茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第4話 「莵々（とと）の縁（ゆかり）と希太（きた）、そして茶丸」

　――三つの縁が、初めて結び合う日――

　茶丸を助けてから、三日が過ぎた。

　黒猫の体には少しずつ力が戻り、今では自分で水を飲み、店の中を歩けるようになっていた。

　とはいえ、まだ長く歩くと疲れるらしい。

　その朝も茶丸は、茶太郎の足元で丸くなり、時折、黒い前足を丁寧に舐めていた。

　前足には、あの墨のような苦みがわずかに残っている。

　茶太郎が触れようとすると、茶丸は何でもないというように、尻尾でその手を押し返した。

「まだ苦いのに……」

「にゃ」

　心配するな、とでも言いたげな鳴き方だった。

　店内には、宗次が開いた茶箱から爽やかな香りが広がっている。

「茶太郎。今日はお客さんが来るよ」

　茶葉を量っていた志乃が声をかけた。

「誰が来るの？」

「組紐屋の莵々（とと）さん。茶箱に結ぶ紐の色合わせをしたいんやって。縁（ゆかり）ちゃんも一緒に来るそうやよ」

　茶太郎は、ぱっと顔を上げた。

「ゆかり、来るの？」

　ちょうどそのとき、店の戸がことりと開いた。

「ごめんください」

　母親に続いて、淡い桃色の着物をまとった女の子が店へ入ってきた。

　髪には、細い糸を丁寧に編んだ組紐飾りが揺れている。

「……こんにちは」

「ゆかり！」

　茶太郎が駆け寄ると、縁はふわりと笑った。

「茶太郎。元気そうでよかった」

「ゆかりも元気？」

「うん。でも、今日は少し不思議なものを見たの」

「不思議なもの？」

　縁は戸口の外を振り返った。

「ここへ来る途中、金色の糸が見えたの。風に流されて、茶太郎のお家まで続いてた」

　茶太郎には何のことか分からない。

　けれど縁の顔を見た途端、舌の奥に、柔らかな甘さが広がった。

　茶丸の料理を作ったときとは違う。

　熟れた桃のような、安心する味だった。

「ゆかり、見せたい子がいるんだ。こっちに来て」

　茶太郎は縁の手を取り、店の奥へ案内した。

　茶丸は布団の上に座り、前足を舐めながら二人を見ている。

「この子、茶丸。茶畑で倒れてたんだ」

「この子が、茶太郎の助けた猫さん……」

　縁が茶丸を見つめた。

　その瞳の奥に、淡い光が走る。

「どうしたの？」

「この糸だったんだ」

　縁は茶丸の周囲へ視線を巡らせた。

「茶丸から茶太郎へ、太い金色の糸がつながってる。外で見た糸より、ずっと温かい色」

「ゆかりには、糸が見えるの？」

「いつもやないけど、ときどき見えるの。人と人をつなぐ糸とか、人と物をつなぐ糸とか」

　縁は少し考え、言葉を加えた。

「土地から伸びてる糸もあるよ。楽しそうな糸も、泣いてるみたいな糸も」

「糸も泣くの？」

「声は聞こえへん。でも、色を見たら分かるの」

　縁は茶丸を怖がらせないよう、少し離れた場所へしゃがんだ。

「こんにちは。わたしは縁。茶太郎のお友達だよ」

　茶丸は金色の目で、縁をじっと見つめた。

「にゃう」

　低く鳴き、尻尾を一度だけ動かす。

「挨拶してくれた」

　縁がうれしそうに笑った。

「うちにも猫がいるの。希太っていう三毛猫」

「きた？」

「うん。ちょっと変わった顔で、いつも不機嫌そうにしてる。でも、本当は優しい子なの」

　二人の話を聞いていた志乃が、驚いたように振り返った。

「三毛猫の男の子なん？　それは珍しいねぇ」

「母さまも、めったにおらへん猫やと言うてた」

　縁は声をひそめ、茶太郎へ顔を近づけた。

「それにね、希太は、ただの猫やないかもしれへんの」

「茶丸みたいに？」

「宇治の古い御方との縁を受け継いだ、守り猫やないかって、母さまが言うてた」

　茶丸の耳が、ぴくりと動いた。

　金色の瞳が、縁をまっすぐ見つめる。

「茶丸？」

「……にゃ」

　何かを確かめるような、低い声だった。

「茶太郎。よかったら莵々へ来る？　希太にも会ってほしいの」

「行く！」

　茶太郎が答えると、茶丸も布団から立ち上がった。

　まだ足取りはゆっくりだが、置いていかれるつもりはないらしい。

「茶丸も行く？」

　問いかけると、茶丸は当然だというように先へ歩き出した。

　◇

　組紐屋の莵々（とと）には、色とりどりの糸が並んでいた。

　紅、藍、萌黄、山吹。

　細い糸が幾重にも交わり、丈夫で美しい一本の紐へ変わっていく。

　職人の指が糸を運ぶたび、色の並びが少しずつ変わる。

「きれい……」

　茶太郎が見とれていると、店の奥から一匹の猫が姿を現した。

　黒、白、茶の毛が不揃いに交じった、雄の三毛猫。

　少し潰れたような丸い顔に、むすっとした目つき。

　愛想がよいとは言い難いのに、なぜか見ていると頬が緩んでしまう。

「希太（きた）。茶太郎が来たよ」

　縁が呼びかける。

「にゃ」

　希太は面倒そうに返事をしたものの、その目はしっかりと茶太郎を観察していた。

「かわいい……」

「シャッ！」

　希太は傷ついたような顔をして、ぷいと横を向いた。

「かわいいは、嫌なの？」

「希太は、強そうって言われたいんよ」

「じゃあ……かわいくて強そう」

「シャーッ！」

「茶太郎、それやと同じや」

　縁が笑う。

　そのとき、茶太郎の後ろから茶丸が進み出た。

　二匹の猫の視線がぶつかる。

　茶丸が足を止めた。

　希太も身を低くする。

「……にゃう」

　茶丸が低く鳴いた。

　希太の背中の毛が、一斉に逆立つ。

「フーッ！」

「希太、だめ」

　縁が静かに名を呼んだ。

　希太は不満そうに耳を伏せたが、唸るのをやめ、縁の足元まで戻ってくる。

　茶丸も追わなかった。

　二匹は互いの目から視線を外さないまま、相手の気配を量っているようだった。

「希太は、ゆかりの言うことをちゃんと聞くんだね」

「希太は、わたしを守ってくれてるの」

「守ってる？」

　縁は希太の背中を撫でながら、少しだけ視線を落とした。

「わたしがまだ赤ちゃんやったころ、宇治橋の近くで、悪いものに狙われたことがあるの」

　その言葉を聞いた瞬間、茶太郎の舌に冷たい苦みが広がった。

　茶丸の前足に残っていたものと、よく似た味。

「どんなもの？」

「黒い糸」

　縁は自分の足首へ触れた。

「橋の下から伸びてきて、わたしの足に巻きついたんやって。冷たくて、重くて……わたしが泣くほど、強く締まったそうやよ」

　希太の喉から、低い唸り声が漏れる。

「そのとき、希太が飛び出してきたの。黒い糸へ噛みついて、何度も引きちぎってくれた」

「希太が、ゆかりを助けたんだね」

「うん。あのときから、ずっとそばにいてくれる」

　縁が頭を撫でると、希太は目を細め、その手へ自分の額を押しつけた。

　先ほどまでの不機嫌そうな顔からは想像できないほど、素直な仕草だった。

　茶太郎の舌に広がった苦みも、二人の間にある温かな味に触れ、少しだけ和らいだ。

　そのとき。

『守る』

　低い声が、茶太郎の胸の奥へ響いた。

「えっ？」

　茶太郎は辺りを見回した。

　大人たちは店先で話している。

　縁も何も聞こえていないようだった。

　目の前では、希太が縁の足元に座り、茶太郎を睨んでいる。

「いま、希太が言ったの？」

「希太は鳴いてへんよ？」

　縁が首を傾げる。

　茶太郎は希太へ顔を近づけた。

「もう一回、言って」

「にゃ」

　今度は普通の鳴き声だった。

「聞き間違いかな……」

　茶太郎が考えていると、隣にいた茶丸が、金色の瞳で希太を見つめた。

『同じか』

　また、短い声が胸へ届いた。

　茶太郎は茶丸を見た。

「茶丸も？」

「にゃう」

　それ以上の言葉は聞こえない。

　けれど、二匹がただの猫ではないことだけは分かった。

　茶丸は自分を。

　希太は縁を。

　それぞれ、大切な誰かを守ろうとしている。

　茶太郎は縁の手を取った。

「ゆかり。僕も、ゆかりを守るよ」

「茶太郎が？」

「うん。黒い糸がまた来ても、茶丸と希太と一緒に助ける」

「怖くないの？」

　茶太郎は少し考えた。

「怖いと思う。でも、ゆかりが泣いてるのに、知らんふりはできないよ」

　雨の夜に、黒猫を置いて帰れなかったときと同じだった。

　困っている誰かを見つけると、頭で考えるより先に体が動いてしまう。

　縁は驚いたように目を瞬かせた。

　やがて、その小さな手で、茶太郎の手を握り返す。

「ありがとう、茶太郎」

　二人の手の間に、淡い桃色の光が生まれた。

　茶太郎には、温かな味として伝わった。

　縁には、一本の糸として見えていた。

「茶太郎とわたしの間に、新しい糸ができた」

「どんな糸？」

「温かくて、優しい色」

　希太は縁の足元へ座り、尻尾の先をその足へ触れさせた。

　茶丸も茶太郎の隣へ進み、静かに寄り添う。

　縁の瞳には、三つの結び目が映っていた。

　茶太郎と茶丸をつなぐ、金色の糸。

　縁と希太をつなぐ、銀色を帯びた桃色の糸。

　そして今、茶太郎と縁の間に生まれた、若草色の糸。

　三本の糸は互いを避けることなく、組紐のようにゆっくりと重なり合った。

「きれい……」

　縁が呟く。

　一本では細く、簡単に切れてしまう糸も、誰かと結び合えば強い紐になる。

　茶太郎には糸そのものは見えなかった。

　それでも、縁や二匹とつながった温かさを、胸の奥で確かに感じていた。

　茶太郎と縁は顔を見合わせ、同時に笑った。

　その瞬間。

　縁の笑顔が、ふいに消えた。

「……待って」

「どうしたの？」

　縁は、三つの温かな糸の下を見つめていた。

　店の床を通り抜け、地の底へ沈んでいく暗いものが見える。

　一本ではない。

　四本の黒い糸だった。

　一本は、茶畑の土の奥へ。

　一本は、宇治川の流れへ。

　一本は、南に広がる大きな池へ。

　そして最後の一本は、獣たちが暮らす山の方角へ伸びている。

「ゆかり？」

「暗い糸がある」

　縁の声が震えた。

「四本も……。さっきまでは、もっと薄かったのに」

　茶太郎が縁の見つめる先へ目を凝らす。

　糸は見えない。

　けれど舌の奥には、あの墨を溶かしたような苦みが広がり始めていた。

　茶丸が低く唸る。

　希太も縁の前へ出て、暗い糸から隠すように身を構えた。

　温かな三つの縁が結ばれたことで、それまで隠れていた四つの濁りもまた、二人の前へ姿を現したのだ。

　縁は茶太郎の手を強く握った。

「茶太郎。この糸……泣いてる」

「怖い糸やないの？」

「怖い。でも、怒ってるだけやない」

　縁は暗い糸の色を見つめた。

「ずっと誰にも見つけてもらえへんかったみたいに、寂しい色をしてる」

　その言葉を聞き、茶太郎は胸へ手を当てた。

　茶丸の料理を作ったときに感じた、冷たく寂しい味。

　あれと同じものが、宇治の四つの場所から流れてきている。

「ほな、見つけにいかなきゃ」

「四つとも？」

「うん。何が悲しいのか、聞いてあげたい」

　茶太郎がそう答えると、茶丸と希太の耳が同時に動いた。

　この日、三つの縁が初めて結び合った。

　茶太郎と茶丸。

　縁と希太。

　そして、茶太郎と縁。

　それはまだ細く、小さな糸にすぎない。

　けれど、その結び目から、宇治に眠る四つの乱れを巡る物語が、静かに動き始めていた。

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三つの温かな縁の下に現れた、四本の暗い糸。

次回、茶畑の秘密基地で、宇治を守る古い神と出会います。