第2話 「茶畑の子らと、弱った黒猫」
――三歳の茶太郎が、運命の再会を果たす日――
「茶太郎、畑の奥へ行くなら、兄ちゃんと手ぇつながなあかんで」
かん太が、大きな手を差し出した。
父・宗次の店を手伝っている、力持ちの青年である。真面目で面倒見がよく、茶太郎にとっては兄のような存在だった。
「茶太郎〜！ 今日も遊ぼ〜！」
その隣から、こたろが駆けてくる。
かん太の従弟で、茶太郎と同じ三歳。明るく元気だが、少しばかり足元がおぼつかない。
「ぼく、今日は転ばないよ〜！」
「こたろ、毎日そう言ってるよ」
「今日は違うもん！」
言い終わった途端、こたろの足が小石に引っかかった。
「わっ――」
ぽすん、と柔らかな土の上に尻もちをつく。
「ほら、言うたやろ！」
かん太が慌てて駆け寄ると、茶太郎は思わず小さく笑った。
「こたろ、今日も転んだね」
「いまのは、石が悪いんだよ〜！」
こたろは土を払いながら立ち上がり、何事もなかったように笑う。
茶太郎は、そんな二人と過ごす時間が好きだった。
かん太は頼りになる兄のようで、こたろは一緒に遊べる大切な友達。三人で茶畑を歩いていると、胸の奥が自然と温かくなった。
その日も、いつものように茶畑の間を進んでいた。
夏の光を受けた茶葉が、風に合わせて一斉に揺れている。辺りには、青く爽やかな香りが満ちていた。
ところが、茶太郎はふいに足を止めた。
「……なんか、いる」
葉擦れの音に交じって、ほんのわずかな気配を感じた。
風でもない。鳥や獣でもない。
舌の奥へ、甘く、寂しく、それでいてどこか懐かしい“味”が広がってくる。
胸の奥も、じんわりと熱を帯び始めた。
「茶太郎、どうしたんや？」
かん太が振り返る。
茶太郎は茶畑の奥を見つめた。
「呼んでる」
「誰が？」
「分からない。でも、あっちから」
茶太郎は、葉の重なる細い道へ足を踏み入れた。
「待ちぃ。勝手に行ったら危ないで」
かん太がすぐに追いかけ、その後ろをこたろもついてくる。
「ぼくも行く〜！」
三人が奥へ進むにつれて、霧が少しずつ濃くなった。
茶葉がざわりと揺れ、肌に触れる空気が冷たくなる。
やがて、茶太郎は古びた地蔵の前で立ち止まった。
「ここだ」
地蔵の足元に、黒い影が横たわっている。
白い斑のある、一匹の黒猫だった。
「……猫さん？」
黒猫はひどく弱っていた。
雨に濡れたように毛が張りつき、呼吸は浅い。触れなくても、体から温かさが失われていることが分かった。
茶太郎は吸い寄せられるように、黒猫のそばへしゃがみ込んだ。
黒猫がゆっくりと目を開ける。
淡い金色の瞳が、茶太郎を見つめた。
その瞬間、胸の奥に灯っていた熱が、一気に全身へ広がった。
懐かしい。
優しくて、温かい。
遠い昔に抱きしめたことのある、忘れるはずのない気配だった。
雨の夜。白い斑のある黒猫。腕の中に感じた、小さな命の重さ。
「……君だったんだ」
茶太郎の目に涙が浮かんだ。
「また、会えたね」
黒猫の尻尾が、地面の上でほんの少しだけ動いた。
「茶太郎、あんまり近づいたらあかん！」
かん太が茶太郎の肩へ手を伸ばす。
「その猫、かなり弱っとる。噛まれるかもしれへんで」
「でも、助けなきゃ」
こたろも黒猫の前にしゃがみ込んだ。
「猫さん、苦しそうだよ〜」
茶太郎は黒猫の体へ、そっと手を触れた。
冷たい。
けれど、かすかに命の鼓動が残っている。
「大丈夫だよ」
茶太郎は目を閉じた。
「今度も、僕が助けるから」
助けたいと強く願った途端、胸の熱が腕を伝い、小さな指先へ集まっていった。
柔らかな光が、茶太郎の手のひらからにじみ出す。
その光は黒猫の体を優しく包み、冷え切った毛の奥へ染み込んでいった。
「……あったかくなって」
しばらくすると、黒猫の浅かった呼吸が少しずつ整い始めた。
閉じかけていた金色の瞳にも、わずかな光が戻る。
「茶太郎……いま、何をしたんや？」
かん太が目を見開いている。
「分からない」
茶太郎は、黒猫から手を離さなかった。
「ただ、この子を助けたいって思っただけ」
「すごいよ〜！ 猫さん、ちょっと元気になったよ〜！」
こたろは喜んだが、黒猫はまだ自分で立ち上がれそうになかった。
茶太郎は、その小さな体をそっと抱き上げる。
「家へ連れて帰ろう」
「せやけど、どうするんや？」
かん太の問いに、茶太郎は黒猫を見つめた。
胸の奥では、あの不思議な“味”がまだ続いている。
弱く、寂しく、何かを求める味。
「この子が元気になるものを、僕が作る」
何を作ればよいのかは、まだ分からない。
それでも茶太郎は、腕の中の命を救える気がしていた。
黒猫の尻尾が、もう一度だけ小さく揺れた。
この猫が、のちに獣王・茶丸と呼ばれる存在であることを、三人はまだ知らない。
茶太郎の料理人としての運命は、この再会から静かに動き始めた。
