茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第四章 ～六歳の茶太郎、伏見から畿内へ――人と道を結ぶ水輪～

第290話 「塞がれた窯と、抜いてはいけない石」

　――昔の間違いに見えるものにも、当時の理由が残っている――

　雨が上がっても、古い炭窯にはすぐ近づかなかった。

　山の土は水を含んでいる。

　晴れたからといって、斜面の中まで止まったとは限らない。

　まず、離れた場所から地面の割れ目を確かめる。

　杉の幹へ印を付け、傾きが変わらないか見る。

　水の音を聞く。

　石が転がる音や、根の切れる音がしないことを確かめる。

　朝から半日待ち、山仕事の者たちが安全な道を決めた。

「子どもは縄の内側へ入るな」

　弥七（やしち）が言った。

「茶丸と白灯（あかり）もや」

「……ニャ」

「にゃ」

　二匹は不満そうだったが、縄の前で座った。

　影猫衆は、危ない穴へ最初に入る者ではない。

　茶太郎とかん太も見張り小屋に残り、届く知らせを地図へ置く。

　果心居士だけが、大人たちと古い炭窯へ向かった。

「果心さんは行ってええの？」

　かん太が尋ねる。

「わしは大人じゃぞ」

「ほんまに？」

「そこから疑うか」

　果心は笑ったが、弥七から渡された縄を腰へ結んだ。

　術が使えても、崩れる土の上では人と同じ備えをする。

　◇

　古い炭窯は、半分ほど土に埋もれていた。

　丸い窯壁には苔が生え、入口だった場所を大きな石が塞いでいる。

　石の下から、細い水が染み出していた。

「この石を外せばええんやな」

　重蔵が手をかけようとする。

「待て」

　弥七が止めた。

「石の向こうに、どれだけ水が溜まっとるか分からん」

「せやけど、水抜き穴はこの奥や」

「大きな栓を、いきなり抜くようなもんやぞ」

　果心は窯の前へ屈み、石の表面を見つめた。

　泥と苔の下に、細い傷がある。

「ただの落石ではないようじゃ」

　布を巻いた木のへらで、表面の泥を少しずつ払う。

　横へ一本。

　縦へ二本。

　さらに、円を半分に割ったような印。

　炭山の老女が、縄の外から目を細めた。

「水返しの印や」

「水返し？」

「昔の窯には、水が入りすぎたときだけ開ける穴があった。普段は閉めとった」

「ほな、この石は水を塞ぐために置いたんか」

「全部を塞ぐためやない」

　老女は首を振った。

「板を上げ下げするための重しやったはずや」

　石の脇を調べると、土の中から腐った木の端が見つかった。

　水止め板だった。

　板は朽ち、周囲へ塗った粘土だけが固く残っている。

　長い間使われなかったため、開け閉めできる水門が、一つの栓のようになっていた。

「誰かが勝手に塞いだんやないんやな」

　重蔵が言った。

「使い方が伝わらんようになった」

　果心は窯の石へ手を当てた。

「人の悪意に見えるものが、忘れられた工夫であることもある」

「果心さんが言うと、何か怪しい」

「わしの反省を含めた、ありがたい言葉じゃ」

　石をそのまま抜くことはしなかった。

　まず窯より下に、新しい受け場を作る。

　四番水路の先が三番水路へ繋がっているか、大人が両側から調べる。

　細い竹筒を地面のくぼみへ当てると、向こう側で水の響きが返った。

　完全には確かめられない。

　だが、古い石組みの方向は一致していた。

　そこで腐った板の横へ、指一本分だけ細い穴を開けることになった。

　作業する者は石の正面へ立たない。

　横から長い鉄棒を使う。

　水が急に噴き出したら、すぐ退ける場所も空けた。

　ごり。

　固まった粘土が少し欠ける。

　しばらく、何も起こらなかった。

　次の瞬間。

　しゅっ。

　石の隙間から、黒い水が細く走った。

「下へ伝えろ！」

　果心が青い灯を一つ上げる。

　四番水路の下流で待つ者が、その光を確認した。

　間もなく、木札が届く。

『受け場へ水、来る』

『泥、多し』

『三番水路へは、まだ入らず』

「繋がってへんの？」

　茶太郎が地図を見つめる。

　しかし、二枚目の札が来た。

『水、古い石溝へ入る』

　そして三枚目。

『三番の受け場へ到着』

　四番水路は、直接志津川へ流れ込む道ではなかった。

　山の中で水の勢いを弱め、三番水路へ渡すための道だった。

「一つの道やなくて、道から道へ渡してたんや」

　かん太が言った。

「シロとレオが水を分けたみたいに」

「うん。でも、分けるだけやない」

　茶太郎は四番水路と三番水路の間へ、小さな丸を描いた。

「途中で受けて、弱めて、次へ渡してる」

　水は少しずつ流れた。

　龍が壺の水位も下がり始める。

　だが、重蔵は窯の石を見たまま言った。

「このまま穴を広げよう。今なら全部抜ける」

「抜いたらあかん」

　茶太郎が縄の外から答える。

「何でや。水は流れたやろ」

「雨が止んだあとも全部流したら、壺の水がなくなるかもしれへん」

「なくなったら安全やないか」

　炭山の老女が首を振った。

「壺の水は、夏の日照りにも残った。獣も鳥も、あそこで飲む。下の沢が細ったときは、うちらも助けられた」

　龍が壺は、大雨の危険だけではなかった。

　水を溜め、乾いた日に少しずつ渡す役目も持っていた。

　空にすることが解決ではない。

「新しい板を作ろう」

　茶太郎が言った。

「開けるための板やなくて、開けたり閉じたりできる板」

「誰が動かす？」

　重蔵が尋ねる。

「炭山の人。水輪が勝手に触ったらあかん」

「記録は？」

「開けた時刻と、閉じた時刻。水の高さと、下流の濁りだけ。炭の数は書かへん」

　古道を知らせの道として使うときに交わした約束も守る。

　水路を直したことを理由に、炭山の仕事を数えない。

　外から来た者が、水門を支配しない。

　その日のうちに新しい板を作ることはできなかった。

　仮の細い栓を入れ、水を少量だけ通す。

　正式な板は、乾いた木を選び、膨らみ方を確かめてから作ることになった。

　夕方。

　龍が壺の水は、雨の前より少し高いところで止まった。

　朝日山観音の銅板へ夕日が差す。

　水面に現れた龍の影は、以前より小さく見えた。

　その周りを、幾つもの小さな光が泳いでいる。

『流れる』

『溜まる』

『休む』

『また流れる』

　ナギをはじめとする小さな水の霊たちの声だった。

　長い影は一度だけ頭を上げた。

　茶丸が静かに鳴く。

「ニャ」

　白灯も答える。

「にゃ」

　果心は二匹の声を聞き、茶太郎へ伝えた。

「龍は礼を言うておる……ように、わしには聞こえる」

「決めつけへんの？」

「水の心まで読めると申せば、外法僧もいよいよ大法螺吹きじゃ」

　茶太郎は笑った。

　帳面には、

『龍の影、頭を上げる』

『小さな光、四本の水路へ分かれる』

　とだけ記した。

　最後の五番水路は、まだ開けない。

　四本で雨を受けられるか、次の雨でも確かめる。

　受け場の泥を誰が除くか。

　水止め板を誰が点検するか。

　灯が見えない昼や、霧の日にどう知らせるか。

　決めることは、まだいくつも残っている。

　それでも、龍が壺から聞こえていた苦しげな水音は消えていた。

　夕暮れの山に戻ったのは、怪異が去った静けさではない。

　細い水が、それぞれの道を流れる音だった。

　その夜、宇治から届いた文の端に、友照が一行だけ書き添えていた。

『シロとレオは元気。けど、果心さんの御飯まで用意するん？』

　果心は文を読み、真顔になった。

「これは重大な相談じゃな」

「水路より？」

「今後のわしの暮らしに関わる」

　弥七が呆れたように息を吐く。

　茶太郎は笑いながら、返事を書いた。

『用意してあげて。

　その代わり、果心さんにも働いてもらいます』

　龍の水を分けた炭山で。

　外法の僧が、茶太郎たちと共に歩くための居場所もまた、少しずつ形になり始めていた。