茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第四章 ～六歳の茶太郎、伏見から畿内へ――人と道を結ぶ水輪～

第236話 「紫紐の小夜と、間に合わなかった返事」

　――間違った方法にも、始まりには消せない痛みがある――

　北の五鬼守は、命を取り留めた。

　名を冬嗣（ふゆつぐ）という。

　腕に深い傷があったが、医師の手当てを受け、意識も戻っている。

　傷のために熱が出る可能性があり、しばらく動かしてはならない。

　欠片の行方を聞くのも、医師が許すまで待った。

　三日目。

　冬嗣は、枕元に座った善丸へ一人の名を告げた。

「小夜（さよ）だ」

「知っている者か」

「姉の娘。北の道で育った」

　紫紐の女は、五鬼守の印を盗み見た部外者ではなかった。

　割符の作り方も。

　欠片に白い石筋が入っていることも。

　守り小屋へ入る道も知っていた。

「なぜ欠片を奪った」

「五つを集めるためだ」

　冬嗣は目を閉じた。

「小夜は、分けて守ることを弱さやと思うてる」

　◇

　十年前、北の山で大きな崩れがあった。

　雨が続き、谷沿いの道と家が土砂に埋まった。

　北の五鬼守は、残る四つの道へ助けを求めた。

　だが、一つの使いは増水した川を渡れなかった。

　一羽の鳥は嵐で戻った。

　別の道へ回した知らせが着いた頃には、三日が過ぎていた。

　小夜の父と母は、その崩れで亡くなった。

「五つが一緒におれば、すぐ動けた」

　幼い小夜は、何度もそう言ったという。

「欠片を揃えれば、役小角様の霊が目覚め、山の崩れを先に教えてくれる。人を助ける道も開いてくれる。玄斎は、そう小夜へ吹き込んだ」

　玄斎は金銀の鉱脈を求めた。

　小夜は、人を救う力を求めた。

　望みは違う。

　だが五つを一つへ集めるという目的だけが重なった。

「小夜が冬嗣さんを傷つけたの？」

　茶太郎が尋ねる。

「欠片を持って出ようとした小夜を、冬嗣が止めた。押し合ううちに、壁に掛けていた刃が落ちたらしい」

「わざとじゃないの？」

「それも、まだ本人から聞いてへん」

　弥七（やしち）が答えた。

「わざとやなくても、傷つけたことはなくならん。せやけど、最初から殺すつもりやったと決めることもできへん」

　小夜は欠片を持ったまま、宇治へ向かっている。

　偽文には、五つを宇治へ集めよと書かれていた。

　彼女が求めているのは逃げ道ではない。

　茶太郎だった。

「ここへ来ると思う」

　茶太郎は言った。

「ぼくが欠片の声を聞いたって、知ってるから」

「ほな、宇治から離すか？」

　宗次が尋ねた。

　茶太郎は白紙の帳面を開いた。

　今すること。

　あとですること。

　ほかの人に頼むこと。

「逃げない。でも、一人では会わない」

　話を聞く場所は、秘密基地にしなかった。

　家族の住む家にも、欠片を保管する蔵にも近づけない。

　宇治の町組が使う広い会所を選んだ。

　出入口は二つ。

　弥七と町組が周囲を確かめる。

　危険な物を持っている場合は、子どもへ近づけない。

　茶丸と白灯（あかり）は、小夜を捕らえる役ではなく、別の者が隠れていないかを見張る。

　小夜が来なければ、茶太郎から探しには行かない。

　◇

　翌日の昼、小夜は本当に現れた。

　歩き巫女の衣。

　右手には紫の紐。

　腰の袋には、白い石筋の入った黒い欠片。

「一人か」

　弥七が尋ねる。

「一人です」

「刃物は？」

　小夜は小刀を一本差し出した。

　葛女（かずらめ）が衣と荷を確認する。

　毒のある粉も、別の武器もない。

　欠片は小夜自身に出させ、会所の中央に置いた箱へ入れた。

　茶太郎との間には、大人たちが座る。

「そなたが、声を聞いた子か」

　小夜は茶太郎を見た。

「集めるな。結べ。そう聞いたと」

「うん」

「ならば、私の考えも聞いてほしい」

　小夜は、過去の山崩れを語った。

　助けを求める使者が戻らなかったこと。

　返事を待っている間に、父母のいた家が土砂へ消えたこと。

　五つの守り手が別々の土地にいたため、誰もすぐ動かなかったこと。

「分けて守るという言葉は、助けが間に合わなかった者へ何を残す？」

　小夜の声は震えていた。

「五つを集めれば、一人が全ての道を見られる。役小角様の力が戻れば、鳥や使者を待つ必要もない」

「欠片に、山崩れを止める力があるの？」

「古い書には、山を鎮め、道を開いたとある」

「それが、本当に石の力か確かめた？」

　小夜は答えなかった。

　役小角が山道を開いたという伝承。

　五鬼が人を助けたという記録。

　その中で、石の欠片だけが岩を動かし、崩れを止めたとは書かれていない。

「役小角様の霊が目覚めれば、できるかもしれない」

「できるかもしれないことで、冬嗣さんの欠片を取ったの？」

「冬嗣は聞こうとしなかった！」

「だから、偽物の文を作ったの？」

「正しいことでも、古い決まりを破らなければ誰も動かぬ！」

　小夜が立ち上がりかけた。

　弥七たちが身構える。

　だが茶太郎は、責める言葉を急がなかった。

「小夜さんは、返事を待つのが怖いんだね」

　その一言に、小夜の動きが止まった。

「待ってる間に、また誰かがいなくなると思うから」

「……分かったようなことを」

「分からないよ」

　茶太郎は首を横に振った。

「ぼくは、お父さんとお母さんを山崩れで亡くしてない。小夜さんと同じ痛みは分からない」

　小夜は唇を噛んだ。

「でも、間に合わなかったことを忘れなくていいと思う。忘れなくても、偽物の文で人を動かしていいことにはならない」

　会所が静まり返った。

「集めたら、今度はその一か所が崩れたとき、全部なくなる」

　茶太郎は続けた。

「一人が間違えたら、五つとも間違う。小夜さんの偽物の文で、本当に五つが宇治へ来てたら、欠片を奪いたい人には一番楽だったと思う」

「では、また返事を待てと言うのか！」

「待つ時間を短くする」

　茶太郎は《縁扉》から外してきた札を見せた。

　鳥が飛べない雨の日。

　川を渡れない日。

　夜に崩れが起きたとき。

　今の五路返しでは、まだ遅い場合がある。

　小夜のやり方は認めない。

　だが、小夜が示した弱点は消さない。

「近くの村だけで最初に助けられることを決める。遠くの五鬼守の返事を待たなくても、命を守るために動ける人を増やす」

「勝手に動けば、間違う者も出る」

「だから、していいことを先に決める」

　道から人を離す。

　火を消す。

　医師を呼ぶ。

　子どもを危険な場所へ入れない。

　水や食事を安全な場所へ運ぶ。

　崩れた坑道へ、知らない者が入らないよう見張る。

　それらは、五つの欠片の許しを待たなくても始められる。

　兵を動かすこと。

　土地を取り上げること。

　誰かを犯人と決めること。

　それらは、急ぎを理由に一人へ任せない。

「返事を待たずにできる救いと、返事を待たなあかん決め事を分けるんやな」

　葛女が言った。

　小夜は、箱の中の欠片を見つめた。

「それで、次は間に合うと言えるのか」

「言えない」

　茶太郎は答えた。

「絶対に間に合うとは言えない。でも、間に合わなかったことを隠さず、次の道を増やすことはできる」

　小夜は長い間、何も言わなかった。

　やがて紫の紐を右手から外し、床へ置いた。

「欠片は返す」

　だからといって、全てが許されたわけではない。

　冬嗣を負傷させたこと。

　割符を奪ったこと。

　少年へ偽文を運ばせたこと。

　それぞれを立会人の前で確かめる。

　処分を決めるのは、茶太郎ではない。

「逃げません」

　小夜は言った。

「ただし、五路返しが遅いことも、記録へ残してください」

「残すよ」

　茶太郎は白紙の帳面へ書いた。

『小夜——欠片を返した。

　偽文と奪った割符について、これから調べる。

　五路返しは、急ぎの救援に遅れることがある』

　良いことだけを書かなかった。

　悪いことだけでも終わらせなかった。

　間に合わなかった返事は、消すための過去ではない。

　次に間に合わせるため、残しておかなければならない記録だった。

　五つ目の欠片は取り戻された。

　だが六歳の茶太郎が次に直すべきものは、石を守る箱ではない。

　返事が届くまでの時間、そのものだった。