茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第四章 ～六歳の茶太郎、伏見から畿内へ――人と道を結ぶ水輪～

第218話 「焼亡の内約と、花伝書に挟まれた灰」

　――火を起こした者だけでなく、火を待っていた者がいる――

　六角堂の火が消えた翌朝。

　町人たちは、焼けた町家の前へ集まっていた。

　黒くなった柱。

　崩れた屋根。

　水を吸った畳。

　それでも、隣家との境に塗られた土壁は残っている。

　壁の向こうには、昨夜と変わらない暮らしがあった。

「一軒で止まった……」

　墨屋宗白（すみや・そうはく）が、煤けた壁へ手を当てた。

「水桶の列だけやない。この壁を塗った左官も、鎹を打った甚八も、避難路を決めた町組も、みんなで止めた火や」

　宗白は焼け跡へ踏み込ませる前に、決まりを作った。

　倒れそうな柱を大工が確かめる。

　灰の中に金物や割れた器がないか、大人が調べる。

　子どもは縄の内側へ入らない。

　井戸へ流れ込んだ灰や油は取り除き、水をそのまま飲まない。

　使える物を急いで拾うより、二度目の怪我や病を防ぐ方が先だった。

　茶太郎は境内の竈で、火消しに加わった人々の食事を作った。

　米は少なめ。

　麦を多くし、蕪と干し茸を加える。

　味噌を溶き、生姜をほんの少しだけ利かせた。

　《水霊火止め麦味噌湯》。

「火を止める料理なん？」

　京鈴（きょうすず）が尋ねる。

「火事を消す力はないよ。火を消した人の身体を、ゆっくり温めるだけ」

　昨夜の煙を吸って咳をする者には、無理に食べさせない。

　息苦しさや強い頭痛がある者は、土地の医師へ診せる。

　料理でできることと、できないことを分ける。

　それもまた、命を守る決まりだった。

　堂内では、三つ目の箱に残された証文が調べられていた。

　抜き取られた一通の題は、

『下京焼亡ニ関スル内約』

　天文法華の乱で下京が焼ける前後、何者かが交わしたらしい文だった。

「本当に、火をつける約束やったんでしょうか」

　三好長逸（みよし・ながやす）が尋ねる。

「題だけでは決められん」

　水叟は答えた。

「戦の火か、放火か、失火か。それすら、この一通だけでは分からぬ」

「けど、敵はこれを欲しがった」

　茶太郎は、空になった箱の底を見つめる。

「知られたら困ることが、書いてあるんやと思う」

　そのとき、専応（せんおう）（せんけい）が古い竹筒を抱えて現れた。

「花の道に、関わる物かもしれません」

　竹筒の中には、池坊に伝わる花の心得を書いた紙が収められている。

　専応（せんおう）が修行の中で書き留め、後の者へ残そうとしていた花伝書だった。

「火の夜、六角堂へ逃げ込んだ一人の武士が、この竹筒を預けました」

　武士は腹に傷を負い、夜明けを待たずに息を引き取った。

　名は語らなかった。

　ただ、

『花の教えなら、争う者もすぐには焼かぬ』

　そう言って、折り畳んだ一枚の紙を花伝書へ挟んだという。

「中を見なかったんですか？」

　かん太が聞く。

「花伝書そのものを守ることに必死でした。紙が一枚増えていると気づいたのは、ずっと後です」

　専応（せんおう）は竹筒から、灰色に変色した紙を取り出した。

　水や火を浴び、端は欠けている。

　文字も半分ほどしか残っていない。

　それでも、いくつかの文は読めた。

『焼亡ののち、主なき地を預かること』

『蔵より出た米、油、鉄は、定めた商人へ渡すこと』

『戻り来る者には、負債をもって旧地を渡さぬこと』

『証を持つ者は、欠け輪の印をもって互いに認めること』

　宗白の指先が震えた。

「火を起こす約束やない」

「ああ」

　水叟が静かに頷く。

「火のあとで、何を奪うかを決めた内約や」

　戦で家を失った者。

　宗派を理由に追われた者。

　帰る道を閉ざされた者。

　その土地、蔵、商品を、持ち主がいなくなったものとして分ける。

　火がどこから出てもよい。

　町が焼ければ、自分たちが得をする。

　だから火を防がない。

　避難路を塞ぐ。

　救いの米を止める。

　戻ってきた者を、借金や偽文書で追い払う。

　それが《欠け輪》だった。

「今の救恤蔵を壊したがる理由も同じや」

　宗白が言った。

「食べ物を分け、帰る場所を残し、土地の記録を皆で確かめる仕組みが広がったら、焼け跡を好きに分けられへん」

　茶太郎は、灰童子のカイを見た。

　カイは焼けた家々の灰から生まれた。

　誰にも記録されなかった名を、忘れないでほしいと願っている。

『家……なくなった。でも、人、いた』

「うん」

　茶太郎は頷いた。

「焼けたからって、誰のものでもなくなるわけやない」

　水叟は、花伝書の断片を長く見つめていた。

「この内約に、署名を求められた者がおった」

　佐吉が息を呑む。

「その者は拒んだ。戦の最中でも、逃げた領民の土地を勝手に売ることだけは認めなかった」

「その人は、どうなったんですか？」

　茶太郎が尋ねる。

「城を失い、死んだことにされた」

　水叟の声は穏やかだった。

　だが、膝の上の拳だけが強く握られている。

「ぼく、その人に会ってみたかった」

　水叟は茶太郎を見た。

　ほんの一瞬、何かを言いかける。

　しかし口にしたのは、別の言葉だった。

「会えたなら、叱ってやるとよい。生きているのに、死んだふりを続ける臆病者だと」

　茶太郎は首を横に振った。

「理由を聞いてから決める」

　水叟の拳が、わずかに緩んだ。

　専応（せんおう）は、焼け残った柳の枝を一輪挿しへ立てた。

　枝の半分は焦げている。

　だが先端には、小さな緑の芽が残っていた。

「花伝は、美しい花だけを伝えるものではありません」

　専応（せんおう）は、内約の断片を新しい紙で挟み、竹筒へ戻した。

「何が焼かれ、何が残ったのか。それもまた、次へ渡すべきものです」

　欠け輪の内約には、まだ署名者の名がない。

　敵が持ち去った一通にだけ、名が記されているのだろう。

　だが、こちらにも残ったものがある。

　花伝書の断片。

　久我家の古い証文。

　火を生き延びた者たちの記憶。

　そして、帰る場所を守ろうとする町の意思。

　夕刻、焼け跡を調べていた白灯（あかり）が、一枚の薄い木札を見つけた。

　片面には欠け輪。

　裏面には、三つの地名。

　下京。

　山崎。

　そして——妙覚寺。

　茶太郎の顔が強張った。

　妙覚寺界隈には、医食同源の縁で知り合った曲直瀬道三、明智光秀、松永久秀らがいる。

　欠け輪は、火と米の次に——薬の道へ手を伸ばそうとしていた。