茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第四章 ～六歳の茶太郎、伏見から畿内へ――人と道を結ぶ水輪～

第260話 「二十年ぶりの返し紐と、海燕衆」

　――帰るとは、昔と同じ場所へ戻ることではない――

「五艘は沈んでへん。二十年かけて、南の海から帰ろうとしてる」

　旅装の女がそう言うと、綾の家の中が静まり返った。

　弥七（やしち）は、すぐには信用しなかった。

「二十年も海を漂っとる船がある言うんか？」

「ちゃう」

　女は首を横に振る。

「船は何度も替わった。人も替わった。死んだ者も、南の島へ残った者もおる」

「ほな、何が帰るんや」

「道や」

　女は腰から細い組紐を取り出した。

　甕から見つかった物と同じ、赤、青、黄、白の四色。

「海燕衆は、船そのものを帰すことより先に、途切れた道を一本ずつ結び直してきた」

　女は名を、波乃（なみの）と名乗った。

　三十前ほど。

　日に焼けた顔の左頬には、細い傷がある。

　海燕衆の船頭の一人だという。

「二十年前、五艘が南へ出た。交易の荷も積んどったが、海が荒れたうえ、人同士の争いにも巻き込まれた」

「倭寇なん？」

　茶太郎が尋ねた。

　波乃は少し笑った。

「そう呼ぶ者もおる」

「人の物を奪った？」

「昔の海燕衆には、やった者もおる」

　誤魔化さなかった。

「商いだけで食えんとき、他の船から荷を奪うた者もいた。逆に奪われたこともある。せやから、海燕衆いう名前だけで善い者やと思わん方がええ」

　弥七が腕を組む。

「その言い方なら、少しは話を聞ける」

「信用してくれるんか？」

「逆や。信用せんまま聞くんや」

　波乃は声を上げて笑った。

「陸の者も、なかなかやな」

　彼女は四色の組紐を卓上へ置いた。

「五艘が散ったあと、残った者らは南の港や島々で暮らし始めた。そこで子が生まれ、仲間が増えた。船を造り直し、また別の港へ渡った」

「二十年もしたら、最初に乗ってた人じゃない人も多いね」

「その通りや」

「それでも海燕衆なん？」

「同じ船に乗るから仲間なんやない」

　波乃は組紐の結び目へ指を置いた。

「帰る場所を忘れんよう、同じ結び方を子へ教えた。それが海燕衆を残した」

　茶太郎は甕から出た古い組紐を見た。

　青が三つ。

　白が一つ。

　赤が二つ。

　黄色い輪。

「これも道なんだよね」

「せや」

　波乃は古紐と自分の紐を並べた。

「青は水路。白は山越え。赤は荷を預けられる場所。黄の輪は——」

「帰りを待つ場所？」

　茶太郎が言う。

　波乃の指が止まった。

「よう分かったな」

「甕が埋まってたところに、五艘を待ったって書いてあったから」

　黄色い輪は《返し場》。

　海から届いた荷や文を、次の道へ渡す場所。

　反対に、内陸から海へ戻る文を預かる場所でもあった。

　丹波の白石畑は、その一つだった。

「でも、どうして埋めたの？」

「待てんようになったからや」

　二十年前。

　海の知らせが途切れた。

　一年。

　二年。

　三年。

　返し場を守っていた者たちは、それでも待った。

　だが戦と飢えで人が散り、海へ続く道も使われなくなった。

　最後の守り手は、五艘分の帰り札と貝貨、組紐を甕へ入れた。

　いつか同じ結びを知る者が戻れば分かるよう、三枚の《潮石》を載せた。

「墓やなかったんや」

　綾が呟く。

「半分は墓やったと思う」

　波乃が静かに答える。

「帰らへん者がおると思わな、残された方も生きていけへん」

　そして懐から、小さな木札を五枚取り出した。

　一枚ずつ、端の形が違う。

　甚八（じんぱち）が甕から見つかった木片を持ってくる。

「まさか」

　五枚のうち一枚と、古い木片を合わせた。

　ぴたり。

　二つが一枚の札になった。

　刻まれていたのは、三本の波と海鳥。

「割符……」

「最初の一艘の返し札や」

　波乃の声がわずかに震えた。

　二十年前、丹波に残された半分。

　南の海を渡り続けた者たちが伝えてきた、もう半分。

　それが今、同じ卓上で一枚へ戻った。

　綾の家の老人が、手を合わせた。

「ほんまに、帰ってきたんやな」

「一艘分だけや」

　波乃は残る四枚を見た。

「あと四つは、返す相手も場所もまだ見つかってへん」

　茶太郎は五枚を見つめた。

「海燕衆は、何を運んでるの？」

「何でも、とは言わへん」

　波乃は答えた。

「薬になる木の皮。染め物。香り物。乾かした果実。貝。時には鉄や銅。向こうへは布、刃物、器、紙なんかを運ぶ」

「人も？」

　弥七が鋭く尋ねた。

　波乃の顔から笑みが消えた。

「海には、人まで売り買いする者がおる」

「海燕衆は？」

「今の頭領は、人を荷に数えた船を仲間とは認めへん」

「今の頭領？」

　茶太郎が顔を上げる。

「女や」

　波乃は少し誇らしそうに言った。

「海へ出たら男も女も関係ない。波を読めん頭領から先に沈む」

「名前は？」

「まだ言えん」

「何で？」

「そなたらを信用しきってへんからや」

　今度は弥七が笑った。

「それでええ」

　互いに、まだ信用しない。

　だからこそ、最初から全部を預けない。

　茶太郎は《青羽便》を思い出した。

「海燕衆は、丹波の返し場をまた使いたいの？」

「できればな。せやけど、昔の約定を理由に勝手に戻すつもりはない」

「今ここに住んでる人の場所だもんね」

「せや」

　波乃は綾へ頭を下げた。

「白石畑を返し場に戻すかは、この村が決めてくれ」

　綾はすぐに答えなかった。

「海の荷が来るようになったら、桑畑だけの話やなくなる。村の皆と相談する」

「それでええ」

「武器や、誰から奪うたか分からん荷は預からへん」

「ええ」

「人も預からへん」

「遭難した人は？」

　茶太郎が尋ねた。

　綾は少し考えた。

「助ける人と、売り買いする人は別や」

「それ、札に書こう」

　こうして、返し場を再び開くための条件が作られ始めた。

　荷主が分からない物は受けない。

　奪った疑いのある荷は止める。

　武器を隠して運ばない。

　人を商品として扱わない。

　病人や遭難者は荷と分け、まず人として助ける。

　海燕衆の印だけで中身を信用しない。

　そして、村が断れば道を変える。

「決まりが多いなあ」

　波乃が苦笑する。

「海は決まりが少ないん？」

　茶太郎が尋ねる。

「逆や」

　波乃は笑った。

「破ったら死ぬ決まりが多い」

　その言葉で、茶太郎は少しだけ海燕衆を理解した。

　夕方。

　波乃が庭へ出ると、シオが屋根へ降りてきた。

「ぽぽっ」

　波乃が目を丸くする。

「鳩で文を運んどるんか」

「全部じゃないよ。巫女さんも商人さんも忍びも運ぶ」

「海燕衆の文も運べるか？」

「いきなり南の海までは無理」

「そらそうや」

「でも、海から陸へ上がったあとの道なら、つなげるかもしれない」

　海燕衆の海路。

　青羽便の陸路。

　二つを直接一つにはしない。

　海辺に《返し場》を置き、そこで人が確かめてから次へ渡す。

「集めるんやなく、結ぶんか」

　波乃が呟いた。

　茶太郎は頷いた。

「一本切れても、全部止まらないようにしたい」

　波乃はしばらく茶太郎を見つめた。

　それから懐の奥から、もう一つだけ包みを出した。

「なら、これを見せてもええかもしれん」

　中には、親指ほどの白い貝殻が入っていた。

　表面へ、波と一本の長い髪を持つ少女が刻まれている。

「誰？」

「海燕衆の頭領が、命の恩人から預かった印や」

「命の恩人？」

　波乃は頷いた。

「海で道を失った船を、潮の流れへ戻した姫がおる」

　茶丸が貝へ鼻を近づけ、目を細める。

「……ニャッ」

　茶太郎にも、かすかな水の気配が伝わってきた。

「人じゃない？」

「さあな」

　波乃は貝を包み直した。

「海燕衆では、《海結姫（みゆひめ）》と呼んどる」

　そして茶太郎へ、一枚の小さな割符を差し出した。

「これは、頭領から預かってきた」

　そこには短く刻まれていた。

『水輪の茶太郎へ。

　海を結ぶ前に、一度、海を見に来い』

　宇治から伏見へ。

　伏見から丹波へ。

　南へ広がってきた水輪の先に、今度は本物の海が現れようとしていた。