茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第四章 ～六歳の茶太郎、伏見から畿内へ――人と道を結ぶ水輪～

第239話 「桑の実の紫と、蚕の女王」

　――良い糸は、急がせることからは生まれない――

　丹波へ入った茶太郎たちを待っていたのは、歓迎の声ではなかった。

「桑の苗を持ち込むな！」

「畑を幕府へ渡す気か！」

　村の入口に、十人ほどの百姓が集まっていた。

　手にしているのは鍬や鋤だったが、振り上げる者はいない。

　誰も戦いたいわけではなかった。

　ただ、自分たちの土地を奪われるのではないかと怯えていた。

　茶太郎は荷車から降りなかった。

　六歳の子どもが前へ出て、怒る大人たちを説き伏せる場面ではない。

　日置雪（へき・ゆき）が村の者へ声を掛けた。

「苗を植える前に、土地の話を確かめます。内藤家へ渡すという取り決めはありません」

「口では何とでも言える！」

「ですから、昔の境と、抜かれた杭と、土地を貸すと決めた者を一緒に確かめます」

　弥七（やしち）も荷衆を止めた。

「話が決まるまで、苗は村へ入れへん。勝手に植える者もおらん」

　桑の苗は、風通しのよい木陰へ移された。

　根を乾かさないよう大人が濡れた藁で覆う。

　茶太郎たち子どもは、重い苗束にも、農具にも触れなかった。

　村の奥から、一人の少女が歩いてきた。

　年は十五ほど。

　髪を布で包み、袖を短くまとめている。

　まだ幼さの残る顔立ちとは不釣り合いに、白く細い指には、糸を扱ってきた者特有の小さな傷がいくつもあった。

「綾（あや）です」

　女は雪へ頭を下げ、それから茶太郎を見た。

「宇治から来た、料理をする子やね」

「うん。でも、今日は料理だけしに来たんじゃないよ」

「分かってる。せやけど、蚕に茶粥を食べさせようとは思わんといてな」

　茶太郎が目を丸くすると、綾は初めて少し笑った。

「冗談や」

　村の子どもたちも、くすくすと笑う。

　張り詰めていた空気が、ほんのわずかに緩んだ。

　綾は村外れの小屋へ一行を案内した。

　中には浅い籠が並び、白い蚕が桑の葉を食べていた。

　葉を噛む細かな音が、春の雨のように重なっている。

「これが全部、糸になるの？」

　茶太郎が尋ねた。

「全部はならへん」

　綾は即座に答えた。

「弱る蚕もいる。病む蚕もいる。繭を作れへんものもいる。良い繭を残して、次へつなぐ蚕も要る。糸が欲しいからいうて、全部を同じように急がせたらあかん」

　綾は籠へ手を入れず、まず蚕の動きと食べ残した葉を見た。

　次に、籠の下へ落ちたものを確かめる。

　動きの鈍い蚕がいれば、素手であちこち触らず、専用の箸で別の籠へ移す。

　元気なものと弱ったものを混ぜない。

　古い葉を残さない。

　湿らせすぎない。

　籠を置く棚も、炊事場や寝床とは離してある。

「蚕は言葉を話さへん。せやけど、食べ方と眠り方で、だいたいのことは教えてくれる」

　雪が茶太郎へ囁いた。

「この辺りでは、綾を《蚕の女王》と呼ぶ者もいる」

　それを聞いた綾は、露骨に顔をしかめた。

「やめて。私が偉いみたいや」

「違うん？」

「偉いのは蚕や。私は死なせへんように見張ってるだけ」

　茶丸が籠へ近づこうとすると、綾がすぐに片手を上げた。

「猫はここまで」

「……ニャ」

「毛と土を持ち込まんためや。あんたが嫌いなんやない」

　茶丸は不満そうに座ったが、境の縄を越えなかった。

　影猫衆の役目も、小屋の外を見張るところまでになった。

　綾は、一枚の古い布を茶太郎たちへ見せた。

　桑の実で染めたような、薄い紫の染みが残っている。

「お藤（ふじ）と子どもの頃に使うてた布や」

「下京のお藤さん？」

「うん。あの子の家も、昔は蚕を飼うてた。桑の実を潰して遊んで、二人そろって叱られた」

　綾は紫の跡を親指で撫でた。

「京が焼けてからは、ほとんど会うてへん。下京で女衆の仕事場を手伝うようになったんも、あとで聞いた」

「お藤さんは、綾さんの糸を待ってるよ」

　茶太郎が言うと、綾は首を横に振った。

「まだ糸は渡せへん」

「どうして？」

「土地の話が曖昧なまま桑を植えたら、私らが村の畑を奪うたことになる。そんな糸を、お藤に使わせたない」

　綾が欲しいのは、桑畑だけではなかった。

　誰の土地か。

　何年借りるのか。

　桑を抜いたあと、畑をどう戻すのか。

　繭と糸の代金を、誰がどの割合で受け取るのか。

　決めたことを、字の読めない者にも分かる形で残す。

　そこまで整って初めて、長く続く仕事になる。

「良い糸を作れるだけじゃだめなんだね」

「糸が丈夫でも、約束が切れたら続かへんからな」

　一行は、抜かれた境の杭を調べた。

　杭そのものは、近くの藪へ隠されていた。

　折られてはいない。

　村の古老と土地を貸す家の者が立ち会い、昔の溝や石積みと照らし合わせて戻していく。

　ところが三本目で、弥七が止めた。

「待ってくれ。この杭、元の穴と合わへん」

　新しく掘られた穴は、本来の境より畑二枚分も外へ寄っていた。

　その通りに杭を戻せば、桑畑にする土地が広がり、隣家の畑を取り込むことになる。

「土地を盗むために杭を抜いたんやない」

　雪が低い声で言った。

「私たちが土地を盗んだように見せるためや」

　桑の苗が届き、偽の穴へ杭を立てたあとなら、噂は事実のように見えただろう。

　幕府の口添えを得た者が、内藤家の威を借りて村の土地を奪った。

　そう言い立てる者が現れれば、誰も新しい仕事を信じなくなる。

　茶太郎は、以前見つけた偽の枡を思い出した。

　物を盗むためではなく、誰かを盗人に見せるための細工。

「同じだ……」

「何がや？」

「伊丹の種籾も、減らすための枡じゃなかった。悪いことをしたように見せるために置かれてた」

　弥七は新しい穴の土を調べた。

　掘られてから、まだ日が浅い。

　穴の底には、細い藁縄の切れ端が落ちていた。

　ただの縄ではない。

　三本のうち一本だけが、黒く染められている。

「摂津の空き蔵にも、同じ縄が残ってたそうや」

　使番が懐から証拠の縄を出した。

　二本を並べると、撚り方も太さも同じだった。

　三つの妨害が、初めて一本の糸で結ばれた。

　綾は黒い藁縄を見つめたが、怯えた顔はしなかった。

「桑の苗は植える」

　村人たちがざわめく。

「せやけど、今日やない。境と約束を直して、皆の前で確かめてからや」

　村の古老が、ゆっくり頷いた。

「土地を奪わんという証を、どう残す？」

　茶太郎は五路返しの割符と、先手札を思い浮かべた。

「紙だけに書かないようにしよう。村と、綾さんと、土地を貸す家で、同じ印を一つずつ持つんだ」

　綾が続けた。

「お藤にも一つ送る。糸を受け取る人にも、どんな約束で作ったか知ってもらう」

　作る者。

　土地を貸す者。

　受け取る者。

　三つを別々の印で結ぶ。

　その日のうちに桑は植えられなかった。

　だが苗は失われず、土地も奪われなかった。

　夕餉に、茶太郎は村の者へ桑の若葉を使わない麦団子汁を作った。

　蚕の餌を、人が珍しがって取りすぎないためだった。

　綾は一椀を食べ終えると、古い紫染めの布を細く裂いた。

　半分を自分の手首へ結び、残りを文に添える。

『お藤へ。

　桑の実で叱られた綾は、まだ蚕を飼っています。

　今度は、叱られへん仕事を一緒にしよう』

　文を運ぶ青鳩が飛び立った直後、蚕小屋から鋭い声が上がった。

「綾さん！」

　一つの籠で、蚕が桑の葉を食べるのをやめていた。

　綾は籠へ駆け寄ったが、すぐには触れない。

　葉を見て、匂いを確かめ、顔色を変えた。

「この葉、うちの桑やない」

　桑の苗だけではなかった。

　すでに育っている蚕の餌にまで、誰かの手が伸びていた。