茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第四章 ～六歳の茶太郎、伏見から畿内へ――人と道を結ぶ水輪～

第219話 「同じ顔の薬包と、飲ませない勇気」

　――助けたいと焦るときほど、分からない物を使わない――

　妙覚寺界隈へ着いた茶太郎たちを待っていたのは、火でも刀でもなかった。

　同じ形をした、二つの薬包だった。

「どちらも、うちから出した正丸やと書いてある」

　曲直瀬道三（まなせ・どうさん）が、机の上の包みを睨んでいる。

　薄墨色の外紙。

　黒い三本線。

　腹を下した者へ渡すという印。

　包みを結ぶ麻紐まで、よく似ていた。

「片方は、伏見から届いた物。もう片方は、今朝、寺の門前へ置かれていた箱から出た物や」

　茶太郎が手を伸ばしかけると、道三が止めた。

「触れたらあかん。何が付いとるか分からへん」

　偽物と思われる薬包は、食事を作る場所から離した部屋へ移されていた。

　子どもは近づかない。

　道三と、薬草を扱い慣れた者だけが中身を確かめる。

　明智光秀（あけち・みつひで）は、受け取った日時と場所を帳面へ記した。

「門前の箱を見つけたのは？」

「掃除に出た小僧二人。ただし、開けたのは寺役や」

「箱に触れた者の名を、順に残しましょう。疑うためやなく、どこで入れ替わったか確かめるためです」

　松永久秀（まつなが・ひさひで）は、二つの外紙を裏返した。

「偽物の方が、紙がきれいやな」

「偽物なのに？」

　かん太が尋ねる。

「人は、汚い本物より、きれいな偽物を信じることがある」

　久秀は紐の結び目を指した。

「伏見から来た包みは、引けば一度でほどける。病人のそばで刃物を使わんでもええようにしてある。こっちは見た目だけ真似て、固う結んどる」

　外側は似せられても、なぜその形にしたのかまでは理解していない。

　道三が本物の正丸を一つ開く。

　黄檗や黄連を用いた、強い苦味のある丸薬。

　症状を確かめず、誰にでも飲ませる薬ではない。

　次に偽包みを開いた。

　中から出てきた丸薬は、色がわずかに薄い。

　表面には粗い粉が浮いている。

「同じ物ではない」

　道三は口へ入れなかった。

　少量を割り、色、匂い、崩れ方を確かめる。

「薬草らしい苦い匂いはする。せやけど、何をどれだけ混ぜたか分からん。効かへんだけならまだしも、身体を傷める物が入っとるかもしれん」

「全部捨てますか？」

　光秀が問う。

「いや。封じて残す。誰がどう作ったか調べる証になる」

　だが、問題は偽物だけではなかった。

　門前には、すでに薬を求める人が並んでいる。

　腹を下した者。

　熱のある者。

　傷の痛みに耐える者。

　偽物が混じった可能性を考えれば、正丸だけでなく、ほかの薬包も一度止めなければならない。

「今ある本物まで渡さへんのですか？」

　患者を連れた母親が声を荒らげた。

「子どもが苦しんどるんや！」

「本物と確かめられた物は使う」

　道三は静かに答えた。

「せやけど、印だけを信じて渡すことはできへん。まず、わしが一人ずつ診る」

「待ってる間に悪うなったら、どうするんや！」

　誰も、すぐには答えられなかった。

　助けたい。

　薬を渡したい。

　だが、焦って分からない物を飲ませれば、その行為が新しい害になる。

　茶太郎は、柳生で源助へ粥を作ったときのことを思い出した。

　正丸だけで助かったのではない。

　煮沸した水。

　食べられる量の粥。

　休息。

　土地の医師による経過の確認。

　そのすべてが必要だった。

「薬を確かめてる間、ぼくにできることはありますか？」

　茶太郎が道三へ尋ねる。

「水を一度沸かして冷ます。飲める者には少しずつ。吐いている者や意識の弱い者には、勝手に飲ませず呼びに来てくれ」

「食べ物は？」

「食べられるか、先に診る。皆へ同じ物を出したらあかん」

　茶太郎は寺の炊事場へ入った。

　料理で病を治すとは言わない。

　薬の代わりになるとも言わない。

　道三が食べてもよいと判断した者へ、米を多めの水で柔らかく煮た薄い粥を用意する。

　味はごく薄くする。

　《水霊待ち粥》。

　薬を待つ間、身体へ無理をさせないための料理だった。

「何も入ってへんみたいや」

　椀を受け取った少年が言う。

「今は、それでええんやって」

　茶太郎は答えた。

「元気になったら、もっと美味しいの作る」

　少年は一匙だけ食べ、疲れたように目を閉じた。

　茶丸が枕元から少し離れた場所へ座る。

　白灯（あかり）は薬棚へ近づかず、出入口を見張った。

　午後までに、保管されていた薬包の確認が終わった。

　本物には、材料を仕込んだ者と包んだ者、二つの印がある。

　偽物には、外側の久我家印しかない。

「一つの立派な印より、二つの地味な印の方が信用できる」

　光秀が帳面へ書き留める。

「誰か一人の権威やなく、二人の仕事が互いを確かめるからや」

　久秀は偽物の箱に入っていた品書きを見ていた。

「こっちの狙いは、毒で人を殺すことだけやないかもしれん」

「どういうことです？」

「偽物が出回れば、正丸そのものが信用されへんようになる。妙覚寺の薬を止めたところで、別の薬売りが倍の値を付ける」

　実際、門前ではすでに噂が流れていた。

『妙覚寺の薬は偽物』

『伏見の正丸を飲むと死ぬ』

　そして同じ辻で、見知らぬ薬売りが高値の丸薬を売り始めている。

　欠け輪は、薬を盗むだけではない。

　安く分けられる薬の信用を焼き、そのあとへ高値の商品を置こうとしていた。

　夕暮れ、日置雪（へき・ゆき）が門前の薬売りを追った。

　捕らえはしない。

　どこへ戻るかを遠くから確かめる。

　薬売りは二つの路地を抜け、空き寺へ入った。

　その裏口から出てきた荷車には、欠け輪の印が付いた箱が積まれている。

　行き先を示す木札には、こう刻まれていた。

『次は、井戸』

　光秀の顔色が変わった。

「薬を疑わせた次に、水まで疑わせるつもりか」

　料理も薬も、人の身体へ入る前には水を使う。

　井戸の信用が失われれば、下京の暮らしそのものが止まる。

　茶太郎は《水霊待ち粥》の鍋を見つめた。

　薬を飲ませない勇気の次に必要なのは——安心して飲める水を、町の手で守る仕組みだった。