茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第28話 「影心迷宮・第一階層：消える温もり」

――冷めるからこそ、もう一度火を入れる――

　平等院の阿字池に、朝の光が差し込んでいた。

　茶太郎が鳳凰から授かった橙色の印をかざすと、水面に金色の波紋が広がる。

　池の底へ向かって、石段のような水の道が現れた。

「この先が……影心の迷宮」

　茶太郎は《帰り火の煮込み麺》が入った鍋を抱え直した。

　鍋は亜空間収納へ入れていたため、秘密基地で火から下ろしたときの温度を保っている。

　ただし、取り出した瞬間から現実の時間が流れ始める。

　料理は少しずつ冷めていく。

「茶太郎。料理を出す時を間違えないでください」

　橋姫（はしひめ）が告げる。

「迷宮の中でも、熱は永遠には保てません」

「うん。ちゃんと食べてもらう」

　茶太郎たちは、水の石段を下り始めた。

　ナギが途中で立ち止まる。

「……ここ、水じゃない」

「どういうこと？」

「人の気持ちが、水の形をしてる。流れたいのに……同じところを回ってる」

　茶丸（ちゃまる）の金色の目が暗闇を見据える。

『迷宮とは、心の流れが行き場を失った場所なのだろう』

　石段の先に、巨大な門が現れた。

　朱塗りの柱。

　金色の飾り。

　その奥には、平安の寝殿を思わせる建物が広がっている。

　しかし柱は熱で曲がり、御簾は炎のように揺れていた。

「……熱い」

　レオが茶太郎の袖を握る。

　マキトが皆の前に立った。

「我が先に進む。帰路の印を残しておこう」

　足元に白い光が一つ灯る。

　その瞬間、寝殿の奥から声が響いた。

「消える……」

　床板の隙間から、赤黒い炎が立ち上がる。

「何もかも、流れ去る。官位も、財も、人の言葉も——やがては誰も覚えておらぬ！」

　炎が集まり、一人の公卿の姿になった。

　豪華な装束をまとっているが、顔は黒く焼け落ちている。

「あなたが……道長さん？」

「違う」

　影公卿は即座に否定した。

「私は、道長にまとわりついた恐れ。道長の記憶と、後の世の人間が想像した栄華の影だ」

　壁一面に、人々が頭を下げる姿が浮かぶ。

　顔はない。

　口だけが同じ言葉を繰り返している。

「めでたき御世」

「比類なき栄華」

「末永く語り継がれる御名」

　影公卿が両手で耳を塞ぐ。

「末永くとは、いつまでだ！」

　炎が強くなる。

「百年か。千年か。人が名を呼ばなくなったとき、その者が生きた意味まで消えるのか！」

　鳳凰の声が遠く響いた。

『第一の結び目は、失われることへの恐れ。料理によって、その熱をほどきなさい』

　茶太郎は鍋を下ろした。

「これを食べて」

　蓋を開けると、味噌と生姜の香りが広がる。

　けれど影公卿は、差し出された椀を見ようともしない。

「いらぬ」

「どうして？」

「その料理も冷める。食べればなくなる。腹を満たしても、明日には再び空腹となる」

　影公卿の前に、透明な箱が現れた。

　箱の中には、湯気を立てたままの豪華な膳が置かれている。

「見よ。この膳は冷めぬ。腐らぬ。誰にも食べられぬゆえ、永遠に失われぬ」

　茶太郎が近づく。

　料理は美しいまま、透明な箱の中で止まっていた。

　香りはしない。

　触れることもできない。

「食べられないなら……料理じゃないよ」

「永遠に美しいのだぞ」

「でも、誰も温かくならない」

　影公卿の炎が大きく揺れる。

「食べれば消える！　温もりも、味も、すべて失われる！」

「うん。なくなるよ」

　茶太郎は否定しなかった。

　橋姫が静かに茶太郎を見る。

「この麺も、いつか冷める。食べたらなくなる」

「ならば、何のために作った！」

「また作れるから」

　茶太郎は鍋の周囲へ仲間を呼んだ。

「この水はナギが選んだ。小麦は父ちゃんの店で仕事をして分けてもらった。葱と蕪はウリハとかん太が畑から運んだ」

　ゆかりが切った麺。

　志乃が教えた火加減。

　文福茶釜が沸かした湯。

　材料を育てた人、運んだ人、交換してくれた人。

　一つの鍋の中に、多くの手がつながっている。

「今日の鍋は、食べたらなくなる。でも、作り方を覚えてたら、明日も作れる」

「同じ料理にはならぬ。火も、水も、食べる者も変わる」

「同じじゃなくていいよ」

　茶太郎はレオへ最初の椀を渡した。

「今日寒い人に、今日の温かいものを作ればいいんだよ」

　レオが麺をすする。

「……あったかい」

　強張っていた顔が、少し緩む。

　ナギ、ゆかり、マキトにも椀が渡る。

　鍋の中の料理は、取り分けるたびに減っていく。

　その代わり、仲間たちの表情が柔らかくなっていった。

「見て」

　茶太郎は影公卿へ、最後の一椀を差し出した。

「鍋は空っぽになるけど、温かい顔が増えたよ」

　影公卿は、空になりかけた鍋を見つめた。

「消えることは……失うことではないのか」

「全部なくなるわけじゃないよ」

「では、何が残る」

「作り方と、また食べたいって気持ち」

　茶太郎は少し考え、付け加えた。

「それに、一緒に食べたこと」

　影公卿の周囲を包んでいた炎が、小さくなった。

　震える手が、椀へ伸びる。

　影公卿は麺を一本すすった。

「……熱くない」

「食べやすい温かさにしたんだよ」

「味噌の香りがする。生姜も……」

　もうひと口。

　影公卿の黒く焼けた顔に、穏やかな目が現れた。

「この温もりも、やがて消えるのだな」

「うん」

「それでも、また火を入れればよいのか」

「うん。また、みんなで作ればいい」

　影公卿が椀を置いた。

「永遠とは、変わらぬことではなかったのかもしれぬ」

　炎に包まれていた寝殿へ、柔らかな朝の光が差し込む。

「消えて、受け渡され、違う形でまた生まれる。その流れを止めようとしたから、私は焦げついたのか」

　影公卿の身体が、橙色の光へ変わっていく。

「幼き料理人よ。次の者にも、温かいものを渡してやってくれ」

「うん」

　影公卿が消えると、透明な箱も砕け散った。

　中に閉じ込められていた豪華な膳は光の粒となり、空へ昇っていく。

　鳳凰の声が響いた。

『第一の結び目はほどけました』

　茶太郎の手にあった橙色の印が、温かな火へ変わる。

『覚えておきなさい。温もりは残り続けるものではありません。絶やさぬよう、何度でも手渡すものです』

　寝殿の奥に、新しい扉が現れた。

　扉には、互いに背を向ける家族の影が描かれている。

　茶太郎が近づくと、扉は固く閉ざされたままだった。

『第二の結び目が求める料理は、第一の答えを得た者にしか見つけられません。いったん秘密基地へ戻り、考えなさい』

「ここから続けて進めないの？」

『料理は、答えを聞いてすぐ作れるものではありません』

　茶丸が扉を見上げる。

『急ぐな、茶太郎。一度帰るぞ』

「うん。次の料理を、みんなで考える」

　マキトが白い帰路の印を灯す。

　空になった鍋を抱え、茶太郎たちは来た道を引き返した。

　第一階層に残ったのは、料理ではない。

　もう一度火を灯せるという、小さな温もりだった。