茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第四章 ～六歳の茶太郎、伏見から畿内へ――人と道を結ぶ水輪～

第229話 「鬼の印と、盗まれた守り名」

　――恐ろしい印が、恐ろしい者のものとは限らない――

　預かり小屋で見つかった木札は、伊丹城へ運ばれた。

　二本の角。

　大きく開いた口。

　人とも鬼ともつかない顔。

　茶丸と白灯（あかり）が毛を逆立てたため、城の者たちは木札を鬼の呪いだと疑った。

「焼いた方がよいのでは」

　家人の一人が言った。

「城へ災いを持ち込むやもしれませぬ」

「焼かない」

　伊丹親興（いたみ・ちかおき）は即座に退けた。

「正体の分からぬ物へ素手で触れるな。だが、分からぬからと燃やせば、誰が何のために置いたかも調べられなくなる」

　木札は布に包み、人の出入りする部屋から離して保管された。

　茶太郎にも触らせない。

　茶丸たちは運ばず、匂いと気配を覚えるだけにした。

　その日の午後、城下へ一人の歩き巫女が来た。

　名を葛女（かずらめ）という。

　山寺や市、村の鎮守を巡り、祈りの言葉を伝える一方、道の崩れ、病の流行、米の値、行方の分からない者について聞き集めていた。

　伊丹氏の家人が、鬼の木札について尋ねる。

　葛女は布越しに形を確かめると、眉を寄せた。

「これは五鬼（ごき）の守り印に似ております」

「五匹の鬼か？」

「数の五に、鬼と書きます。役小角（えんの・おづぬ）に従ったと伝わる前鬼（ぜんき）と後鬼（ごき）。その末を名乗り、山道や行場を守ってきた者たちがおります」

　部屋の空気が変わった。

「では、やはり鬼の仕業か」

「まだ決められませぬ」

　葛女は自分の荷から、古びた小さな札を取り出した。

　そこにも角を持つ顔が刻まれている。

　だが、預かり小屋の札とは違っていた。

　口は大きく開いているものの、人を食らう顔ではない。

　左右へ向けて息を吐き、近づく災いを追い払う形だった。

　裏には、五つの浅い刻みがある。

「本来は、飢えた者へ渡す穀物や、来年蒔く種を守るための印です」

　葛女が説明した。

「この印がある荷を、道中で勝手に徴発してはならない。食べる米と種籾を混ぜてはならない。昔は、そのような約束に使われたと聞いております」

　茶太郎は、預かり小屋の木札を思い出した。

「見つけた方には、五つの刻みがなかった」

「顔も逆です」

　葛女が言った。

「守る息を吐く口ではなく、穀物を呑み込む口に彫り直されている」

　誰かが五鬼の名を使い、偽物の印を作った。

　種籾を盗んだうえで、鬼の仕業だと思わせるために。

「どうして茶丸たちは怖がったんだろう」

　茶太郎が尋ねる。

　葛女は、すぐに霊のためだとは答えなかった。

「古い札を焼き写した木には、油や煤を混ぜることがあります。獣の嫌う草汁を塗ったのかもしれません。まず職人と薬草を知る者に調べてもらいましょう」

　霊が嫌ったのか。

　塗られた物の匂いを嫌ったのか。

　その両方なのか。

　今はまだ分からない。

　分からないものを、都合よく怪異のせいにはしなかった。

　親興は葛女へ、稲守の預かり役について尋ねた。

「この辺りで、家族連れを見なかったか」

「昨日の夜明け前、男一人と娘一人を見ました」

「どこで？」

「箕面へ向かう道です。男は左足を引きずり、娘は青い布を首へ巻いておりました。二人の後ろには、荷駄が三頭。知らぬ男が四人ついていた」

　預かり役の稲守源兵衛には、十二歳の娘がいる。

　左足には、古い荷車事故の傷があった。

「逃げたのではないのか」

　親興が問う。

「自由に歩いているようには見えませんでした」

　葛女は答えた。

「娘が一度、道端へ青い布の端を結びました。後ろの男が気づいて、すぐに外しています」

　助けを求める印だった可能性がある。

　弥七（やしち）が地図を開いた。

「箕面へ向かったとして、その先は？」

「山へ入る道と、池田へ戻る道。それから多田へ抜ける道に分かれます」

　稲守親子を連れた者たちは、どの道へ進んだのか。

　人の足だけで追えば、すでに一日遅れている。

「次の市へ知らせます」

　葛女は荷から、細い青緑の紐を取り出した。

　城下の外にある小さな堂へ行き、屋根の近くで三度、短い笛を鳴らす。

　しばらくすると、林の方から一羽の鳥が舞い降りた。

　灰緑の身体。

　翼には淡い青。

　宇治から文を運ぶシオと同じ、アオバトだった。

「この子も文を運べるの？」

　茶太郎が目を見張る。

「長い文は無理です」

　葛女は笑った。

「行き先の色と、急ぎかどうかを知らせるだけ。詳しい話は、文を受け取った人が次の旅人へ伝えます」

　葛女は小さな木片へ、二本の道と荷駄三頭の印を描いた。

　青緑の紐を脚へ結ぶ。

　アオバトは塩気のある小さな煎餅を一欠片だけ受け取ると、北西の空へ飛び立った。

「青羽便（あおばねびん）です」

「青羽便……」

「鳥だけで遠くまで知らせるのではありません。鳥が次の人へ伝え、人がまた道を確かめる。歩き巫女、商人、山伏、馬借、寺の使い。皆でつなぎます」

　茶太郎は白紙の帳面へ、その名を書いた。

　情報も、一羽に全てを背負わせない。

　一人の使者が捕まっても、道が一つ途切れても、別の人が続きを運ぶ。

　水叟が教えた、蔵と道の分け方に似ていた。

　夕方までに、最初の返事が届いた。

　戻ってきたアオバトの脚には、赤茶色の紐が一本。

　葛女が色を確かめる。

「箕面の手前で、荷駄三頭を見た者がいます。ですが、親子は一緒ではなかった」

「途中で分けた？」

「そのようです。荷は多田へ。親子は山へ入った可能性があります」

　伊丹親興は家人たちへ命じた。

「兵を二手に分ける。だが、大人数で山へ踏み込むな。親子を人質にされる」

　荷を追う者。

　親子を探す者。

　城下に残り、種籾と蔵を守る者。

　それぞれの役目が決められた。

「ぼくは？」

　茶太郎が尋ねる。

　弥七は少し考えた。

「山へは連れて行かん。道も相手の数も分からへん」

　以前の茶太郎なら、一緒に行きたいと言ったかもしれない。

　だが白紙の帳面には、三つの欄がある。

　今すること。

　あとですること。

　ほかの人に頼むこと。

「分かった。ぼくは城下に残る」

　茶太郎は自分で書いた。

『稲守親子を探す——弥七さんと伊丹の人に頼む』

『戻った人の食事と、見つかった種籾を分ける場所を作る——今する』

　親興は、その文字を見て頷いた。

「行かぬと決めるにも、勇気が要るな」

　日が沈む前、城下の空へもう一羽のアオバトが現れた。

　今度の脚には、青い布の切れ端が結ばれている。

　稲守の娘が首へ巻いていたものと、同じ色だった。

　布の内側には、炭で短い線が五本。

　そして、その下に小さな文字が一つだけ書かれていた。

『洞』

　稲守親子は、箕面の山中にある洞へ連れて行かれた。

　だが五本の線は、助けを求める印だけではなかった。

　偽の木札にはなかった、本物の五鬼の刻みだった。