茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第四章 ～六歳の茶太郎、伏見から畿内へ――人と道を結ぶ水輪～

第222話 「三つの茶札と、売れ残った一籠」

　――本物であることと、選ばれることは同じではない――

　夜明け前、宇治の川辺へ筵が敷かれた。

　並べられたのは、七軒の茶農家が持ち寄った茶。

　灰屋宗玄（はいや・そうげん）が買い取りを申し出た刻限まで、あと半日しかない。

「ただ茶を並べるだけでは、偽物も一緒に並ぶ」

　宗次は、農家ごとに籠を分けさせた。

　茶太郎とかん太は、籠の前へ三枚一組の木札を置いていく。

　一枚目には、茶葉の印。

　誰が、どの畑で摘んだか。

　二枚目には、火と手の印。

　誰が蒸し、揉み、乾かしたか。

　三枚目には、舟か馬の印。

　誰が、どの道を通って運ぶか。

　名を書けない者には、それぞれ違う刻印を用意した。

　《宇治三手茶札》。

　立派な家印一つで本物を示すのではない。

　畑、加工、運搬。

　三つの仕事が繋がって、初めて一つの茶になる。

「札ごと偽られたら、どうする？」

　近江から来た商人が尋ねた。

「今日は、札を書いた人もここにいます」

　茶太郎は答えた。

「畑のことを聞きたかったら、作った人に聞いてください。火入れのことは、揉んだ人に。運ぶ道は、船頭さんに」

「毎回、全員を市へ連れてくるんか？」

「それは無理です。せやから今日は最初の確かめ方を一緒に決めたいんです」

　完成した仕組みを押しつけるのではない。

　使う商人や、運ぶ者にも不足を見つけてもらう。

　柳生で雨に溶けた荷札の失敗を、繰り返さないためだった。

　茶市の中央には、三つの釜が据えられた。

　使う水は同じ井戸から汲み、大人が一度沸かす。

　茶葉は同じ升で量る。

　湯を注いでから待つ間も、短い香を一本立ててそろえた。

「茶碗が違うたら、味も違うて感じる」

　伊平（いへい）が、同じ形の白い椀を並べる。

「派手な器で良う見せん。茶そのものを比べてもらう」

　ただし、偽茶や黴の疑いがある茶は使わない。

　味見して確かめることもしない。

　隔離したまま、後で大人たちが入手経路を調べる。

　最初に淹れられたのは、日当たりのよい畑の若い葉。

　爽やかな香りが立つ。

　次は、やや育った葉を丁寧に揉んだ茶。

　香りは穏やかだが、日々飲むには十分な味がある。

　三つ目は、形の不ぞろいな葉と茎を選別した茶だった。

「これも同じ値で売るんか？」

　商人が尋ねる。

　茶農家の一人が言葉に詰まった。

　自分の茶を低く扱われたくない。

　だが、すべてを極上だと言えば、偽物と変わらない。

　伊平が茶葉を一つまみ持ち上げる。

「これは悪い茶やない。せやけど、上の二つと同じ香りではない」

　宗次も頷いた。

「値を三つに分けよう」

　祝いの席や贈り物へ使う茶。

　日々の一服に使う茶。

　煮出して大勢で飲む、茎や大きな葉の茶。

　用途を分け、値も分ける。

　高い茶を安く見せない。

　手頃な茶を、極上と偽らない。

「安い茶を作った家は、恥ずかしいんか？」

　京鈴（きょうすず）が尋ねた。

「恥ずかしないよ」

　茶太郎が答える。

「高い茶しかなかったら、飲めへん人が増える。毎日飲める茶も要る」

　京鈴は一番手頃な茶をすすり、少し考えた。

「これ、うちでも飲めそう」

　その一言で、茶農家の強張っていた顔が緩んだ。

　取引が始まった。

　近江商人の一人は、上等な茶を二籠。

　別の商人は、日々の茶を五籠。

　山崎の宿は、大勢へ出すための茎茶を三籠買った。

　値を下げて全部を手放したわけではない。

　茶農家ごとに売り先が分かれたため、一軒の仲買が値を決めることもない。

　昼前、灰屋宗玄が姿を現した。

「見事な市ですな」

　穏やかな声だった。

　宗玄は三手茶札を一枚ずつ確かめ、三種の茶を同じ椀で飲み比べた。

「買い取りの申し出は、必要なかったようで」

「まだ、全部売れたわけやありません」

　茶太郎は、残った一籠を見た。

　雨の前に摘んだ葉を、火入れしすぎた茶。

　飲めない物ではない。

　だが香りが弱く、ほかの茶と比べると見劣りする。

　茶農家の老人が俯いている。

「本物やのに、売れへんかった……」

　茶太郎は、すぐに買い取るとは言わなかった。

　情けだけで買えば、次も同じ作り方が続く。

「どうして火を入れすぎたんですか？」

「薪が湿っとってな。火が弱いと思うて、途中で足した。そしたら急に強うなった」

　失敗には、理由がある。

　茶太郎は伊平とともに、残った葉を確かめた。

　黴や異臭はない。

　ただ、香りが飛んでいる。

「これを極上の茶として売るんは無理や」

　伊平は正直に言った。

「せやけど、濃う煮出して飯や菓子の香りに使うなら試せる」

「料理に逃がすんか」

　宗玄が口を挟む。

「逃がすんやないです」

　茶太郎は答えた。

「次に同じ失敗をせんよう記録して、それでも残ってる役目を探すんです」

　茶太郎は少量だけを買い、残りを無理に引き受けなかった。

　まず料理場で安全と使い方を確かめる。

　うまくいけば、その用途で改めて値を決める。

　茶農家の老人も頷いた。

「次は、薪の乾き具合も札へ残す」

　三手茶札に、新しい欄が一つ加わった。

　成功した印だけでなく、失敗した理由も残す欄だった。

　宗玄は、その様子を静かに見ていた。

「恐ろしい仕組みですな」

「どうして？」

「人が比べ方を覚えれば、私の品も同じように見られる」

　宗玄は笑っていた。

　だが、目は笑っていない。

「本物の価値を人が決めるなら、名家の印も、大商人の名も、それだけでは通じなくなる」

「それでええと思います」

「いつか、その考えがあなた自身の値打ちも量りますよ」

　宗玄は買い取りの証文を破らず、懐へ戻した。

　そして茶太郎の前へ、小さな灰色の茶入れを置く。

「市を見せてもろうた礼です」

「受け取れません」

「中身を見てから決めなさい」

　宗玄が去ったあと、弥七（やしち）が布越しに蓋を開けた。

　茶は入っていない。

　中にあったのは、焦げた紙片だった。

『下京焼亡ニ関スル内約』

　失われた一通の、末尾だけ。

　そこには、署名の一部が残っていた。

『灰屋——』

　かん太が息を呑む。

「宗玄が、欠け輪の親玉なんか？」

「まだ決めたらあかん」

　茶太郎は紙片を見つめた。

　灰屋の名は宗玄一人のものではない。

　父や先代、同族の誰かかもしれない。

　偽りの証拠を作る者が、わざと灰屋の名を残した可能性もある。

　宗玄は答えを置いていったのではない。

　疑いを一つ増やしていったのだ。

　茶丸が灰色の茶入れへ鼻を近づけ、低く鳴いた。

「……ニャ」

　茶の市は守れた。

　だが灰の月は、すでに宇治の内側まで昇っていた。