茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第22話 「秘密基地の夜：ナギとマキトの役目」

　――水路を読む者と、帰る道を守る者――

　槇島（まきしま）の古城跡から戻った頃には、宇治の空はすっかり暗くなっていた。

　長逸（ながやす）は異変を報告するため、ひと足先に槇島へ戻っている。

「知らせを届け終えたら、また粥を食べに来る」

　そう言い残して。

　茶太郎たちは、茶畑の奥にある秘密基地へ帰ってきた。

　竹と古材で作った小さな建物。

　初めは子どもたちだけの遊び場だったが、今では土地神や霊たちの力が巡る《縁の拠点》になっていた。

「……ただいま」

　レオが入口で小さく言う。

　シロも尻尾を振った。

「ただいま……！」

　希太（きた）は、ゆかりの肩から降りると、いつもの敷物の上で丸くなった。

「にゃ……」

　茶丸（ちゃまる）は基地の中央へ進み、周囲を確かめる。

『異常はない。ここは変わらず、我らの帰る場所だ』

「帰る場所……」

　マキトが、その言葉を静かに繰り返した。

　槇島の古戦場で武者霊から生まれ変わったばかりのマキトは、入口の前で立ち止まっていた。

「入っていいよ」

　茶太郎が手招きする。

「今日から、マキトの家でもあるから」

「……かたじけない」

　マキトは深く頭を下げ、基地の中へ入った。

　水色の小さな魚に似たナギも、その後をふわふわと泳ぐ。

「ぼくも……ここ、いていい？」

「もちろん」

「……うれしい」

　ナギの身体が、淡く青く光った。

　文福茶釜（ぶんぷくちゃがま）が火鉢の上で湯を沸かしている。

「ぽんぽこぽん！　新しい仲間が来た日は、温かいもんを食べなあかん！」

「さっきの粥、もう一度作るね」

　茶太郎は雑穀と茶の茎を取り出した。

　槇島でマキトへ供えたものと同じ、質素な茶粥だった。

「こたろ、お水を入れてくれる？」

「任せて〜！」

　こたろが水差しを持ち上げた、そのときだった。

「あっ」

　足を滑らせ、水を床へこぼしてしまう。

「また転んだ！」

　かん太が慌てて抱き起こす。

　床へ広がった水は、板の隙間を通って流れていった。

　ナギの目が青く光る。

「……待って」

「どうしたの？」

「水……下へ行ってない。途中で……止まってる」

　ナギが床をすり抜けるように潜る。

　しばらくして、床下から声がした。

「土……少しくずれてる。水の道、細くなってる」

　茶丸が前足で床を叩いた。

『確かに湿りが偏っている。このままでは、雨のたびに水がたまる』

　伊平（いへい）じいさんが床板を一枚外す。

　土の一部が崩れ、秘密基地の下を通る小さな排水路を塞いでいた。

「よう分かったな、ナギ」

「ぼく……水が苦しいと、分かる」

　ナギは詰まった場所の周囲を泳ぐ。

　水色の光が、細い線となって床下へ広がった。

「ここを少し掘ったら……また流れる」

　伊平じいさんとかん太が土を取り除くと、たまっていた水が静かに流れ始めた。

「流れた〜！」

　こたろが喜ぶ。

　うじまるも感心したように髭を揺らした。

「ナマらんほど見事だべ。ナギは水を動かすだけやなく、水が進みたがってる道を読めるんだべ」

　ナギは少し考え、首を横に振った。

「ぼく……大きな水、止められない。汚れた水、全部きれいにもできない」

「それでええ」

　伊平じいさんが答える。

「どこが詰まっとるか分かれば、人の手で直せる。何でも一人でやる必要はないんじゃ」

「……みんなで、直す？」

「うん」

　茶太郎がうなずく。

「ナギが見つけて、みんなで直すんだよ」

　ナギの光が、うれしそうに揺れた。

「ぼく……水の道、見つける」

　そのとき、秘密基地の入口で物音がした。

　竹の葉が擦れ、何かが外を歩いている。

　希太が毛を逆立てる。

「にゃ……！」

　茶丸が入口へ身体を向けた。

『獣か。それとも霊か』

　茶太郎たちが息を潜める中、マキトが静かに立ち上がった。

「我が確かめよう」

　マキトが入口に立つと、足元から白い光が広がった。

　光は戸口を囲み、一枚の薄い幕となる。

　外から近づいてきた気配が、入口の前で止まった。

「入れない……？」

　レオが尋ねる。

「害意ある者は、しばし戸口を越えられぬ」

　マキトは答えた。

「だが、長くは保たぬ。我の役目は敵を倒すことではない。中にいる者が逃げたり、備えたりする時間を作ることだ」

　やがて茂みから現れたのは、一匹の痩せた狐だった。

　狐は人の気配に驚き、竹林の奥へ逃げていく。

　マキトが構えを解くと、白い幕も消えた。

「狐さんだったね」

「……害意はなかったようだ」

　マキトは少し恥ずかしそうに頭を下げる。

「すまぬ。目覚めたばかりで、気配の違いをまだ正確に読めぬ」

「間違えてもいいよ」

　茶太郎が言う。

「何か来たって分かったから、みんな準備できたもん」

　茶丸も尻尾を一度振った。

『敵を斬る力より、仲間へ危険を知らせる力の方が、拠点の守りには役立つ』

「ならば我は、この戸口を守ろう」

　マキトは入口へ向き直った。

「ここから出る者が、無事に帰れるように。そして帰ってきた者が、安心して中へ入れるように」

　ゆかりの目に、白と金の糸が見えた。

「ナギの糸が床の下へ、マキトの糸が入口へ伸びてる」

「二人の役目が決まったんですね」

　橋姫（はしひめ）が微笑む。

「ナギは水の道を読み、マキトは帰る道を守る。それぞれ違うからこそ、この拠点を支えられるのです」

　茶太郎は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　その熱に反応するように、基地の奥の空間がわずかに揺れた。

「……今、何か光った？」

　茶太郎が壁へ近づく。

　そこには何もない。

　けれど一瞬だけ、光でできた戸の輪郭が浮かんでいた。

　ナギが壁の向こうを見つめる。

「水の道……遠くへ続いてる」

　マキトも目を細めた。

「戸口の気配がある。されど、まだ開かぬ」

　茶丸が茶太郎を見る。

『亜空間が、土地の縁を道として認め始めたのだろう』

「この扉、どこにつながるの？」

『今はまだ、どこにも』

　茶丸は静かに答えた。

『土地を訪れ、そこに住む者と縁を結んだとき、初めて道は定まる。そして、その戸を開けられるのは茶太郎だけだ』

「ぼくだけ……」

『力ではなく、責任だ。忘れるな』

　茶太郎は、まだ形のない扉へ小さな手を当てた。

「勝手には開けない。みんなが来ていいって言った場所だけにする」

　壁の光が、一度だけ明るくなった。

　まるで、その約束を聞き届けたかのように。

「粥、できたで〜！」

　文福茶釜の声が響く。

　張り詰めていた空気が、一気にほどけた。

　茶太郎は全員の椀へ茶粥をよそう。

「ナギ、マキト。これからよろしくね」

「……うん。水の道、見つける」

「我は、皆の帰る道を守ろう」

　レオとシロも椀を持ち上げた。

「……ともだち」

「いっしょに……まもる！」

　秘密基地の夜は、静かに更けていく。

　床下ではナギが見つけた水が流れ、入口にはマキトの白い光が残っていた。

　そして壁の奥では、まだ開かない扉が、遠い土地との縁を待っていた。