茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第四章 ～六歳の茶太郎、伏見から畿内へ――人と道を結ぶ水輪～

第248話 「父の古文と、道を閉じた元水守」

　――守りたいという思いも、他人の暮らしを壊せば刃になる――

　久世源右衛門（くぜ・げんえもん）。

　かつて日置雪（へき・ゆき）の父に仕え、丹波の四つの村へ水の日を伝えていた元水守。

　その名が出たあとも、茶太郎はすぐに源右衛門を悪人とは決めなかった。

「名前が書いてあったの？」

「いや」

　弥七（やしち）が答える。

「利右衛門が聞いたんは、水の取り決めを預かる男や。昔の名簿で姿が見えへんのが、源右衛門やった。それだけや」

「じゃあ、まだ確かめないと」

　疑う理由はある。

　しかし、名簿に一人だけいないから犯人だと決めれば、偽の印を信じた者たちと同じになる。

　茶太郎たちは、《縁扉（えんぴ）》へ事件で使われた物を並べた。

　役目を終えた幕府方の通行文。

　昔の水の取り決め。

　使わなくなった欠け水輪印。

　古い荷札。

　どれも新しく作られた偽物ではなかった。

　昔は本物として使われ、今は役目を終えた物ばかりである。

「古い物を集められる人や」

　千代が言った。

「それと、どの印が何に使われとったか知ってる人」

「でも、水輪の古い印までどうやって知ったんだろう」

　茶太郎は、空になっていた小箱を思い出した。

　繕い所には多くの者が出入りする。

　壊れた印の処分を後回しにしていたことも、誰かが見れば分かる。

　源右衛門一人だけが知れた情報ではない。

　雪はしばらく考え、一通の古文を取り出した。

　父が存命だった頃、丹波から伏見へ荷を通した記録である。

　紙の端には、利右衛門の指示書に残っていたものと似た花押があった。

「これ、敵の花押やないんか？」

　六助が尋ねる。

「違う」

　雪の声が震えた。

「父の花押です」

　薄く残った形を、敵対する者の文で見たと思ったのは間違いだった。

　雪の父の古い文そのものが、切り取られて使われていたのだ。

「父の文は、家が乱れたときに失われたと思うてた」

「誰かに預けてへんかった？」

　茶太郎が尋ねた。

　雪は目を閉じ、幼い頃の記憶を探った。

「源右衛門です。水の文も、道の文も、村で必要になるからいうて……父が預けた」

　古文書が保管されていたのは、樫村よりさらに上流の《水守小屋》だった。

　水路を見回る者が休み、村々へ届ける木札や縄を置いていた場所である。

　源右衛門が役目を退いてから、小屋を使う者はいない。

　日置雪は内藤家に縁のある使者と、上流の水守・弥兵衛（やへえ）、町役の大人たちとともに水守小屋へ向かった。

　弥七も同行する。

　茶太郎たち子どもは、樫村の寄合所に残った。

　源右衛門が武器を持っている可能性も、古文を焼こうとする可能性もある。

　影猫衆は茶丸だけが大人たちの近くで周囲を見張り、ほかは子どもたちと待つことになった。

　水守小屋の戸は、開いていた。

　中には、白髪交じりの男が一人座っている。

　前には三つの文箱。

　腰に刀はない。

　火鉢にも火は入っていなかった。

「来ると思うておりました」

　源右衛門は雪へ頭を下げた。

「お久しゅうございます、雪さま」

「私を、そう呼ばないで」

　雪は小屋へ踏み込まず、戸口の外から答えた。

「今の私は、あなたの主の娘として来たんやない。水を止められた村と、名を使われた人たちの話を聞くために来ました」

　源右衛門は、文箱の一つを押し出した。

　中には雪の父の古文が入っている。

　切り取られた文。

　印だけ残された通行札。

　水の日を記した古帳面。

　黒い一本を撚った縄の注文控え。

　これまでの妨害に使われた物とつながる証拠が、そろっていた。

「あなたが、半次と錦屋を動かしたん？」

「はい」

「水甕の札を替えたのも？」

「半次へ命じました」

「蚕の葉も？」

「桑の札を替え、仕事が失敗したように見せろと」

　源右衛門は否定しなかった。

　ただ、病人を出すつもりはなかったと言った。

「水甕の中身までは知らなんだ。蚕も、何頭か弱れば桑育てを諦めると思うただけです」

「知らなかったら、許されると思う？」

「思いませぬ」

　病んだ七人。

　死んだ三頭の蚕。

　水を失った村。

　偽りの命令で武器を向け合いかけた者たち。

　源右衛門が望んだ以上の被害が出たとしても、始めた責任は消えない。

「どうして？」

　雪は尋ねた。

「どうして、父の文まで使うたん？」

　源右衛門は、しばらく水路の音を聞いていた。

「御父上が亡くなられ、日置の家が弱ったあと、丹波へ来た者は皆、道を開くと言いました」

　道を開く。

　荷を通す。

　新しい主へつなぐ。

　その言葉のあとには、兵糧を求める者も、役目を押しつける者も、土地を量り直す者も来た。

　源右衛門は、村が外と結ばれるたび、何かを奪われると考えるようになった。

「今度は幕府と内藤家。その次は、さらに大きな者が来る。桑と糸で銭が生まれれば、必ず取り上げに来ます」

「だから、先に道を閉じようとしたん？」

「はい。幕府の名が嫌われ、内藤家が退き、水輪が信用を失えば、村は元へ戻れる」

「元って、いつ？」

　源右衛門は答えなかった。

　雪の父がいた頃も、水争いはあった。

　飢えも、戦も、重い負担もあった。

　完全に閉じられ、誰にも奪われなかった村など、初めから存在していない。

「道を閉じたら、悪い人だけ来なくなるんやない」

　雪は言った。

「薬も、米も、助けを知らせる文も来なくなる。綾の糸を待つお藤にも届かへん」

「外の者を信じろと？」

「全部を信じるんやない。確かめる道を増やすんです」

　源右衛門が守ろうとしたものを、雪は笑わなかった。

　村を恐れた理由も、父へ仕えた年月も否定しない。

　だが、守るという言葉で他人の水や仕事を壊すことは認めなかった。

「あなたが村を守りたかったことと、あなたがしたことは、分けて裁かれます」

　源右衛門は、静かに両手を前へ出した。

　捕らえるのは雪ではない。

　町役と、被害を受けた村々の大人たちだった。

　古文書も全て記録され、誰の物かを確かめてから返される。

　日置家の文だからといって、雪が一人で持ち去ることもなかった。

　水守小屋の裏からは、もう一つの箱が見つかった。

　中には、源右衛門へ送られた指示書と銭が入っている。

『幕府と内藤の縁を断て。

　日置の旧領に道を戻せば、日置家の名を再び立てる』

　差出人の名はない。

　源右衛門は、日置家を復興させるという言葉にも動かされていた。

　だが指示書の花押は、また別の古文から切り取られたものだった。

「雇い主の正体は？」

　弥七が尋ねる。

「知りませぬ。文と銭は、北の峠にある祠へ置かれていました」

　さらに背後に誰かいる可能性は残る。

　それでも、源右衛門が持っていた文と道がなければ、同じやり方で村々を争わせることは難しくなる。

　まず目の前の仕掛けは止まった。

　夕方、雪たちが樫村へ戻ると、茶太郎は温め直した粟粥を用意していた。

「終わった？」

「源右衛門は捕らえられた。でも、全部終わったとはまだ言えへん」

「そっか」

　茶太郎は、それ以上聞かなかった。

　雪へ小さな椀を渡し、食べられる分だけよそった。

　綾からも、蚕の知らせが届いている。

　弱っていた籠のうち、残る蚕は桑の葉を食べ続けていた。

　そして一頭が、籠の隅で白い糸を吐き始めたという。

　失った命は戻らない。

　傷んだ苗も、すぐには育たない。

　それでも、生き残った蚕は自分の周りへ細い糸を重ねていく。

　一巻き。

　また一巻き。

　閉じこもるための繭は、やがて外の世界へ渡る糸になる。

　その夜、茶太郎は《縁扉》へ新しい言葉を掛けた。

『道は、開けば奪われることがある。

　閉じれば、届かなくなるものがある。

　だから、開くか閉じるかだけで決めない。

　誰と、どう確かめながら通るかを決める』

　翌朝、綾の蚕小屋では、最初の白い繭が完成していた。