茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第四章 ～六歳の茶太郎、伏見から畿内へ――人と道を結ぶ水輪～

第255話 「土を料理する三つの寝床」

　――土へ返す物にも、場所と時と順番がある――

　白狐の御祖（みおや）が示した三つの輪は、婚儀が終わっても消えなかった。

　一つ目の輪には、落ち葉と刈り草。

　二つ目には、黒くほぐれた土。

　三つ目には、青々とした稲。

「この通りに混ぜたら、田が元気になるん？」

　稲乃（いなの）が尋ねる。

「絵だけ真似ても実らぬ」

　御祖は尾を揺らした。

「人が飯を食うように、土も物を受け取る。だが、人の食い残しをそのまま土へ押し込めばよいわけではない」

　茶太郎は、痩せた田で見つけた白い根を思い出した。

　古い藁と泥が腐りきらずに固まり、水を黒く濁らせていた。

「土の中で、まだ食べられる形になってなかったんだ」

「そうや。火を通さぬ豆が腹を苦しめることがあるように、若すぎる草や糞は、土の中で熱を持ち、作物の根を傷めることがある」

　かん太が顔をしかめる。

「糞も使うんか？」

「使える物もある。せやけど、何でも一緒にしたらあかん」

　御祖が前足を動かすと、地面に新しい印が浮かんだ。

　井戸。

　川。

　炊事場。

　その三つから、離れた場所に大きな四角が描かれる。

「土の寝床は、水を飲む場所や飯を作る場所から離す。流れ出した物が井戸や川へ入らぬところを選ぶ」

　弥七（やしち）が周囲を見回した。

「雨水が谷へ落ちる場所も避けなあかんな」

「人の厠から出た物は？」

　志乃が尋ねる。

「初めは混ぜぬ方がよい」

　御祖は即答した。

「扱いを誤れば病を運ぶ。まずは落ち葉、藁、種を付ける前の草、木を燃やしたあとの灰を少し。それに、敷き藁と混じった家畜の糞を別に寝かせて試せ」

「灰をたくさん入れたら？」

「土を傷める。薬味と同じや。少しで足りる」

　茶太郎は木札へ記した。

　何でも集めない。

　井戸、川、炊事場から離す。

　人の厠の物は混ぜない。

　病気の獣の糞や、正体の分からない物も入れない。

　灰は少量。

　子どもだけでは扱わない。

「決まりばっかりやな」

　稲乃が言う。

「お稲荷さんを作ったときも、決まりの方が長かったよ」

「うまかったから許す」

　御祖は一つ目の輪へ入った。

「まず、三つの寝床を作れ」

　一つ目は、乾いた物を多く入れる寝床。

　落ち葉、刻んだ藁、枯れ草。

　二つ目は、それらへ少量の青い草や家畜の敷き藁を挟む寝床。

　三つ目は、何も加えない土。

　比べるための場所だった。

「三つ目にも何か入れへんと、かわいそうやない？」

　友照が尋ねる。

「何もしない場所がなければ、変わった理由が分からないよ」

　茶太郎が答える。

「雨が多かっただけかもしれない。苗が強かっただけかもしれないから」

　御祖の黄金の瞳が細くなった。

「そなたは、神の言葉まで疑うのか」

「疑うんじゃなくて、どの田でも同じになるか確かめたいんです」

「よい」

　白狐は満足そうに尾を振った。

「信じることと、確かめることは争わぬ」

　狐の里と人の里から大人たちが集められた。

　土づくりの場所を決めるのは、実際に水の流れを知る里人である。

　弥七たちは雨の日の流れを聞き、井戸より低く、川へ直接流れ込まない緩やかな斜面を選んだ。

　寝床の周囲には、流れ出した水を受ける浅い溝を掘る。

　重い土や刃物を扱うのは大人の仕事。

　茶太郎たちは離れた場所で、入れた物と量を木札へ記した。

　最初の寝床へ、乾いた落ち葉を敷く。

　その上へ刻んだ藁。

　さらに土を薄くかぶせる。

　水は握って雫が落ち続けない程度。

　濡らしすぎず、乾かしすぎない。

　二つ目には、乾いた物の間へ青い草と、十分に分けて保管されていた家畜の敷き藁を少し挟んだ。

　最後に雨除けの屋根を掛ける。

　密閉はしない。

「息が要るんやな」

　穂高（ほだか）が言う。

「土の寝床にも空気の通り道が要る」

　御祖が答えた。

「熱を確かめ、臭いが強すぎれば広げ、偏りがあれば大人が返す。ただし熱いところへ、子どもが手を入れてはならぬ」

　翌日、寝床の中央へ差し込んだ細い木の棒が温かくなった。

　三日後には、白い湯気がわずかに立った。

　かん太が驚いて近づこうとする。

「火ぃついとるんか？」

「触ったらあかん」

　弥七が肩をつかんだ。

　大人が長い道具で中を確かめる。

　火はない。

　だが、草や落ち葉が変わる途中で熱を持っている。

　強い臭いが出た二つ目の寝床は、青い草を入れすぎていた。

　御祖は答えを教えなかった。

「どうする」

　穂高が考える。

「乾いた藁を足して、広げる。水が多い場所は端へ移す」

「やってみよ」

　稲乃も袖をまくった。

　大人たちが藁を加え、空気が通るように積み直す。

　数日後、刺激の強い臭いは弱くなった。

　寝床の中では、葉の形が崩れ始めていた。

　茶太郎は毎日、色、臭い、温かさ、湿り方を記録した。

　ひと月。

　ふた月。

　春の終わりに作った寝床が、夏の入口を迎える頃。

　中身は黒くほぐれ、最初に入れた草の形がほとんど分からなくなった。

　御祖が尋ねる。

「食える土になったと思うか」

　茶太郎は一握りを取ろうとしたが、志乃に止められた。

「まず大人が確かめてから」

「うん」

　大人が臭いと熱を確かめる。

　強い腐敗臭はない。

　熱も周囲の土とほとんど変わらない。

　異物がないことを見てから、茶太郎は布越しに少量を受け取った。

　その瞬間。

　舌で味わっていないのに、土の中の気配が広がった。

　乾いた甘さ。

　雨上がりの苦み。

　まだ形を変えきっていない草の青さ。

　それぞれが、料理の味のように重なっている。

「……聞こえる」

「何が？」

　稲乃が耳を近づける。

「声じゃない。土が、もう食べられるって……味で分かる」

　茶太郎の胸の奥で、《霊性味覚》が静かに震えた。

　これまで感じ取ってきたのは、食べ物と霊の乱れだった。

　今は、作物を育てる土の熟れ具合が、淡い味として伝わってくる。

　新しい力は、空から豊かな土を降らせなかった。

　寝かせる時間を縮めもしない。

　ただ、まだ早い物と、次へ進める物の境目を、茶太郎へ知らせた。

　茶太郎は帳面に新しい名を書いた。

　《土味見（つちみ）》。

　そして、その下へ大きく付け加える。

『力だけで決めない。熱、臭い、色と、育ち方も比べる』

「せっかく力が開いたのに、信用せえへんの？」

　稲乃が尋ねる。

「ぼくが間違えることもあるから」

「神の教えも確かめ、己の力も確かめるか」

　御祖は目を細めた。

「それでこそ、長く使える知恵になる」

　完成した土は、痩せた田の全てへ入れなかった。

　田の端を四つに分ける。

　何も入れない場所。

　一つ目の寝床の土を少量入れる場所。

　二つ目の寝床の土を少量入れる場所。

　量を変えた場所。

　苗の数、水の深さ、葉の色を、里人と穂高が記録する。

「これで、すぐ豊作になる？」

　友照が期待を込めて尋ねた。

「まだ分からない」

　茶太郎は答えた。

「土がよくても、水が漏れたままなら育たない。畦も直して、同じ苗を植えて、最後まで見ないと」

　稲乃と穂高は、二人で畦の修繕札を掲げた。

　婚儀で結んだ赤紐は、札が風に飛ばされないよう使われている。

　役目を飾る紐から、田を守る紐へ。

　その夕方、青羽便のシオが一枚の文を運んできた。

　伏見からだった。

『繕い所に、腐らせた草を売る男が現れた。

　狐の秘法と称し、今夜中に畑へ入れろと言っている』

　茶太郎は黒く熟れた土と、届いた文を見比べた。

　新しい知恵が生まれれば、それを待てない者が現れる。

　そして時には、待たない者を狙って、偽物を売る者も現れる。

「伏見へ戻ろう」

　《土味見》が最初に見分けることになったのは、豊かな土ではない。

　神の名を借りた、早すぎる土だった。