り上げた。
甘みは強すぎず、柚子の香りが茶の余韻を邪魔しない。
「この団子、下京の人にも食べてもらいたい」
茶太郎が言うと、お寅婆が味見をして鼻を鳴らした。
「蜂蜜は高い。毎日の炊き出しには出せん味や」
「うん。だから今日は、少しずつ」
「身の丈を分かっとるならええ」
茶が一巡したあと、宗白が木箱を開いた。
油の染みた白布、佐吉の証言、近江式の結び目を描いた紙。
そして、失われた二代目の長刀の特徴を書いた木札を並べる。
「ここからは、長刀の話をさせてもらいたい」
座敷の空気が変わった。
弥七が甲賀衆から届いた密書を広げる。
「長刀らしき品は、白布の一団から近江の商人へ渡った。その後、大津付近から湖上へ移される可能性がある」
宇治の船頭・源三が、白布の荷印を見つめた。
「この印……瀬田の船宿で見たことがある。堅田の船と荷を融通し合う仲買が使う印に似とる」
「その者と話せるか？」
宗白が尋ねる。
「わしから直接は難しい。けど、姉婿が瀬田で船荷の帳面をつけとる。そこから堅田衆へ問い合わせは出せる」
彦右衛門が口を開いた。
「宇治の茶も、湖を通って運ばれる品と無縁ではない。船頭だけに頼み事を背負わせるわけにはいかんな」
彦右衛門は茶師たちへ目を向けた。
「森家の名で書状を出す。ただし、“盗品を返せ”とは書かん。まず、どの商人が、どのような取引で受け取ったかを確かめる」
宗白は不満そうに眉を寄せた。
「長刀は鉾町から奪われた品です」
「それは我らが知っとることや」
彦右衛門は静かに返した。
「だが近江の商人は、正当な代金を払うて手に入れたかもしれん。事情も聞かず盗人扱いすれば、湖の道そのものが閉じる」
茶太郎は、佐吉の名が書かれた帳面を思い出した。
何をしたか。
なぜそうしたか。
品がどこから来たか。
誰が何を支払ったか。
長刀を取り戻すにも、すべてを一つずつ確かめる必要がある。
源三は荷印を紙へ写し取った。
「三日後、宇治川を下る船が瀬田へ向かう。その船に書状を載せよう」
ゆかりが糸を見つめる。
「宇治から瀬田へ……その先で、糸が湖みたいに広がってる」
弥七が頷いた。
「陸の甲賀衆と、湖の堅田衆。二つの情報が合えば、商人を絞れるかもしれん」
その場で、森家、下京の町組、宇治の船頭の三者が書状へ印を据えた。
誰か一人の命令ではない。
それぞれが責任を分け合う、合意の印だった。
彦右衛門が新しい茶を点て、宗白へ差し出す。
「長刀が戻る保証はない」
「分かっています」
「それでも捜すか」
宗白は一碗を受け取った。
「帰る場所を残した以上、捜す者も残さなあきません」
茶太郎は、その所作を息を止めて見つめた。
彦右衛門は励まさず、宗白も決意を語りすぎない。
ただ一方が茶を点て、もう一方が受け取った。
それだけで、宇治が下京の願いを引き受けたことが分かった。
茶太郎は覚書へ記す。
——時が茶を育てる。
——土地と水が、品を運ぶ。
——人が手渡すことで、道は縁になる。
口切りによって開かれた茶壺の隣で、近江の湖へ送る書状が封じられた。
一つの封が切られ、別の封が結ばれる。
宇治の茶の香りとともに、長刀を捜す新しい道が、堅田へ向かって流れ始めた。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
口切りの茶事は、長く壺に納めていた新茶の封を切る、茶の大切な節目です。本話では史実上の茶の習慣を下敷きにしつつ、森家や長刀捜索との結びつきには創作を加えています。
変わらず保存するだけでなく、時を重ねることで育つ味もある。一碗の茶とともに、宇治は下京の願いを引き受けました。次回、茶船は瀬田川をさかのぼります。
