茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第四章 ～六歳の茶太郎、伏見から畿内へ――人と道を結ぶ水輪～

第232話 「白い粉と、入らなかった坑道」

　――勇気があることと、危険へ入ることは同じではない――

　《縁扉》に掛けられた、最初の赤い札。

『多田の古い坑道で、人が倒れた』

　茶太郎は、その札を自分の旅支度へ結ばなかった。

　代わりに、誰へ知らせるかを書き出した。

　病人を診る医師。

　坑道の空気と支柱を知る鉱夫。

　鉱石や粉を見分ける職人。

　道を守る伊丹氏。

　五鬼守の善丸。

「甚八さんなら、鉱石のことも分かるかな」

　茶太郎が尋ねると、伏見から来ていた甚八（じんぱち）は首を横に振った。

「鍛冶屋は、運ばれてきた金を火にかける方や。山から掘り出す仕事は、坑夫に聞かなあかん」

「甚八さんでも、分からないことがあるの？」

「あるに決まっとる」

　甚八は白い粉の付いた黒布を、閉じた箱の外から眺めた。

「見ただけで石灰や、鉛や、毒のある鉱石や言い切る奴がおったら、その方が危ない。似た色の粉はいくらでもある」

　箱は子どもや動物から離したまま、鉱山を知る者へ渡す。

　茶丸も白灯（あかり）も、匂いを嗅がせなかった。

　茶太郎は《縁扉》へ、四枚の役目札を掛けた。

『医師——倒れた者の状態を確認』

『鉱夫——坑口、風、支柱、抜け道を確認』

『伊丹衆——人を近づけず、道を守る』

『善丸——五鬼守と欠片の所在を確認』

　自分の札には、こう書いた。

『宇治で知らせを受け、足りない物を送る』

　◇

　最初に多田へ着いたのは、伊丹から向かった家人たちだった。

　坑道の近くには、三人の男が倒れていた。

　二人は咳き込みながらも意識がある。

　一人は自分で起き上がれない。

　家人たちは坑道へ飛び込まず、まず三人を粉の舞わない風上へ移した。

　着ていた上衣は、ほかの者の衣類と分ける。

　顔や手に付いた粉は、きれいな水で静かに洗い流す。

　医師が来るまで、勝手に薬や酒を飲ませない。

　その知らせは、青羽便と馬を使う人の伝令に分けて送られた。

　宇治へ届いた最初の木札には、三つの横線があった。

『倒れた者、三人。坑外へ移した』

　茶太郎は《縁扉》の赤い札の横へ、その木札を掛けた。

　まだ「助かった」とは書かない。

　外へ移せたことと、身体が無事なことは同じではないからだ。

　次に、多田の坑夫たちが現場へ着いた。

　坑口の前には白い粉が薄く積もり、内部から冷たい風が吹いている。

　若い家人が布で口を覆い、入ろうとした。

　だが老坑夫が腕をつかんだ。

「布一枚で何の粉でも防げると思うな」

「中に人が残っているかもしれぬ！」

「せやからこそ、入った者まで倒れたらあかん」

　老坑夫は、火のついた細い灯明を長い棒の先へ付け、坑口の外から空気の流れを見た。

　炎は坑道の内側へ引かれず、外へ向かって大きく揺れる。

「奥から風が出とる。せやのに粉まで外へ来とるんは、どこかで大量に撒かれたか、風の道を変えられたかや」

　古い絵図を調べると、山腹の上に空気を通す小さな竪穴があった。

　だが土と板で塞がれている。

　自然に崩れたのではない。

　新しい縄で板を縛り、その上へ土をかぶせてあった。

「先に、あれを開ける」

　坑夫たちは竪穴の周囲を確かめた。

　崩れやすい場所へ一度に集まらない。

　風下へ人を立たせない。

　子どもも動物も近づけない。

　板を外す者には腰縄を付け、離れた場所から二人が支える。

　竪穴が開くと、坑口から流れ出ていた風が少しずつ弱まった。

　坑道内の粉が落ち着くまで、さらに待つ。

　救助は、急がないのではない。

　助ける者を増やさないために、必要な順番を守っていた。

　◇

　宇治へ二通目の知らせが届いた。

『風穴、塞がれていた。人の手による疑い』

　茶太郎は、白紙の帳面へ時刻と届けた人の名を書いた。

「誰が塞いだんやろ」

　かん太が言う。

「まだ分からない」

「種籾を盗んだ人たちかな」

「それも、まだ決めない」

　茶太郎はそう答えたが、心の中では多田へ行きたかった。

　善丸の仲間は無事なのか。

　役小角（えんの・おづぬ）の欠片はどうなったのか。

　自分の《霊性味覚》なら、何か分かるかもしれない。

　だが、正体不明の粉が舞う坑道へ六歳の子が行っても、調べる者の仕事を増やすだけだった。

「待つの、しんどいな」

　茶太郎がつぶやく。

　千代は、《縁扉》の右側を示した。

　そこには、返事を待つ札が並んでいる。

「待つだけやないよ。次の返事が来たとき、すぐ渡せるようにしてる」

　茶太郎たちは、現場へ送る物を分けた。

　飲み水。

　食べるための麦と味噌。

　洗うための水。

　汚れた衣類や道具を入れる空箱。

　それぞれに違う形の札を付け、飲み水と洗い水を混同しないようにする。

　現場で料理をする者へは、粉の付いた場所から十分離れ、道具を共用しないよう文を添えた。

　◇

　風が落ち着いたあと、坑夫たちは坑道へ入った。

　入る者は三人。

　外で縄を持つ者が三人。

　戻る時刻を先に決め、合図がなくても時間になれば引き返す。

　伊丹の家人は先頭に立たなかった。

　坑道の中では、剣の腕より道を知る者の判断が優先された。

　奥の横穴で、一人の男が見つかった。

　五鬼守の一人、岩名（いわな）だった。

　岩名は岩壁のくぼみへ身体を寄せ、口元を自分の衣で覆っていた。

　意識はあったが、立ち上がれない。

　坑夫たちは急に背負わず、呼びかけに反応できるか、手足を動かせるかを確かめる。

　簡単な担架へ固定し、粉を巻き上げないようゆっくり運び出した。

　坑口では医師が待っていた。

　岩名は風上へ移され、呼吸と意識を診てもらう。

　その場で助かったとは決めつけず、夜まで注意して様子を見ることになった。

　だが、岩名が守っていた黒い石の欠片はなくなっていた。

　保管場所の木箱は壊されている。

　五つの刻みも、刃物で削り取られていた。

　白い粉が入っていた袋には、商人の名も産地もない。

　ただ、袋を縫った糸だけが鮮やかな紫色だった。

「この辺りの坑夫が使う糸やない」

　老坑夫が言った。

「濡れても目立つよう、俺らは白か藁色を使う」

　粉の袋。

　塞がれた風穴。

　持ち去られた五鬼の欠片。

　別々に見えたものが、人の手によってつながり始めた。

　◇

　夜になって、宇治へ三通目の知らせが届いた。

『岩名、生存。医師が看る』

『守りの欠片、なし』

　茶太郎は最初の札を、二つに分けた。

　病人の札は、まだ赤いまま。

　欠片の札は、道を調べる青い紐へ替える。

　人を助ける仕事と、盗まれた物を追う仕事を混ぜないためだ。

「岩名さんが目を覚ましたら、欠片より先に身体のことを聞いて」

　茶太郎は伝令へ頼んだ。

「誰が取ったかを、すぐ問い詰めたらあかんの？」

　友照が尋ねる。

「話せる身体かどうか、先生に決めてもらう。欠片を急いで、岩名さんを悪くしたらだめだから」

　翌朝、岩名は短い言葉を話せるまで回復した。

　医師の許しを得て、善丸が一つだけ尋ねた。

「欠片を持ち去った者を見たか」

　岩名は頷いた。

「顔は……見ていない」

　息を整え、途切れながら続ける。

「紫の糸を付けた荷。種籾を運んだ男たちとは……別だ」

「どこへ向かった」

「北へ。丹波へ抜ける、古い鉱石道……」

　それ以上は聞かなかった。

　岩名は再び横になり、医師が休ませた。

　紫の糸。

　丹波へ続く鉱石道。

　そして、人の欲に持ち去られた役小角の欠片。

　《縁扉》の青い札は、宇治からさらに北へ、新しい道を開こうとしていた。

　けれど茶太郎は、まだ旅支度を始めなかった。

「次は、丹波の道を知る人へ頼む」

　自分が走り出す前に、必要な人へ知らせを渡す。

　それが《縁扉》を作った、六歳の茶太郎の最初の約束だった。