茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第24話 「大吉山のウリ坊と、皇子の伝承」

――誰かの未練を、代わりに背負わなくてもいい――

　大吉山の麓は、夕暮れの光に染まっていた。

　宇治上神社の森を抜けると、空気が変わる。

　湿った土と落葉の匂い。

　その奥に、古くて悲しい味が混じっていた。

「……水、右へ逃げてる」

　ナギが山道の先を見つめる。

「左の土、崩れそう」

　伊平じいさんが杖で確かめると、左側の地面には細い亀裂が走っていた。

「危なかったのう。こっちは避けるぞ」

　ナギが読めるのは、水の行き先だけである。

　土を直すことも、崩落を止めることもできない。

　それでも、水の偏りが分かれば危険を避けられる。

　マキトは木の幹へ、白い光を一つずつ残した。

「帰り道の印だ。長くは残らぬが、日が沈むまでは我らを導くだろう」

　希太は立ち止まらない。

　何かに呼ばれるように、山の奥へ進んでいく。

「希太、待って！」

　ゆかりが追いかける。

　やがて一行は、古い塚のように土が盛り上がった場所へ着いた。

　この山のどこかに、菟道稚郎子（うじのわきいらつこ）が葬られた。

　宇治では、古くからそう伝えられてきた。

　橋姫（はしひめ）が静かに語る。

「伝承では、応神天皇（おうじんてんのう）は菟道稚郎子へ位を継がせようとしました。しかし皇子は、兄の大鷦鷯尊（おおさざきのみこと）こそ相応しいと考えたといいます」

「お兄さんが、仁徳天皇になった人？」

「ええ。ただし、皇子がどのように亡くなったかは、伝える書物によって異なります」

　ゆかりが塚を見つめる。

「金色の糸がある。でも、その周りに黒い糸が絡まってる」

　その瞬間、茂みが激しく揺れた。

「キュイッ！」

　縞模様の小さな影が飛び出してくる。

　丸い鼻。

　短い足。

　山の土をまとったウリ坊だった。

「かわいい……！」

　レオが目を輝かせる。

　ウリ坊は勢いよく地面を蹴った。

「キュイッ！　来るな！」

　小さな身体から、土の塊が飛び上がる。

　マキトが前へ出て、白い幕で土を受け止めた。

「下がれ。守りには入ったが、長くは保たぬ」

「ここは、ぼくが守る！」

　ウリ坊は塚の前へ立ちはだかった。

「皇子さまの山だ！　誰にも触らせない！　ぼくが決める！　ぼくだけで守る！」

　茶丸が地面へ前足を置く。

『皇子本人ではない。長い年月、この山へ積み重なった祈りと迷いから生まれた土霊だ』

　希太がウリ坊の前へ出た。

「にゃ……」

　ウリ坊の動きが止まった。

「その霊気……」

　土霊の瞳が大きく見開かれる。

「御猫……？　皇子さまのそばにいた、御猫の匂い……」

　希太の金色の瞳に、遠い記憶が浮かんだ。

　木造の宮。

　若い皇子の膝。

　書物をめくる音。

　そして、二度と戻らなかった温かな手。

「にゃあ……」

　希太が悲しそうに鳴く。

　ゆかりは希太をそっと抱き上げた。

「希太は、菟道稚郎子の猫だった魂を持ってる。でも、今はわたしの家族だよ」

「今は……？」

　ウリ坊の身体が揺らぐ。

「じゃあ、皇子さまは？　皇子さまは、どうしたかった？　位が欲しかった？　生きたかった？　お兄さまを恨んでた？」

　黒い糸が、土霊の身体を締めつける。

「ぼくが答えを見つけなきゃ。ぼくが皇子さまの本当の心を決めなきゃ、この山を守れない！」

「決めなくていいよ」

　茶太郎が言った。

　ウリ坊が振り返る。

「どうして！」

「だって、君は皇子さまじゃないもん」

　茶太郎は、亜空間収納から文福茶釜と材料を取り出した。

「皇子さまが本当はどう思ってたか、ぼくたちには分からないよ」

「分からないままでいいの？」

「うん。分からないことを、勝手に決めたらだめだと思う」

　橋姫が小さくうなずいた。

「伝承は、人が過去を忘れないために残したものです。しかし、伝承が本人の心をすべて語るわけではありません」

　ウリ坊の足元から、力が抜けていく。

「でも……答えがなかったら、ぼくは何を守ればいいの？」

「山を守ればいいよ」

　茶太郎は栗を刻み、雑穀と一緒に煮始めた。

「昔の人の気持ちを決めるんじゃなくて、今ここにある木や土や、ここへ来る人を守るの」

　湯気とともに、栗の甘い香りが広がった。

　ウリ坊の鼻が動く。

「……いい匂い」

「一緒に食べよう」

「ぼくは山の守り手だぞ。食べ物なんかで——」

　腹から大きな音が鳴った。

　ウリ坊は黙り込んだ。

　こたろが笑う。

「お腹すいてる〜！」

「うるさい！」

　茶太郎は栗入りの雑穀粥を、小さな椀へよそった。

「これは、山からもらった栗で作ったんだよ。だから、山にも一緒に食べてもらう」

　最初のひと匙を、塚の前へ供える。

　次の椀を、ウリ坊の前へ置いた。

「いただきますって言うんだよ」

「……いただきます」

　ウリ坊が粥を口にする。

　栗の甘さと雑穀の香ばしさが、黒い糸の奥へ染み込んでいった。

「温かい……」

　ウリ坊の瞳から、土色の涙がこぼれる。

「ぼく……ずっと怖かった。皇子さまの気持ちを忘れたら、ぼくも消えると思ってた」

「忘れなくていいよ。でも、代わりに苦しまなくていい」

　茶太郎はウリ坊と目を合わせた。

「君には、君の名前がいるね」

「ぼくの……名前？」

「ウリハ」

「ウリハ……？」

「ウリ坊の《ウリ》と、山に生える《葉》。昔の悲しい気持ちだけじゃなくて、新しい葉っぱを守れるように」

　土霊の身体が、柔らかな緑の光に包まれた。

　背中の縞模様は若葉の模様へ変わり、足元から小さな芽が顔を出す。

「ぼくは……ウリハ」

　ウリハは塚を振り返った。

「皇子さまの本当の心は、ぼくには分からない。でも、皇子さまがいたことは忘れない」

　希太が近づき、ウリハの鼻へ自分の鼻を触れた。

「にゃ」

「御猫……ううん、希太。おかえり」

　ゆかりの目に映っていた黒い糸が消え、金色の糸だけが残った。

　ナギが地面へ触れる。

「水……山の中を、また流れ始めた」

　ウリハは前足で土を掻いた。

「ぼく、土の緩みが分かる。木の根が苦しい場所も分かる。でも、山全部を一度に直すことはできない」

「見つけてくれたら、みんなで直すよ」

　茶太郎が答える。

「うん。ぼくは山の道を見張る！」

　そのとき、茶太郎の胸の奥が温かくなった。

　目の前の空間に、秘密基地で見たものと同じ扉の輪郭が浮かぶ。

「これ……基地の扉だ」

　茶太郎が手を伸ばすと、扉は手のひらほどの小さな窓になった。

　向こう側には、秘密基地の壁が見える。

　ウリハは足元の若葉を一枚拾った。

「この山と友達になった印。向こうへ送って」

　茶太郎が葉を小窓へ入れる。

　若葉は光の向こうへ消え、秘密基地の床へ静かに落ちた。

　それ以上、扉は大きくならなかった。

『今は物を一つ通すのが限界だ』

　茶丸が告げる。

『人が通れる道になるには、さらに土地との縁を育てねばならぬ』

「急がないよ」

　茶太郎は小窓を閉じた。

「最初の道は、ちゃんと歩いて帰る」

　マキトが白い印の残る山道へ向き直る。

「ならば我が、皆の帰り道を守ろう」

　夕暮れの大吉山を、優しい風が吹き抜けた。

　こうして第四の揺れは、《山の縁》を守るウリハとして生まれ変わった。

　そして秘密基地には、初めて外の土地と結ばれた、小さな扉の印が残った。