茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第19話 「影の犬と宇治殿の記憶」

　――平等院の鳳凰が照らす、待ち続けた魂――

　縣祭(あがたまつり)の翌朝。

　宇治の里には、まだ祭りの余韻が残っていた。軒先には畳まれた幟が並び、川向こうから片づけの声が聞こえてくる。

　しかし、茶畑の秘密基地には張りつめた空気が漂っていた。

「大吉山の黒い揺れが、昨夜より強くなっています」

　橋姫の言葉に、茶太郎はレオを見た。

　レオの足元では、小さな獣の影が落ち着かない様子で揺れている。

「……あの子、まだ泣いてる」

「分かるの？」

「うん。ぼくが名前を持ってなかったときと、似てる」

　調査には、かん太と伊平じいさんも同行することになった。縣神社からは年長の神職と若い巫女が加わり、橋姫も霊の道を確かめるためについてくる。

「声が聞こえても、一人では追わないこと」

　神職が巫女へ念を押した。

「異変を感じたら、すぐに合図を。無理に霊の声を聞こうとしてはならん」

「承知しました」

　子どもたちを危険の先頭へ立たせるつもりはない。

　かん太と伊平じいさんが道を確かめ、茶太郎とレオは大人に囲まれて日の高いうちに山へ入った。

　◇

　大吉山の奥へ進むにつれ、鳥の声が減っていった。

　縁は木々の間へ目を凝らす。

「黒い糸の中に、白い糸が一本ある。切れそうなのに、ずっと何かを待ってる……」

　希太が低く鳴いた。

　茶丸も足を止め、鼻先を暗い茂みへ向ける。

『来るぞ』

　木の根元から、墨を流したような影がにじみ出した。

　四本の脚。

　垂れた耳。

　細い尾。

　犬に似ているが、顔も毛並みも定まらない。歩くたびに輪郭が崩れ、地面へ溶けていく。

「……さむい……」

　影が震えた。

「……まだ、かえらない。ずっと、まってる……」

　レオが一歩出ようとすると、かん太が肩へ手を置いた。

「ここから話そう。急に近づいたら、向こうも怖いやろ」

　レオは頷き、その場へしゃがんだ。

「ぼくはレオ。君の声、聞こえてるよ」

　影犬が顔を上げる。

「……なまえ、あるの？」

「うん。ぼくが選んだ名前」

「……ぼくには、ない」

　悲しみが波のように広がった。

　巫女が胸を押さえてよろめく。神職とかん太が、すぐにその体を支えた。

「無理をしてはならん」

「大丈夫です。ただ……この子自身のものではない記憶が、幾つも混ざっています」

　巫女は呼吸を整え、流れ込んでくるものを慎重に言葉へ変えた。

「大きな屋敷。池。帰りを待つ犬。それから……宇治殿と呼ばれた方の記憶」

　橋姫が静かに告げる。

「宇治殿は、かつてこの地に別荘を持ち、のちに平等院を開いた藤原頼通の呼び名です」

「この子は、頼通さんの犬なの？」

「そうとは限りません」

　橋姫は首を横に振った。

「この山と川には、宇治で暮らした大勢の者の思いが幾層にも残っています。この子は、その残響を取り込み、自分の記憶だと思っているのでしょう」

　影犬の姿が大きく膨らんだ。

「ちがう……ぼくは待ってた！」

　黒い風が巻き起こる。

　伊平じいさんが、名を失った瓢箪の蓋を開いた。中の清い水が淡く輝き、一行の前へ薄い膜を広げる。

　茶丸も四肢で地面を踏みしめた。

『影を傷つけるな。黒い風だけを止める』

　金色の霊気が低い壁となり、押し寄せた風を受け止めた。

　それでも茶太郎は、料理を取り出さなかった。

　この子に必要なのは、食べ物で心を変えることではない。

　まず、待ち続けた声を聞くことだった。

「待ってたんだね」

　茶太郎は光の膜の内側から呼びかけた。

「誰も来なくても、ずっと」

「……うん」

「寂しかった？」

「さむかった。わすれられるのが……こわかった」

　影が少しずつ縮んでいく。

　レオも茶太郎の隣へ座った。

「ぼくも、消えるのが怖かった。でも、怖いって言ったら、みんなが聞いてくれた」

「……ぼくも、いっていい？」

「いいよ。怖いときは、怖いって言っていい」

　そのとき、巫女の唇から低い声がこぼれた。

「――待たせて、すまなかった」

　神職が巫女の肩へ手を置く。

「戻れるか」

「はい。誰かが憑いたのではありません。土地へ残っていた言葉が、流れ込んできただけです」

　巫女は意識を保ったまま、聞こえた声を伝えた。

「宇治を去った者も、ここで命を終えた者も、帰りを待つものを残した。そなたの悲しみは、そなた一人のものではない――」

　茶太郎には、それが藤原頼通本人の言葉なのか分からなかった。

　頼通より前に宇治殿で暮らした者。

　頼通とともにいた者。

　その後、平等院へ祈りに訪れた者。

　長い歳月の中で積み重なった別れと悔いが、一つの声になったのかもしれない。

「もう……待ってなくていいの？」

　影犬が尋ねた。

「待つかどうかは、君が決めていい」

　茶太郎は答えた。

「誰かが帰ってくるのを待つだけじゃなくて、自分で行きたい場所を選んでもいいんだよ」

　◇

　宇治川の向こう、平等院の方角から金色の光が差し込んだ。

　木々の間を抜けた光は無数の羽根となり、一羽の大きな鳥の姿を形作っていく。

　金色の翼。

　その周囲には、雲へ乗り、楽を奏でる者たちに似た小さな光が舞っていた。

「鳳凰……？」

　茶太郎が息をのむ。

　橋姫は静かに頭を下げた。

「平等院の阿弥陀堂へ重ねられてきた、浄土への祈り。その一部が、鳳凰の姿を借りて現れたのでしょう」

「平等院の鳳凰そのものではないの？」

「ええ。寺の宝が飛んできたのではありません」

　橋姫は光の鳥を見上げた。

「亡き者が安らかな場所へ至るように。残された者が悲しみの中でも生きられるように。長く祈り続けた人々の願いです」

　鳳凰は言葉を発しなかった。

　翼を一度だけ広げ、影犬を柔らかな光で包む。

　黒い霧が、力で消されたわけではない。

　冷たく固まっていた記憶がほどけ、元の持ち主を失った声が、光の中へ少しずつ返されていく。

　影犬の輪郭が小さな体へ集まった。

　灰白色の毛。

　丸い耳。

　短い脚。

　影犬は自分の姿を確かめるように、その場で一度回った。

「……ぼく、いる」

「うん。ちゃんといるよ」

　レオが笑った。

　縁は影犬から伸びる白い糸を見つめた。

「黒い糸と分かれたよ。でも、“白丸”っていう呼び声が、まだ残ってる」

「白丸？」

「昔、誰かが待っていた犬の名前かもしれない。でも、あなた自身の名前かは分からない」

　茶太郎は影犬へ尋ねた。

「白丸と呼ばれたい？」

　影犬はしばらく考え、白くなった前足を見つめた。

「白丸は……ずっと待ってた犬の名前」

「うん」

「ぼくは、これから歩く。だから……シロがいい」

「シロ」

「ぼくが決めた。ぼくは、シロ」

　名を口にした瞬間、シロの輪郭がはっきりと定まった。

　レオが手を差し出す。

「シロ。ぼくと友達になってくれる？」

　シロはその手の匂いを嗅ぎ、尻尾を一度振った。

「……なる」

　希太も近寄り、シロの額へ鼻先を触れさせる。

　鳳凰はそれを見届けると、光の羽根を散らしながら平等院の方角へ戻っていった。

　◇

　巫女は神職に支えられ、ゆっくり息を吐いた。

「聞こえていた声が、静かになりました」

　橋姫は山の奥を見つめる。

「けれど、黒い揺れがすべて消えたわけではありません」

　遠くの木々の間で、黒い糸が一度だけ脈打った。

「シロを形作っていた古い記憶。そのさらに下へ、別の怨気が隠れていたようです」

　茶丸の耳が鋭く立つ。

『今の気配は、人や獣を待つものではない』

「どんな味なの？」

『鉄と血。それに、果たせなかった誓いの味だ』

　茶太郎の舌にも、風に運ばれた鋭い苦みが触れた。

　誰かを守ろうとした心。

　守れなかった悔しさ。

　それでも、その場を離れられずにいる者の気配。

「今日は追わんぞ」

　かん太が先に告げた。

「巫女さんも疲れとる。山の奥を調べるんは、道と人手を整えてからや」

「うん」

　茶太郎はシロの前へしゃがんだ。

「今日は一緒に帰ろう。秘密基地を見てから、その先を決めればいいよ」

「……帰る場所、ぼくにもある？」

「これから探せばいい。みんなと一緒に」

　シロはレオと並び、初めて自分の足で山道を下り始めた。

　もう、誰かの帰りを待つためではない。

　自分が向かう場所を、自分で選ぶために。

　二匹の背後で、金色の羽根が一枚、朝露の残る山道へ静かに消えた。

　さらに山の奥では、古びた鎧が誰にも触れられぬまま、小さく音を立てていた。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

　今回登場した鳳凰は、平等院の宝物そのものではなく、阿弥陀堂へ長く重ねられてきた浄土への祈りが、霊的な姿を得た存在として描いています。

　また、「宇治殿」は平等院を開いた藤原頼通の呼び名です。ただし、シロは頼通が実際に飼っていた犬という設定ではありません。宇治に積み重なった大勢の記憶から生まれた、物語上の霊です。

　誰かの帰りを待つだけだった影犬は、「白丸」という古い呼び声を受け継がず、自分で「シロ」という名を選びました。

　次回は、山の奥へ残った鉄と血の気配。

　守れなかった誓いを抱える者と、シロたちの新しい縁を描きます。