茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第30話 「影心迷宮・第三階層：孤独の影と、手継ぎ鍋」

　――誰かを救うだけでは、同じ食卓には座れない――

　第二階層から戻った秘密基地には、一人分の膳が置かれていた。

　向かいの席は空いている。

　茶太郎が近づくと、膳の上に一枚の木札が現れた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　”一人では完成しない料理を作れ。”

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「みんなで料理すればいいんじゃない？」

　ウリハが前足を上げる。

「キュイッ！　ぼく、野菜を運ぶ！」

「……ぼく、水を選ぶ」

　ナギも続いた。

　レオは少し考えてから、首を横に振る。

「でも……作ってるところを、一人で見てるだけの人がいたら……その人は、まだ一人だよ」

「見てるだけ……」

　茶太郎は、一人分の膳を見つめた。

　皆で作った料理を、孤独な者へ差し出すだけでは足りないらしい。

　その者自身が料理へ加わらなければ、「一人では完成しない料理」にはならない。

「食べる人にも、手伝ってもらう料理にしよう」

　茶太郎は《鳥の手継ぎ鍋》を考えた。

　鍋の具を一度に入れず、一人が一つずつ順番に加えていく。

　最後の具は、食べる者自身に入れてもらう。

　けれど問題があった。

「鶏は高いで」

　父・宗次（そうじ）が言う。

「卵を産む鶏は、商屋にとっても大事な財産や。鍋のためだけに潰すわけにはいかん」

　近くの農家に、卵を産まなくなった老鶏が一羽いた。

　茶太郎たちは、茶葉の選別と畑の手伝いをする代わりに、その鶏を分けてもらうことにした。

「もらった命や。余らせたらあかん」

　志乃（しの）は肉だけでなく、骨と皮も分けた。

　骨は生姜、葱と一緒に煮て、鍋の汁にする。

　肉は細かく刻み、味噌と生姜を少し加えて練る。

　子どもたちは生肉へ触れず、志乃とかん太が下ごしらえを担当した。

「丸くしないの？」

　茶太郎が尋ねる。

「二本の匙で、食べるときに鍋へ摘み入れるんよ」

「じゃあ、最後の一つは、影の人に入れてもらえるね」

　具材は、それぞれ別の包みに分けた。

　・ナギが選んだ井戸水

　・ウリハが運んだ蕪

　・レオが摘んだ青菜

　・ゆかりが切った豆腐

　・マキトが守った火種

　・志乃が作った鳥肉の練り身

　・茶太郎が調えた味噌仕立ての汁

　誰か一人が欠ければ、同じ鍋にはならない。

　＿＿

　翌朝。

　茶太郎たちは再び、阿字池の底から影心の迷宮へ入った。

　第二階層の三つの卓は消え、三色の組紐だけが扉に残っている。

　茶太郎が触れると、第三の扉が開いた。

　その先には、荒れた堂があった。

　柱は朽ち、床には埃が積もっている。

　灯明は消え、外から聞こえるはずの風や鳥の声もない。

「……音がない」

　レオが小さな声で言う。

　ナギが床下へ耳を澄ませる。

「水も……一か所で回ってる。外へ行けない」

　堂の中央に、一人の僧が座っていた。

　顔は暗く、表情が見えない。

「帰れ」

　影僧は茶太郎たちを見ようともしない。

「誰かと共にいる振りなど、もう飽きた」

「あなたが、第三の影？」

「私は、権力を持つ者へ人々が重ねた孤独だ」

　影僧の周囲に、公卿たちの幻が現れる。

「仰せのとおりに」

「御意にございます」

「まことに見事な御判断」

　全員が同じ言葉で頭を下げる。

　しかし顔には、何の表情もない。

「皆、私の力を見ていた。私自身を見ていた者など、一人もおらぬ」

　次の瞬間、公卿たちは消えた。

　残された影僧の前には、豪華な膳だけが並んでいる。

「料理を置いていけ。褒美は取らせる」

「一緒に作ってほしいんだ」

　茶太郎が答える。

「なぜ私が」

「一人では完成しない料理だから」

　影僧は鼻で笑った。

「そなたらだけで作ればよい。私はここで見ている」

「それじゃ完成しないよ」

　茶太郎は、堂の中央へ鍋を置いた。

　マキトが持ってきた火種を火鉢へ移す。

「我が守ってきた火だ。茶太郎、受け取れ」

「ありがとう」

　茶太郎が鍋へ汁を注ぐ。

　ナギは水の流れを確かめた。

「……強く沸かしたら、水が苦しくなる。今くらい」

　汁が静かに温まる。

　ウリハが蕪を運んできた。

「キュイッ！　次、ぼく！」

　蕪を鍋へ入れ、その場をレオへ譲る。

「……青菜、入れる」

　レオの次は、ゆかり。

「豆腐を入れるね。崩さないように、そっと」

　具が加わるたび、冷えていた堂へ少しずつ音が戻ってきた。

　煮える水の音。

　器が触れ合う音。

　仲間が場所を譲り合う声。

　影僧は、黙ったまま鍋を見ている。

「できたではないか」

「まだだよ」

　茶太郎は、鳥肉の練り身が入った椀を影僧の前へ置いた。

「最後は、これを入れて」

「断る」

「どうして？」

「手を出せば、失敗するかもしれぬ。味を損ねれば、そなたらは私を責めるだろう」

「責めないよ」

「口では何とでも言える」

　影僧は顔を背けた。

「私は、誰にも頼らぬ。誰も私を頼らせぬ。そうしていれば、裏切られることもない」

　茶太郎は二本の木匙を持った。

　一人で練り身をすくおうとするが、椀が動いてうまく取れない。

「……できない」

　影僧は反応しない。

「椀を押さえて」

「仲間に頼め」

「あなたにお願いしてるの」

　影僧が、初めて茶太郎を見た。

「私に？」

「うん。一人じゃできないから、助けて」

　堂の静けさの中で、その言葉だけが残った。

　命令ではない。

　慰めでもない。

　茶太郎は、影僧へ役目を渡したのだ。

「私が失敗してもよいのか」

「落としたら、もう一回すくえばいいよ」

　影僧は迷いながら、椀へ手を添えた。

　茶太郎が二本の匙で練り身をすくう。

「鍋へ入れて」

「私が入れるのか」

「最後の一つは、あなたの分だから」

　影僧は匙を受け取り、練り身を鍋へ落とした。

　ぽちゃん、と小さな音がする。

　その瞬間、止まっていた水が流れ始めた。

　堂の外から、風の音が聞こえる。

「……私が加えたものも、この料理の一部となるのか」

「うん。これで完成」

　影僧は鍋を見つめた。

「施しを受けるのではなく……私も作ったのか」

「一緒に作ったんだよ」

　全員が鍋を囲む。

　影僧のためだけに用意した上座はない。

　茶太郎たちと同じ場所へ、影僧の椀が置かれた。

　鍋の汁には、鶏の旨味と味噌の香りが溶けている。

　影僧は、自分で入れた鳥肉を口へ運んだ。

「少し、形がいびつだ」

「ぼくのも丸くないよ」

　ウリハが自分の椀を見せる。

「私の豆腐も、少し崩れちゃった」

　ゆかりも笑った。

　影僧の口元が、わずかに緩む。

「失敗しても、同じ鍋に残るのだな」

「失敗したら、みんなで食べ方を考えるんだよ」

　影僧の姿から、黒い影が剝がれ落ちていく。

「孤独とは、誰もいないことではなかった」

「違うの？」

「誰にも頼まず、誰からも頼まれぬ場所へ、自らを閉じ込めることだったのかもしれぬ」

　茶太郎は断言せず、静かに答えた。

「一人でいたい日もあるよ。でも、手伝ってほしいときは、言っていいと思う」

「ああ……そうか」

　影僧は目を閉じる。

「助けてほしいと、私は言えなかった」

「今度は言える？」

　影僧はしばらく黙り、それから茶太郎へ椀を差し出した。

「もう少し、汁をよそってくれぬか」

「うん！」

　茶太郎が汁をよそう。

　影僧はそれを両手で受け取った。

　堂に朝の光が差し込み、朽ちていた柱へ元の色が戻っていく。

　鳳凰の声が響いた。

『第三の結び目はほどけました』

『孤独をほどくのは、大勢で囲むことだけではありません。助けを求め、誰かの願いを引き受けることです』

　影僧は淡い光となり、鍋の湯気へ溶けていった。

　その奥に、第四の扉が現れる。

　扉には、消えかけた灯明と、冷えた料理が描かれていた。

「次は……火が消えそう」

　茶太郎が呟く。

　鳳凰の声が、遠くから答える。

『第四の結び目は、死への迷い』

『止まらない時の中で、何を料理として残すのか。秘密基地へ戻り、考えなさい』

　第四の扉は開かなかった。

　茶太郎たちは空になった鍋を片づけ、帰路へ向かう。

　堂を出る直前、影僧の声がかすかに聞こえた。

「手伝ってくれて……ありがとう」

　茶太郎は振り返り、誰もいなくなった堂へ答えた。

「ぼくも、手伝ってもらったよ」

　再び静けさが訪れる。

　けれどそれは、もう孤独の静けさではなかった。