茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第19話 「影の犬と宇治殿の記憶」

　――平等院の鳳凰が照らす、待ち続けた魂――

　縣祭りの翌朝。

　宇治の里には、まだ祭りの余韻が残っていた。軒先には畳まれた幟が並び、川向こうから片づけの声が聞こえてくる。

　しかし、茶畑の秘密基地には張りつめた空気が漂っていた。

「大吉山の黒い揺れが、昨夜より強くなっています」

　橋姫の言葉に、茶太郎はレオを見た。

　レオの足元では、小さな獅子の影が落ち着かない様子で揺れている。

「……あの子、まだ……泣いてる」

「分かるの？」

「うん。ぼくが、名前を持ってなかったときと……似てる」

　調査には、かん太と伊平じいさんも同行することになった。縣神社からは若い巫女と年長の神職が加わり、巫女の腰には命綱が結ばれている。

「声が聞こえても、ひとりでは追いません」

　神職が巫女に念を押した。

「異変を感じたら、すぐに合図を。口寄せも無理には行わないように」

　子どもたちを危険の先頭へ立たせるつもりはない。茶太郎たちは大人に囲まれ、日の高いうちに山へ入った。

　　　　　◇

　大吉山の奥へ進むにつれ、鳥の声が減っていった。

　ゆかりは木々の間を見つめる。

「黒い糸の中に、白い糸が一本ある。切れそうなのに、ずっと何かを待ってる……」

　希太が低く鳴いた。

　茶丸も立ち止まり、鼻先を暗い茂みへ向ける。

『来るぞ』

　木の根元から、墨を流したような影がにじみ出した。

　四本の脚。

　垂れた耳。

　細い尾。

　形は犬に似ていたが、顔も毛並みも定まらない。歩くたびに輪郭が崩れ、地面へ溶けていく。

「……さむい……」

　影が震えた。

「……まだ、かえらない……ずっと、まってる……」

　レオが一歩出ようとしたため、かん太が肩に手を置いた。

「ここから話そう。急に近づいたら、向こうも怖いやろ」

　レオはうなずき、その場にしゃがんだ。

「ぼくは、レオ。きみの声……聞こえてるよ」

　影犬が顔を上げる。

「……なまえ……あるの？」

「うん。ぼくが選んだ名前」

「……ぼくには、ない……」

　悲しみが波のように広がった。

　巫女が胸を押さえ、よろめく。神職とかん太が、すぐにその体を支えた。

「無理をしないでください」

「大丈夫です。ただ……この子自身の記憶ではないものが混ざっています」

　巫女は目を閉じ、聞こえてくる声を慎重に言葉へ変えた。

「大きなお屋敷……池……帰りを待つ犬。それから、“宇治殿”と呼ばれた人の記憶……」

　橋姫が静かに告げる。

「この山と川には、かつて宇治で暮らした人々の思いが幾層にも残っています。この子は、その残響を自分の記憶だと思い込んでいるのでしょう」

　影犬の姿が大きく膨らんだ。

「ちがう……ぼくは、まってた！」

　黒い風が巻き起こる。

　伊平じいさんが瓢箪を掲げると、淡い膜が一行を包んだ。茶丸が土の壁を起こし、うじまるが地中の水脈を動かして黒い霧を湿らせる。

　それでも茶太郎は料理を取り出さなかった。

　この子に必要なのは、力で黙らせることではない。

「待ってたんだね」

　茶太郎は結界の内側から呼びかけた。

「誰も来なくても、ずっと」

「……うん」

「寂しかった？」

「……さむかった。わすれられるのが……こわかった」

　影が少しずつ縮んでいく。

　レオも茶太郎の隣に座った。

「ぼくも、消えるのが怖かった。でも……怖いって言ったら、みんなが聞いてくれた」

「……ぼくも、いっていい？」

「いいよ。怖いときは、怖いって言っていい」

　そのとき、巫女の唇から低い声がこぼれた。

「――待たせて、すまなかった」

　神職が呼び戻そうとしたが、巫女は片手を上げた。

「大丈夫です。これは霊が憑いたのではありません。土地に残った言葉が、流れ込んできただけです」

　声は途切れながら続いた。

「この宇治を去った者も、ここで命を終えた者も……帰りを待つものを残した。そなたの悲しみは、ひとりのものではない」

　茶太郎には、それが藤原道長本人の声なのか分からなかった。

　ただ、かつて宇治殿と呼ばれた邸に積み重なった、別れと祈りの記憶なのだと思った。

「もう……まってなくて、いいの？」

　影犬が尋ねた。

「待つかどうかは、君が決めていい」

　茶太郎は答えた。

「誰かの帰りを待つだけじゃなくて、自分で行きたい場所を選んでもいいんだよ」

　　　　　◇

　東の空から、金色の光が差し込んだ。

　木々の隙間を抜けた光が羽根の形に分かれ、一羽の大きな鳥となって舞い降りる。

　金色の翼。その内側には、雲に乗って楽を奏でる人々の影が浮かんでいた。

「鳳凰……？」

　茶太郎が息をのむ。

　橋姫は静かに頭を下げた。

「平等院の阿弥陀堂に重ねられてきた、浄土への祈りです。長い年月を経て、鳳凰の姿を借りたのでしょう」

　鳳凰は言葉を発しなかった。

　翼を一度だけ広げ、影犬を柔らかな光で包む。

　黒い霧が無理に消されたわけではない。冷たく固まっていたものがほどけ、犬の小さな体へ戻っていく。

　灰白色の毛。

　丸い耳。

　短い脚。

　影犬は自分の姿を確かめるように、その場で一回転した。

「……ぼく、いる」

「うん。ちゃんといるよ」

　レオが笑った。

　茶太郎は尋ねる。

「白丸っていう名前が、昔の記憶にあったみたい。でも、それを使うかどうかは君が決めていい」

　影犬はしばらく考え、白くなった前足を見つめた。

「白丸は……待ってた犬の名前。ぼくは、これから歩くから――シロがいい」

「シロ」

「うん。ぼく、シロ」

　名を口にした瞬間、シロの輪郭がはっきりと定まった。

　レオが手を差し出す。

「シロ。ぼくと、ともだちになってくれる？」

　シロはその手の匂いを嗅ぎ、尻尾を一度振った。

「……なる」

　希太も近寄り、シロの額へ鼻先を触れさせた。

　鳳凰はそれを見届けると、光の羽根を散らしながら宇治川の西へ飛び去っていく。

　巫女は神職に支えられ、ゆっくり息を吐いた。

「聞こえていた声が、静かになりました」

　橋姫は山の奥を見つめる。

「けれど、黒い揺れがすべて消えたわけではありません。シロを形作っていた古い記憶の底に、別の怨気が残っています」

　茶丸の耳が鋭く立った。

『次は、あれの正体を調べねばならぬ』

　茶太郎はシロの前にしゃがんだ。

「今日は一緒に帰ろう。秘密基地を見てから、その先を決めればいいよ」

「……帰る場所、ぼくにもある？」

「これから探せばいい。みんなと一緒に」

　シロはレオと並び、初めて自分の足で山道を下り始めた。

　もう、誰かの帰りを待つためではない。

　自分が向かう場所を、自分で選ぶために。