茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第四章 ～六歳の茶太郎、伏見から畿内へ――人と道を結ぶ水輪～

第234話 「淀の背負い箱と、集めてはいけない五つ」

　――力は、集めれば強くなるとは限らない――

　淀の船着き場へ着いた山伏姿の男は、すぐ舟を降りなかった。

　荷を運ぶ人足。

　米を買い付ける商人。

　旅の僧。

　川魚を入れた桶を担ぐ女。

　往来する人々を、舟の中から長く眺めている。

「追われてると分かっとるな」

　弥七（やしち）は、船着き場から離れた茶店の陰で様子を見ていた。

　隣には善丸。

　少し離れた屋根の上には茶丸。

　白灯（あかり）は川沿いの路地を見張っている。

　茶太郎は船着き場へ近づけなかった。

　淀の寺坊へ入り、かん太とともに《縁扉》の小さな写しを広げている。

　人の多い船着き場で捕り物になれば、六歳の子がいるだけで大人の動きを狭めてしまう。

「でも、欠片が近くにあるなら、《霊性味覚》で分かるかもしれない」

　茶太郎が言うと、善丸は首を横に振った。

「分かるかもしれぬことと、近づいてよいことは別だ」

　善丸が預かる黒い石の欠片も、寺坊へは持ち込まなかった。

　盗まれた欠片と呼び合い、居場所を知られる可能性がある。

　寺の外にある石蔵へ収め、二人の五鬼守が見張っている。

　人も物も、一か所へ集めなかった。

　◇

　山伏姿の男は、日が傾いてから舟を降りた。

　背負い箱には紫の紐。

　だが弥七たちは、すぐ男を取り囲まなかった。

　箱の中身を知らずに捕らえれば、運び手だけを押さえ、受け取る者を逃がしてしまう。

　茶丸が屋根伝いに追う。

　白灯は先回りし、路地の出口へ座る。

　二匹は男へ近づかず、曲がった道を一つずつ覚えた。

　男が入ったのは、船着き場の外れにある古い荷改め小屋だった。

　かつて川荷の数を確かめた場所だが、今はほとんど使われていない。

　表の戸には鍵がない。

　裏には小舟を着けられる狭い水路がある。

「受け取る者は、川から来る」

　弥七は伊丹と淀の町組へ知らせた。

　表を塞がない。

　水路を先に見張る。

　周囲の家には、騒ぎになるかもしれないと大人だけへ伝え、子どもを近づけないよう頼んだ。

　夜になると、一艘の小舟が水路へ入った。

　乗っていたのは二人。

　一人は船頭。

　もう一人は、灰色の頭巾を深くかぶった男だった。

　頭巾の男が小屋へ入る。

「箱はあるか」

「ある」

「五本の刻みは？」

「削られていた」

「構わぬ。石があればよい」

　弥七たちは、そこで初めて姿を現した。

「何に使う石や？」

　頭巾の男が振り返る。

　懐へ手を入れたが、刃を抜く前に淀の町組が出口へ立った。

　伊丹の家人は、背負い箱と男たちの間へ入る。

　善丸が告げた。

「五鬼守の預かり物だ。返してもらう」

「山に眠らせて、何になる」

　頭巾の男は、ゆっくり頭巾を外した。

　年は四十ほど。

　額には鉱石を砕いた粉が染み込み、爪の間も黒い。

「私は石見（いしみ）の玄斎。山の中を読み、鉱脈を探してきた者だ」

「多田の風穴を塞いだのも、お前か」

「人を殺すつもりはなかった」

「倒れると分かる粉を撒いたんやろ」

「守り手を坑道から出したかっただけだ」

　玄斎は悪びれずに答えた。

「五鬼の石を五つ揃えれば、山の脈が開く。金、銀、銅、鉄、水。その眠る場所を示すと、古い書にあった」

「それで種籾まで盗んだのか」

「あれは手伝った者への払いだ。種だろうが米だろうが、売れば同じ銭になる」

　善丸の顔から表情が消えた。

「来年の命を、今日の払いにしたのか」

「来年を守るには、今日の力が要る。鉱山を得れば、城も道も豊かになる」

　伊丹親興が種籾を守ろうとしたのも。

　甚八が金物を選別したのも。

　伏見が新しい道具を必要としているのも。

　玄斎は知っていた。

　だからこそ、五鬼の欠片を集めれば、必要な鉱石を先に見つけられると考えた。

「古い力を使わず眠らせる方が罪だ」

「その話は、捕らえたあと立会人の前で聞く」

　伊丹の家人が告げた。

　玄斎は背負い箱へ飛びついた。

　だが運び手の男が、先に箱を押し返した。

「聞いてないぞ」

「何をだ」

「人が倒れる粉や、種籾を盗んだ話や！　俺は箱を淀へ運べば銭になると言われただけだ！」

　運び手が箱から離れたため、町組が間へ入ることができた。

　玄斎は取り押さえられた。

　運び手もその場で自由にはされなかったが、玄斎と同じ罪だとは決めつけない。

　誰から頼まれ、何を知り、どこまで関わったかを別々に聞くことになった。

　背負い箱も、すぐには開けなかった。

　毒のある粉や、別の仕掛けが入っている可能性がある。

　明るくなるのを待ち、善丸、鉱石を知る職人、淀の町組が立ち会って調べることになった。

　◇

　翌朝、箱の縄が切られた。

　蓋の内側に仕掛けはない。

　白い粉の袋も入っていない。

　乾いた苔と布の間から、黒い石の欠片が現れた。

　五本の刻みは、刃物で削られている。

　だが石そのものは割れていなかった。

　善丸は触れる前に、欠片の形を帳面へ写させた。

　次に布越しに持ち上げ、五鬼守の札と照らし合わせる。

「岩名が守っていた物に間違いない」

　盗まれた欠片は、取り戻された。

　だが、すぐ善丸の欠片と同じ箱へ入れなかった。

　二つの石は、離れた石蔵へそれぞれ収める。

「揃えないの？」

　報告を聞いた茶太郎が尋ねた。

「玄斎さんは、五つ集めたら山の場所が分かるって」

「古い伝えの読み違いだ」

　善丸は答えた。

「五つが示すのは、金銀の場所ではない。山から人が持ち出してよい物と、残さなければならない物。その境目を、五つの土地で別々に見張るためのものだ」

　一人の守り手。

　一つの城。

　一つの蔵。

　一つの欠片。

　どれかが奪われても、残りが異変を知らせられる。

　五つを集めてしまえば、一度に全てを失う。

「役小角様は、強い物を一つ残したのではない」

　善丸は言った。

「強すぎる力へ頼らぬよう、守る役目を分けたのだ」

　そのとき、石蔵の方角から低い響きが伝わった。

　地面が揺れたのではない。

　壁も柱も動いていない。

　茶太郎の《霊性味覚》にだけ、焦がした山椒と清い水を合わせたような味が広がる。

　目を閉じると、白い霧の中に一本の杖が見えた。

　杖を握る、痩せた人影。

『集めるな』

　声は短かった。

『結べ』

　次の瞬間、霧も味も消えた。

　茶太郎は、聞こえた言葉をそのまま伝えた。

　役小角の霊だとは、まだ決めつけない。

　欠片に残った思いかもしれない。

　五鬼守が繰り返してきた言葉を、《霊性味覚》が受け取っただけかもしれない。

　善丸も、すぐ拝まなかった。

「五つを一つへ集めるのではなく、五つの場所を知らせで結べ。そういう意味かもしれぬ」

　茶太郎は《縁扉》を思い浮かべた。

　物を集めるのではない。

　人を従わせるのでもない。

　離れたまま、知らせを届け合えるようにする。

「五鬼守も青羽便につなげよう」

　茶太郎は言った。

「欠片を動かさなくても、無事かどうか分かるように」

　善丸は頷いた。

「五鬼の道と、水輪の道。互いを支配せず、異変だけを伝える。それなら結べる」

　役小角の欠片は、多田へ戻されることになった。

　今度は一人に預けない。

　五鬼守。

　土地の者。

　伊丹氏。

　三者が保管場所を確かめ、異変があれば別々の道から知らせる。

　玄斎は欠片を集め、山の富を一つの手へ握ろうとした。

　けれど古い守りが残した答えは、その反対だった。

　集めるな。

　結べ。

　その二つの言葉は、六歳の茶太郎がこれから作る道の、最初の柱になろうとしていた。