茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第四章 ～六歳の茶太郎、伏見から畿内へ――人と道を結ぶ水輪～

第273話 「止められた薬荷と、木沢長政の問い」

――道を守る力が、道を塞ぐ力へ変わるとき――

　薬の荷は、日が暮れてから八幡へ着いた。

　本来なら、昼過ぎには届くはずだった。

　赤い組紐を付けた小箱を受け取った医師は、その場で封を確かめると、待っていた男とともに坂を下っていった。

「間に合ったん？」

　茶太郎が尋ねる。

「まだ分からん」

　弥七やしちは首を横に振った。

「薬が着いたことと、病人が助かることは別や。あとは医師が診る」

　茶太郎は唇を結んだ。

　薬を運んできた荷車は、伏見で一度。

　石清水八幡宮の領内へ入る前に一度。

　木沢方の改め所でもう一度、止められていた。

　封を開けた者はいない。

　中身を奪った者もいない。

　ただ、それぞれが自分の札を確かめ、銭を求め、順番を待たせた。

　その結果、昼の荷が夜になった。

「盗まれへんでも、届かへんことがあるんやな」

　かん太が呟いた。

「うん」

　茶太郎は《水輪藁紙》へ、止まった場所を描いた。

　伏見。

　八幡の入口。

　木沢方の柵。

　文字だけでは足りないため、日の高さも絵にする。

　朝日は半分。

　昼は真上。

　夕方は山へ沈みかけた丸。

　荷運び人から聞いた時刻を、千代の代わりに弥七が書き添えた。

「待たされた荷、全部調べるんか？」

「全部は無理やから、昨日と今日の分だけ」

「それで何が分かる？」

「同じことが、何回起きたか」

　二日の間に、止められた荷車は十四台。

　八幡宮の札を持っていた荷は九台。

　そのうち木沢方でも銭を払ったものは七台。

　薬や食を示す組紐を付けた荷は三台。

　最も長く止まった荷は、半日近く動けなかった。

　茶太郎は、銭の額だけでなく、待っている間に使った馬の飼葉と、人が飲んだ水の量も書いた。

「止めたら、荷だけやなくて人も馬も食べるんや」

　茶太郎が言う。

「その分、運ぶ人が損する」

「損したら、次から値へ乗せる」

　弥七が答えた。

「最後に払うんは、その荷を要る人や」

　翌朝。

　石清水八幡宮の宿坊の一室に、関係する者が集められた。

　善法寺家の者。

　八幡宮の神人。

　荷運び人。

　木沢方の役人。

　茶太郎は弥七の隣へ座り、帳面を膝に載せている。

　六歳の子どもが一人で申し立てをする場ではない。

　誰がどこまで荷を改めるのか。

　誰が銭を受け取るのか。

　それを決めるのは、大人たちだった。

　だが、どれだけ荷が止まったかを記したのは茶太郎だった。

「木沢方の新しい改めを、ただちに退けられよ」

　神人の一人が言った。

「八幡宮の札を軽んじることは、社家を軽んじることに等しい」

　木沢方の役人が反論する。

「社領の外まで八幡の札一枚で通すおつもりか。武具や間者が紛れておれば、誰が責めを負う？」

「荷を二度三度と止め、同じ銭を取ることが守りか！」

「札の名が違えば、役目も違う」

　声が大きくなる。

　茶太郎は、膝の上の紙を見つめた。

　どちらにも理由がある。

　八幡宮には、八幡宮の守るものがある。

　木沢方には、道と領地を守るという言い分がある。

　けれど、その間で薬が止まった。

　廊下から、重い足音が聞こえた。

　室内の声が消える。

　現れた男は、三十を越えたほどに見えた。

　細身だが、歩くたびに周囲の空気が押し分けられる。

　よく整えられた髭。

　鋭い目。

　派手な装いではないのに、誰より先に目へ入った。

　木沢左京亮長政きざわ・さきょうのすけ・ながまさ。

　河内の飯盛山城を押さえ、山城南部へも力を伸ばす守護代だった。

「続けよ」

　長政は上座へ座らなかった。

　木沢方の役人の前へ立ち、二枚の札を見下ろす。

「俺が来たからと、言葉を変える必要はない」

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　長政の視線が茶太郎の帳面で止まる。

「それは何だ」

「止まった荷の数です」

「見せよ」

　茶太郎が立ち上がろうとすると、弥七が帳面を受け取った。

　子どもを長政の前へ一人で出さず、弥七が紙を運ぶ。

　長政は受け取ると、絵と数字を黙って追った。

「十四台」

「二日分だけです」

「八幡の札を持つ荷が九。木沢方へも銭を払った荷が七。薬と食が三」

　長政が読み上げる。

「これを作って、何を求める」

「薬を止めんといてほしいです」

「では、薬と書けば何でも通すのか？」

　問いが、刃のように返ってきた。

「箱の中に矢尻を詰め、薬と記した者がいたら？」

　茶太郎は答えられなかった。

　長政はさらに尋ねる。

「病人へ届ける文に、城の人数を書いた間者がおれば？」

「……分かりません」

「道を結ぶとは、善人だけを通すことではない」

「はい」

　茶太郎は俯いた。

　木沢方が荷を止める理由も、嘘ではなかった。

「長政殿」

　善法寺家の男が口を挟む。

「子どもを言い負かすために来られたのか」

「まさか」

　長政は帳面を閉じた。

「この子が数えたのは、我ら大人が見ぬふりをした損だ。ならば俺は、この子が見ておらぬ危険を数えてやったまで」

　茶太郎は顔を上げた。

「どっちも、数えたらええんですか」

「何？」

「止めたことで助かった荷と、止めたことで困った荷。両方」

　長政の目がわずかに細くなる。

「止めたことで助かった荷とは何だ」

「縄が切れかけてたとか、送り先が違ってたとか。ほんまに怪しい物が見つかったとか」

「なるほど」

「何も見つからへんかったのに、長く止めた荷も書く」

「木沢方の失敗まで、木沢方の帳面へ書けと申すか」

「失敗を書かへんかったら、次も同じになるから」

　室内の何人かが息を呑んだ。

　だが長政は怒らなかった。

　口元だけで、薄く笑った。

「六つの子は、怖いものを知らぬらしい」

「怖いです」

　茶太郎はすぐ答えた。

「さっきから、お腹痛いもん」

　かん太が吹き出しかけ、慌てて口を押さえた。

　長政の笑みが、ほんの少し深くなる。

「怖くても言うか」

「薬、遅れたから」

　長政は二枚の札を畳の上へ置いた。

「では分けよ」

　商いの荷。

　急ぐ薬や救援の荷。

　送り先も中身も明らかでない荷。

　三つを同じ列に並べるから、道が詰まる。

　茶太郎の帳面を見ながら、暫定の決まりが作られた。

　薬と救援の荷は、赤い組紐だけでは通さない。

　送り元と受取人の印を、木札の表と裏へ刻む。

　封を壊さず、二つの印が合うかを先に確かめる。

　荷の数と通過した時刻を記録し、詳しい薬の名や病人の事情までは街道の札へ書かない。

　商いの荷は、これまでの関銭と座の決まりに従う。

　ただし同じ場所で、同じ名目の銭を二度取らない。

　正体の分からない荷は、道の真ん中で開かない。

　人と馬を列から外し、大人二人以上で別の場所へ運んで調べる。

　子どもは改めに加わらない。

「これで全て通せるとは思うな」

　長政が言った。

「争いが起これば、道は閉じる。命令一つで止めることもある」

「そのときは、閉じたって次の場所へ知らせてください」

「なぜだ」

「知らんまま来たら、道に荷が溜まるから」

　長政はしばらく茶太郎を見た。

「そなたの願いは、道を自由にすることではないのだな」

「はい。通れへんときも、次にどうしたらええか分かる道にしたいです」

　七日の間だけ、新しい分け方を試すことになった。

　木沢方は改めた理由と時間を残す。

　八幡宮側も、送り印を付けた者と荷の数を残す。

　七日後、双方の帳面を比べる。

　どちらか一方の記録だけで、成功とは決めない。

　話し合いが終わったとき、庭から蹄の音がした。

　こつ。

　こつ。

　傷の手当てを終えた白妙が、馬丁に引かれて歩いている。

　背には何も載せていない。

　茶丸は白妙の隣を歩き、ときどき白い前脚を見上げていた。

　白妙が立ち止まり、首を下げる。

　茶丸は鼻先へ自分の額を寄せた。

「八幡の白馬に、宇治の黒猫か」

　長政が縁側から眺める。

「これは誰の旗印だ？」

「旗印やありません」

　茶太郎が答える。

「仲良うなっただけです」

「誰のものでもない、と？」

「白妙は八幡宮の大事な神馬です。茶丸は茶丸です」

「面白い」

　長政は笑った。

「だが覚えておけ。便利な道も、見事な印も、最後には力ある者が欲しがる」

　庭の風が、白妙の鬣を揺らす。

　茶丸の黒い毛も、同じ方へなびいた。

「誰か一人の物になったら」

　茶太郎は二匹を見ながら言った。

「道やなくて、門になります」

　長政の笑みが消えた。

　怒ったのか。

　考えているのか。

　茶太郎には分からない。

　長政は立ち上がり、木沢方の札を一枚だけ懐へ入れた。

　石清水八幡宮の札は、畳の上へ残す。

「七日後、その門を誰が開け、誰が閉めたか見せてもらおう」

　その日の夕方。

　最初の赤い組紐の荷が、新しい決まりで改め所を通った。

　封は開かれなかった。

　送り印と受取印。

　箱の数。

　通った時刻。

　大人二人が確かめ、帳面へ残す。

　薬荷は、まだ明るいうちに八幡を出た。

　けれど、七日の試しが終わるより早く。

　山崎へ向かう川筋で、木沢方とは別の兵が荷を止めた。

　旗にあったのは、三好の印だった。